–Увы, нет…– покачал головой охотник. – Элрион, как только ты принесешь ей этот цветок…с тобой, будет что-то страшное. Тебе не жить…
Элрион с ужасом смотрела на старого охотника не в силах поверить. Да, эти цветы опасны, если не знать, что с ними надо делать. Но убивать её…она простая крестьянка. Сирота без рода и племени…
–Мерам, – девушка пристально посмотрела на старика. – Спасибо, что предупредил меня. Но…я не могу вот просто так уйти…
–Но, Эл…
–Нет, послушай!– девушка нетерпеливо перебила его и продолжила.– Там моя семья. Там все, кого я люблю. Мерам, я не могу оставить все это, только потому, что наша графиня вбила себе в голову, боги знают что. Ты ведь понимаешь…?
Старик грустно кивнул и встал на ноги.
–Я старый вояка. Бывал во многих битвах и видел, как умирают люди, внучка. Я не хочу видеть это снова.
–И не увидишь,– уверенно сказала Элрион. – Давай, возвращаться…дождь начинается…
Элрион уверенно шла впереди старика, но спиной чувствовала его напряженное состояние. Конечно, Экрин болван и мошенник, но какие знания он хранил и что предлагал графине непонятно. Луноцвет добывался как средство вечной молодости. Иногда из него делали сильнейший яд. Все это было когда-то. Но те времена давно канули в небытие. Любое незаконное использование этого цветка – верная смерть. Имперские маги везде рыщут и ищут эти цветы. Как одержимые…
Мрачные мысли Элрион прервал Клайф, который возился с лошадьми во дворе.
–Как охота?
–Не спрашивай,– вздохнула Элрион и похвасталась двумя тушками, перекинутыми через плечо.
–Да не густо,– вздохнул Клайф.– Кстати Эл, тебя твой друг ищет. Уже все глаза проглядел.
Элрион густо покраснела.
–Никакой он мне не…не в том смысле, Клайф.
–А что я такого сказал…?
Элрион не удостоила его ответом. Девушка прошла на кухню и сгрузила свою добычу на пол около камина. Иза даже не повернула головы.
Элрион почувствовала неладное.
–Иза, что-то случилось?
Повариха отложила ложку и, уперев руки в бока, повернулась к девушке.
–Случилось, Элрион. С каких это пор, у тебя от меня тайны?
–Какие ещё тайны Иза?– удивилась Эл, про себя думая, что все-таки случилось. – Нет у меня никаких тайн.
–А то, что ты обещала ходить в эти жуткие места за каким-то паршивым цветком, это правда?
Девушка скрипнула зубам и промолчала.
–Значит, нет тайн говоришь…
Иза снова повернулась к плите и продолжила готовить. Элрион вздохнула и опустилась на табурет.
–Ну и что здесь такого. Да, графиня меня заставила. Да я даже отказаться не смогла! Иза, и если так подумать, никто в этом доме против ничего не скажет.
–Уж я-то выскажусь! – прогрохотала та. – Посылать маленькую девочку в дальние чащи одну! Не бывать этому!
Элрион усмехнулась.
–Иза, я уже давно не маленькая девочка, ты же знаешь…
–Тебе всего восемнадцать, Эл. Это цифра ничто по сравнению с моей, например. Я мудрая женщина в годах. И опыт, который у меня есть, дает мне право зваться взрослым человеком…
–Иза…мне не выкрутиться, – вздохнула девушка после минутного молчания. – Не в этот раз. Экрин крутится около графини каждый день. Откуда мне знать, о чем они говорят. Может он уже уболтал её принести меня в жертву.
–Ну, если так, то не сносить ему головы!– Иза с выражением опустила огромный тесак на мясную вырезку.– И плевать¸ что потом будет.
Эл лишь покачала головой, и уже собиралась заняться своими обычными делами, как её окликнул Экрин.
–Эй…иди сюда.
Маг стоял в проеме двери на кухню и опасливо смотрел по сторонам. Элрион подозрительно сузила глаза и на всякий случай не стала снимать пояс с большим ножом для охоты.
Девушка напустила на себя скучающий вид и подошла к Экрину.
–Чего тебе?
–Графиня ждет.
–У меня дел много.
Экрин аж побледнел от такой наглости. Он, молча, схватил девушку за руку и вывел за дверь.
Элрион и сообразить ничего не успела, как уже стояла около двери хозяйки. Экрин мялся с ноги на ногу, затравленно озирался и вообще вел себя странно. Он то и дело промокал вспотевший от волнения лоб.
–Иди…да, постучись сначала!
Элрион постучала и как только услышала разрешение зашла за дверь. Экрин остался ждать в коридоре.
Все как обычно. Душная темная комната, на окнах тяжелые занавески, везде чисто до тошноты, и едкий запах духов и дорогих тканей вокруг. Элрион сама не заметила, как на лице постепенно начала появляться гримаса отвращения.
