–Внучка, ты бы пошла вздремнула. Гляди-ка, какие синяки под глазами, – услужливо проговорил Мерам.
Элрион очнулась от своих мыслей и через силу улыбнулась.
–Я хотела ещё сходить вымыться. Лишний слой грязи никогда не красил девушек,– усмехнулась Элрион. Старик рассмеялся и сказал, что она красивее даже их графини.
Конечно, самой Элрион в это мало верилось. На такую, как графиня, наверно женихи слетались со всей округи. Если не со всей империи. Идеальная белая кожа, глубокие темные глаза и шелковые длинные волосы. Элрион не любила свою хозяйку, но считала ей красивейшей из женщин.
Про себя она не могла сказать подобного…угловатая, высокая, с натруженными руками и мозолями на них, коротенькие каштановые волосы неровно отстрижены чуть ниже лопаток, болотного цвета глаза …
Внешность никогда не играла для Элрион особого значения, и ей было все равно, как она выглядит, до прихода графини.
Девушка выполнила всю работу на кухне и после ухода Изы и Мерама, она заскочила свою комнатку на чердаке, взяла чистые штаны и рубашку и спустилась вниз, выйдя через заднюю дверь кухни. Прошла мимо конюшни и старого сарая, к общей умывальне.
Добротный маленький домик стоял почти на окраине от особняка, и чуть ли не около леса. Дым из трубы валил на славу, значит Эл уже там, и топит печку.
Элрион быстро прошлась по тропинке и открыла дверь предбанника. Да, так и есть, вещи Эла лежали на полу разбросанные, как будто он торопился и волновался. Элрион не обратила на это внимание.
Она разделась, сложив вещи аккуратно на узкой лавке, и открыла дверь умывальни. Пар тут же повали ей в лицо и стало приятно тепло телу.
Около печки на корточках сидел Эл и подбрасывал дрова в топку.
–Видишь, я не обманула… – усмехнулась девушка.
Элрион не спешил оборачиваться. Он только как-то сдавленно кивнул и стесняясь, мельком оглядел девушку.
–Я…сейчас…закончу.
Элрион пожала плечами и отошла к бочке с водой. Взяв грубую мочалку, она принялась натирать себя.
Руку с мочалкой перехватил Эл.
–Я потру спину…
–Спасибо…
Эл был слишком молчаливым и задумчивым. Это немного нервировало. Но Элрион молчала и ничего не говорила. Она стала рассказывать о том, что сегодня её позвала графиня, и велела каждый месяц доставать ей цветы луноцвета. Рассказала о мерзком Экрине и том, как припугнула его там, около покоев госпожи.
Но Эл молчал. Спина Элрион уже горела от монотонных движений Эла и девушка недовольно обернулась.
–Да что с тобой? Эл ты здоров?
Но вместо ответа парень прижал девушка к влажной и шершавой стене. Элрион даже испугаться не успела, как её друг крепко поцеловал её. Элрион не знала, что такое поцелуй и не знала, как это делают правильно. Но происходящее ей не понравилось. Она уперлась руками в грудь Эла и попыталась его оттолкнуть. Но сын конюха был намного сильнее Элрион и почти на голову выше.
Объятья стали доставлять боль и кое-как отвернувшись в сторону, Элрион закричала от боли.
–Эл, что ты делаешь?! Мне больно!
В попытке вырваться, девушка поскользнулась на мокром полу и увлекла за собой на пол и Эла.
Он что-то безразборочно шептал ей на ухо, о том, что любит, и что не сделает ничего плохого, но Элрион не слушала его, она уже успела испугаться до полусмерти и не желала, чтобы это продолжилось.
Девушка дотянулась до большого дубового таза и что есть сил опустила его на голову Эла.
Сын конюха обмяк на полу. Элрион дрожа и всхлипывая, отползла к стене. Стало совсем тихо, и в этой тишине она различала натужное сопение её друга.
–Хвала небу…– кое-как проговорила она.
Девушка на дрожащих ногах выбралась в предбанник, наспех оделась и, не оборачиваясь, умчалась по тропинке к особняку. Пройдя так же через заднюю дверь на кухне, она поднялась к себе на чердачок и юркнула под одеяло.
Лицо горело от поцелуев Эла, и спина сильно ссадила. Девушка пролежала в кровати, слушая тишину и свое дыхание. Но сон сморил её под самое утро.
Снов в эту ночь не было, и никто не беспокоил её.
