Возможно, именно об этом цветке, ей говорила графиня.
Но едва Элрион протянула к нему руку, на неё что прыгнуло. Резко запахло псиной и затхлым волчьим дыханием. Лампа опрокинулась и потухла. Сорванные цветы выпали из рук девушки. Элрион отлетела в сторону от поляны, но тут же вскочила на ноги. Около поляны с цветами была огромная тень. В такой темноте Элрион вдруг подумалось, что это не человек.
–Ты кто?! Зачем пришла?!
Голос говорившего был хриплым и яростным.
–Простите…я просто…
–Ты понимаешь, что могла натворить?!!
Элрион непроизвольно сжала кулаки и попятилась.
–Простите…мне…надо было, сорвать цветов, для хозяйки. Я не знала, что это ваши цветы!
–Это не оправданье…
–Но послушайте…я, правда не знала, что это ваши цветы. Простите, – девушка попыталась подойти ближе к своему собеседнику, но тень отпрянула дальше в пустоту.
–Я не обижу вас…
–Стой на месте!
Голос был яростным, но в тоже время отчаявшимся. Элрион подобрала лампу и снова зажгла огонек. Тьма нехотя расступилась.
Её незваный гость стоял спиной к свету. Голова низко опущена, высокая фигура в темном походном плаще и капюшоне. Лица не разглядеть…
–Скажите, что вы делаете в дальних чащах…? Здесь ведь опасно…
Послышалась едкая усмешка.
– Мне не страшно…
–Вы потерялись? Я могу вывести вас,– девушка шагнула ещё ближе. – Только скажите, где ваш дом.
–Нет у меня дома…
–Вы живете здесь…?
–Уже десять лет.
Элрион нахмурилась и, решившись, подошла к своему собеседнику еще ближе. Капюшон низко нависал над лицом. Свет как будто заставил его опустить голову ещё ниже.
–Но так ведь нельзя…вам наверняка холодно и вы давно нормально не ели. Здесь недалеко есть поместье. Я там прислуживаю. Пойдемте. Там вы сможете отдохнуть, как следует.
Послышался смешок.
–Ты уверена дитя, что хочешь пригласить меня в свой дом?
–Но вы, наверное, заблудились. Я хочу вам помочь.
Вдруг её собеседник выпрямился и полы плаща распахнувшись, обнажили мускулистое звериное тело, капюшон соскользнул с лица собеседника. Элрион ошарашено расширила глаза. Руки задрожали, а ноги приросли к земле. Перед ней стоял огромный двуногий волк.
–Все ещё хочешь мне помочь, девочка…?
Элрион затрясло. Каким образом она смогла бежать, и выбраться из чащи, ей до сих пор, не известно. Как только она пересекла границу чащи, то смогла, наконец, отдышаться. Девушка, как в бреду добиралась до дома. И ей постоянно чудилось, что отовсюду на неё смотрят желтые, волчьи глаза…
Элрион запыхавшись, влетела в комнату прислуги. Иза нервно подскочила на кровати, и увидев в проеме двери девушку, испуганно прошептала.
–Элрион, да на тебе лица нет…ты что приведение увидела?!
–Иза…Я такое видела…!
Девушка взахлеб начала пересказывать события недавних часов. Старая повариха кивала и расширяла глаза от ужаса.
–Но хуже всего… – продолжала Эл,– я оставила все цветы луноцвета там, в лесу…у поляны…
–Да и демоны с ними!– хлопнула по ногам Иза. – Ты чуть не погибла из-за этих проклятых цветов! Ты могла и не вернуться вовсе Элрион. Я ведь говорила тебе, там разные монстры водятся! И к графине я завтра сама пойду! Ишь, какая нашлась! Беззащитную девушку в чащу отправлять! Пусть сама топает. А нет, так Экрин как миленький поскачет!
–Иза…– наконец вклинилась девушка, стараясь успокоить шумную собеседницу.– Что мне делать теперь…? Без цветов…графиня точно мне спуску не даст. А может, будет ещё хуже.
–Не посмеет! – Иза уперла руки в бока.– Элрион, мы одна семья…Как я могу позволить тебе пропасть?
Элрион улыбнулась, но в душе ворочалось предостережение старого охотника. Бежать…но даже если и бежать, то куда? Деньги у Элрион были, но лишь те небольшие гроши, которые когда-то своим слугам платил граф. С приходом леди Мелинды, жалованье выдаваться прекратилось. Мол денег и так нет, а не нравится, идите куда хотите. Но кто пойдет…? Зима была суровой, взять в свой дом на служение слугу, все равно, что обречь кого-то в доме на голодную смерть. Пусть даже он расторопней и лучше всех других слуг вместе взятых…
Девушка поднялась к себе в коморку, и плюхнулась на твердую кровать. Сон не шел. Девушка вспомнила звериную морду и взгляд лесного собеседника.