–Подойди.
Голос графини был слаб и безжизнен. Девушка подошла к кровати хозяйки и остановилась на почтительном расстоянии.
–Да, госпожа.
–Подними глаза…
Элрион посмотрела на графиню. Она была бледной, и больше похожей на большую фарфоровую куклу, которая утопала в кружевах платья. Тяжелое и сиплое дыхание выдавали болезнь. Глаза казались огромными на осунувшемся лице.
–Сегодня ты пойдешь в чащи…– еле слышно проговорила графиня.– Мне нужны цветы луноцвета.
–Сколько нужно?
–Много,– пробормотала хозяйка. – Очень много. Экрин уже не справляется с поставленными задачами. От него мало толку…я буду надеяться на тебя. Ты ведь исполнишь поручение?
«Можно подумать, у меня есть выбор…» – грустно подумала девушка.
–Конечно госпожа, – проговорила Элрион.
–Иди…позови Экрина.
Элрион спешно вышла за дверь. Маг стоял у двери, весь взмокший как мышь. Лысина блестела от пота, маленькие хитрые глазки были на выкате и расширенны от ужаса.
Элрион усмехнулась и подошла к магу.
–Кажется, ты не смог прыгнуть выше головы, Экрин.
Маг сглотнул и с ужасом уставился на девушку.
–Что…что она сказала?
–Вот сам узнай…она ждет.
Элрион развернулась спиной и быстро пошла вниз. Происходящее нравилось ей все меньше.
Глава 4
Близился вечер. Самое идеальное время для сбора луноцвета. Элрион нехотя собирала сумку. Иза ходила из угла в угол и причитала.
–Ну, видано ли! Одну, да в лес, на ночь глядя! Да что она там о себе возомнила?! Сейчас пойду и…
–Иза!– девушка успела перехватить повариху у двери.– Не делай глупостей. Хватит и того, что я вызвала её неприязнь. Не хочу, чтобы и ты это испытала.
–Но Элрион…в лес ночью…– Иза снова всплеснула руками, но так ничего и не сказала.
Элрион улыбнулась и, взяв сумку, вышла за дверь. Иза проводила Элрион до окраины владений графини и как только девушка скрылась с глаз в темноте леса, Иза растерянно стала бормотать молитвы богам.
***
–Экрин, я теряю терпение, – графиня ужинала в большом зале, где горели свечи на каждом окне, в больших хрустальных люстрах, на столе, и даже на полу. Блики отражались в начищенном паркете, делая его похожим на расплавленное золото.
–Моя госпожа…– астролог еще больше скукожился на стуле, боясь, пошевелиться.
–Ты говорил, что алый луноцвет найти легко, но как видно, это не так то просто.
Экрин гулко сглотнул подкативший к горлу ком и, заикаясь, проговорил.
–Нужно время, госпожа… я…
–Ты говорил, что видел алый луноцвет своими глазами, Экрин! – графиня повысила голос. Астролог в ужасе повалился со стула на пол.
–Госпожа моя, молю…поверьте…я видел…
–Тогда где он?!
Экрин сглотнул.
–Сегодня девчонка принесет его вам, моя госпожа…
Графиня устало вздохнула и вытерла свои холеные пальцы после трапезы.
Она прошла в сторону Экрина и став над ним проговорила.
–Надеюсь, ты не врешь. Иначе завтра твоя голова украсит частокол вокруг особняка, Экрин.
Маг сглотнул и, не посмев сказать больше ни слова, быстро поднялся и вышел за дверь.
***
Приближались чащи. Элрион чувствовала, как внутри у неё все дрожит и срывается вниз. Она не боялась, и не знала, как правильно назвать то чувство, которое охватило её. Стало совсем темно. Иза дала Элрион в дорогу маленький керосиновый фонарь. Девушка высекла искру с помощью кремня, и фитилек радостно загорелся, прогоняя липкую тьму. Девушка взяла лампу и глубоко вздохнув, двинулась дальше.
Граница дальних чащоб всегда обозначалась черепами, которые лежали с самого краю. Как будто кто-то давно сам сложил их сюда. Может, отгонял зло или предупреждал о нем…
Девушка зашла в чащу и звуки сразу пропали. Здесь не пели птицы и не сновали животные. Чаща была мертвой…здесь водились злые твари, которых мир не смог принять…
Элрион довольно долго ходила пока не наткнулась на небольшую полянку под открытым небом. Здесь деревья расплетали свои ветви, как будто давая цветам луноцвета видеть мир.
Недолго думая, девушка скинула сумку и, взяв с собой только лампу, стала собирать цветы. Когда цветов стало достаточно, Элрион обратила внимание, что один цветок выделяется из всех. Стебель был длиннее, чем у обыкновенных цветов луноцвета. Поднеся лампу ближе, Элрион с удивлением отметила, что цветок был красноватого оттенка. Не красный, но все же…