***
Элрион проснулась засветло. Но спускаться вниз не хотела. Она лежала в кровати и смотрела в маленькое окошко. Небо снова хмурилось. Где-то вдали грохотала гроза. Элрион знала, что дождь опять пойдет в середине дня, значит, опять придется остаться дома. В такую погоду охота ничем не отличается от плаванья…
Девушка встала с постели и оделась. Из её окна была видна общая умывальня. Вчерашние воспоминания заставили девушку вздрогнуть. Меньше всего ей хотелось видеть Эла. И его выходка…глупая и необдуманная. Как теперь смотреть в глаза Терезе? Она обязательно поймет, в чем дело…
И ещё графиня…наверное она беспокоила Элрион больше. Ходить в чащи…в самую глушь. За каким-то цветком…жаль, что имперские солдаты не уничтожили их, когда были здесь в первый раз.
Снизу начали доноситься звуки просыпающегося дома. Элрион услышала голос Изы и Клайфа. Потом Мерама, который ворчал о плохой погоде вот уже который день и…Эла. Он болтал с кем-то в полголоса, но Элрион его услышала.
–Элрион! – это была Иза.– Спускайся! Мне надо помочь на кухне.
–Только не это…– девушка нехотя спустилась на кухню и, не обращая никакого внимания на своего друга, принялась помогать Изе.
–Внучка, может, поохотимся сегодня? – Мерам встал из-за стола, закончив завтрак, и подошел к девушке.
–Я бы с радостью…но, похоже, опять будет дождь.
–Так мы поспеем до дождя! – усмехнулся старик. – Есть ещё пару часов…
Эл стоял спиной к девушке и методично разгребал залу в камине. Элрион молча, кивнула и старик, обрадованный согласием, кинулся за вещами.
Иза кашеварила у огромной печи, то и дело, прося Элрион подать или подержать.
–Элрион! Эл! Да хватит соли! О чем ты думаешь?! – начала причитать Иза. – Ох, весь суп мог пойти насмарку. Ты что, спишь ещё что ли?
Элрион растеряно отставила банку с солью и покаялась.
–Прости Иза. Просто снились дурные сны…
Эл даже не повернулся. Кирка методично выгребала новые залежи залы в камине, будто это занятие поглотило юного конюха.
Иза подозрительно поглядела на девушку и парня. Но промолчала.
Вскоре вернулся Мерам. Старик был полностью готов для охоты. Элрион присоединилась к нему и спустя пять минут они уже были за пределами владений покойного графа.
Надо сказать, что охота не шла. От дождя земля сильно размокла, следы зверья терялись в лужах или в грязи. Но старик не огорчался. Скорее его просто радовала небольшая вылазка.
Но девушка расстраивалась все больше.
–Небольшой улов…– вздохнула Элрион. – всего пара кроликов. Может, вернемся Мерам? Похоже, что наша охота больше смахивает на прогулку…
Старик остановился и, оглядевшись, подошел к ней.
–Внучка, я все знаю о просьбе графини!
–Откуда?! – удивилась Элрион.– Я сказала разве что, только Элу…
–Экрин болтал что-то на кухне об этом! Якобы теперь от тебя прищучил, как следует, – отмахнулся старик.– Но дело не в этом…
–А в чем тогда?
–Тебе нельзя дольше оставаться в особняке, милая…графиня…я не знаю, кто она, но клянусь богами, то, что знает она, не может знать простой человек! Тебе нужно бежать!
Элрион затравленно посмотрела на Мерама, но старый охотник говорил вполне серьезно. Девушка села на ближайший камень и потерла лоб.
–Так…что ты слышал Мерам? Что обо мне говорила графиня?
Старик тяжко вздохнул и опустился рядом с ней.
–Я подслушал её и Экрина, когда стал подозревать неладное. Вечером перед сном, я решился побывать около её покоев, и может узнать что-нибудь. Там был Экрин…этот лис хвастался каким-то новым изобретением. Якобы теперь его госпоже не придется больше скитаться. Что теперь она сможет вершить судьбы…
–А причем здесь я? – Элрион стала говорить шепотом, боясь, что кто-то может подслушать. – Я знаю, что графиня сумасбродная и странная, но может это просто…
–Нет, послушай Элрион! – Мерам так отчаянно схватил девушку за руку, что та не на шутку испугалась. – Луноцвет! Она хочет от тебя луноцвет. Но не простой….ей нужен цветок, который цветет ровно двадцать три года.
–Такого не бывает! – возразила Элрион. – Луноцветы появляются в полнолуние и вянут с наступлением утра! Мерам мне кажется, ты ошибся…
–Увы, нет…– покачал головой охотник. – Элрион, как только ты принесешь ей этот цветок…с тобой, будет что-то страшное. Тебе не жить…
Элрион с ужасом смотрела на старого охотника не в силах поверить. Да, эти цветы опасны, если не знать, что с ними надо делать. Но убивать её…она простая крестьянка. Сирота без рода и племени…
–Мерам, – девушка пристально посмотрела на старика. – Спасибо, что предупредил меня. Но…я не могу вот просто так уйти…
–Но, Эл…
–Нет, послушай!– девушка нетерпеливо перебила его и продолжила.– Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?