«…Уже десять лет…»- эхом пронеслось в голове девушки. Десять лет он живет в лесу. Как он там оказался? И кем был? Возможно…
Десять лет назад по империи шли войны…имперские маги разделись на два фронта. Одни хотели узнать секрет луноцвета, другие жаждали его уничтожить, ибо истинная власть, по их мнению, дается богами. Восстание было подавлено. Имперские солдаты уничтожали любое упоминание о луноцвете. Сожгли книги, рукописи, поджигали целые леса. Но в их чащу так и не рискнули зайти…возможно, потому что там было оно?
Девушка перевернулась на бок и стала смотреть в окно. Сначала ей почудилось что на горизонте занимается заря. Но заря приближалась и, вскочив с кровати, девушка поняла, что это было вовсе не солнце.
–Имперские солдаты…?– удивленно выдохнула девушка, – что им надо…?
К особняку покойного графа шествовала колонна имперских солдат в темно-синих мундирах. Возвышались флагштоки с изображением белого орла в небе. В руках солдаты держали факелы, от чего казалось, что на самом деле наступил рассвет. Перед колонной солдат, на вороном коне ехал имперский маг. Элрион впервые видела имперского мага так близко.
Он был молод, не больше тридцати. Хотя Элрион слышала, что маги могут надеть на себя любую личину. Одет был в черный камзол, на поясе висел короткий меч, плащ с капюшоном, скрывал его лицо.
Девушка не стала дожидаться, когда они прошествуют к дому. Она бросилась вон из комнаты и наткнулась на Экрина в коридоре.
–Ты видел…!
Маг скорчился, как зубной боли. Он шарахнулся в темный угол.
–Это…это я их позвал.
–Что?! – девушка вскрикнула. Маг испуганно вжался в стену.
Элрион разгневанно схватила мага за грудки его плаща и как следует, встряхнула.
–Зачем, остолоп?! Ты понимаешь, что теперь с нами будет?!
–Не…не было выхода…графиня она…
–Что? Говори!
Экрин сглотнул.
–Она хотела, чтобы я принес в жертву молодое сердце невинной души. То есть…
–Меня….– девушка от неожиданности выпустила мага.
Экрин осел на пол и закрыл лицо руками.
–Я…я не хотел. Она все твердила, что если найдет алый луноцвет, то…
–Зачем ей нужен алый луноцвет?
–Говорят, что этот цветок дарует ключ к силе богов. Но это легенды! Это глупость!
–И ты позвал имперских солдат…– вздохнула девушка. – Экрин, теперь наша судьба в руках императора, или его приближенных. Нас обвинят в укрывательстве преступника. Луноцвет вне закона. Как ты мог!
–Я боялся…
–Ты жалок…– брезгливо поморщилась девушка. – Да чтобы тебе сделала сухощавая бабенка в пижаме?!
–Она не….
Но Элрион не стала слушать дальше. Девушка разбудила всю прислугу. Колонна солдат достигла их особняка, Клайф суетливо открывал им ворота. Через несколько минут весь двор был заполнен солдатами. Они стали в ровные ряды и ждали приказаний их предводителя.
Имперский маг неспешно слез с коня и направился к двери. Элрион стояла посреди огромной гостиной в окружении других слуг, все были напуганы.
Маг обвел всех глазами, как будто залез в самый темный угол души. Элрион поморщилась от его взгляда. Но маг почему-то задержал свое внимание на девушке. Спустя целые мгновения, он отвернулся от неё и громко сказал.
–Мне нужна Мелинда Итэ Фавирон!
–Госпожа…– подал голос Мерам – госпожа спит.
–Так разбудите!– громыхнул маг тоном, не терпящего пререканий.
Молодой конюх Элрион кинулся вверх по лестнице. Маг проводил его взглядом, и снова обратился к слугам.
–Здесь находится некий Экрин?
Прислуга удивленно зашепталась. Экрин удивленно выступил перед магом. Тот достал лист бумаги и, развернув, зачитал.
–«…спешно сообщаю вам, достопочтимый господин и имперский маг, лорд Сетсий, что ныне на границе великой империи зреет древнее зло, которое упорно искореняли многие годы. Графиня Мелинда Итэ Фавирон, наперекор законам, использует цветы луноцвета. Прошу вас немедля выехать в дорогу дабы предотвратить страшное….», и так далее. Вы это написали?
Маг сглотнул и кое-как кивнул. Имперский маг скатал донесение и снова спрятал в камзоле. Послышался злобный шепот прислуги.
–…Экрин, хитрый змей, себя спасает в первую очередь!
– …да кто его за язык тянул!
–…ох, отольются тебе наши слезы…
Имперский маг поднял руку, и голоса тут же стихли.
–Успокойтесь. Вас никто не обвиняет в пособничестве. Вы могли ничего не знать. Сколько леди Мелинда владеет этим домом?
–Э-э…уже как, третий год пошел,– припомнила Иза.
–Значит, господин Экрин, – медленно проговорил маг, – вы знали, что ваша госпожа занимается этим?