— Мне так удобно, — ответил Дронго, — это близко к побережью. И я однажды там жил.
— Если вам нравится, то это ваш выбор, — согласно кивнула она. — Спасибо, что вы прилетели. Не скрою, что я пыталась найти лучшего эксперта в этой области. Мне сообщили, что в мире осталось только несколько человек, равных вашему таланту. Но американец Николас Вольф, которого я хотела пригласить, не любит выходить из дома, и тем более куда-либо отправляться. Оставались четверо, которые живут в Европе. Мистер Доул мне отказал, к тому же я узнала, что он в довольно преклонном возрасте. Вы самый молодой из этой четверки. И говорят, что самый перспективный. Кроме того, у меня есть особые причины вызвать специалиста из бывшего Советского Союза. Если все будет нормально, я потом объясню вам причины своего решения. Поэтому я позвонила нашему хорошему другу режиссеру Никите Симакову и попросила его о помощи. Чтобы не утруждать вас ненужными расходами, я отправила чек.
— Я так и подумал, — кивнул Дронго, — и понял, что вы решили выбрать себе нужного эксперта только после личного собеседования. Очевидно, таким образом вы определяете профессиональную пригодность вызванного вами специалиста.
Барнард заерзал в своем кресле. Ему не очень понравилась подобная наглость гостя.
— Да, — согласилась она, — именно так. Я должна принять решение только после того, как лично переговорю с вами.
Она взглянула на своего секретаря. Тот понял ее взгляд и медленно поднялся.
— Я буду ждать вас наверху, в кабинете, — сообщил он. — До свидания, мистер Дронго.
Барнард быстро вышел. Она проводила его долгим взглядом. Затем взглянула на Дронго.
— Мне сообщили, что вы уже много лет работаете частным экспертом, — сказала Кристин. — У вас было много неудач? Или они исключены в вашей деятельности?
— Не исключены. Неудачи случались, — честно признался Дронго, — но я каждый раз анализировал причины, приведшие к ним, чтобы понять, почему и каким образом произошел досадный сбой. У меня есть недостатки, и я не лишен некоторых комплексов, возможно, поэтому и случались неудачи. Но их было неизмеримо меньше, чем удач.
— Об этом я слышала. Мистер Дронго, я хочу предложить вам необычную работу. Надеюсь, господин Симаков рассказал вам, что в качестве гонорара я готова заплатить двести тысяч долларов.
— Это не очень хорошая американская черта — начинать все с денег, — пробормотал Дронго.
— У нас так принято, — возразила она.
— И тем не менее вы пока не сообщили, зачем вы меня пригласили.
— Я думала, что вы догадаетесь. Именно в качестве профессионального эксперта. Дело в том, что в последнее время мне начали угрожать. Я получила два письма с угрозами в свой адрес. Согласитесь, что это неприятно.
— Вы обращались в полицию?
— Нет. Конечно, нет. Я не могу делать из своей личной жизни такое эксцентричное шоу. Папарацци и так дежурят вокруг моей виллы и днем и ночью.
— Письма у вас сохранились?
— Нет. Я их уничтожила. Но угрозы были вполне конкретными.
— И вы хотите пригласить меня в качестве вашего личного телохранителя? Боюсь, что для подобной роли я не подойду. Хотя с удовольствием бы охранял такое красивое тело, как ваше.
Она усмехнулась. Одобрительно кивнула:
— Вы умеете говорить комплименты женщинам.
— Я умею восторгаться женской красотой. Вам разве не говорили, что вы красивая женщина? Или вы узнали об этом только от меня?
— Иногда говорили. — Она с нарастающим интересом смотрела на Дронго. — Но думаю, что вы меня совсем не поняли. Мне не нужен телохранитель, у меня он есть. Мне нужен эксперт по вопросам безопасности, который сумеет обеспечить безопасность моей семьи во время нашего отпуска на Барбадосе, куда мы отправляемся через несколько дней. Вот, собственно, и вся моя просьба. Мы пробудем там две недели. И вам придется прожить этот срок рядом с нами, на вилле, которую я приобрела еще семь лет назад.
— Почему вы полагаете, что угроза наиболее реальна именно на Барбадосе?
— Оба письма были отправлены оттуда. На них был почтовый штемпель. Я не знаю, кто и зачем это сделал. Но я не хочу рисковать. Мне нужен квалифицированный эксперт. Если все пройдет благополучно, вы получите свои деньги и вернетесь к себе. А я продам свою виллу на Барбадосе и уеду куда-нибудь на Лазурный Берег во Францию или в Коста-дель-Луз в Испанию.
— Не слишком ли большая сумма за вашу охрану в течение двух недель?
— Нет. Я там буду не одна. Мы переезжаем всей семьей. Мой муж, сын, младшая сестра, ее друг, мистер Барнард, еще несколько человек.
— Мне нужно охранять только вас или всех находящихся на вилле?
— Вам нужно продумать систему безопасности, которая исключала бы любые эксцессы в отношении кого-либо из моих близких.
— Ваш телохранитель поедет с вами?
— У меня двое телохранителей. Но они не полетят со мной. На вилле есть еще шесть охранников. Я полагаю, что вместе с вами этого будет достаточно.
— Почему вы так уверены, что вам грозит опасность именно там?
— Не знаю. Возможно, предчувствие.
— Но если у вас есть такое предчувствие, то, возможно, стоит вообще отменить вашу поездку на Барбадос?
— Это невозможно. Я должна быть там на съемках документального фильма, посвященного защите живой природы. Контракт уже подписан, и отменить его нельзя. Не говоря уже о том, что это вызовет всяческие кривотолки и слухи.
— Фильм можно снимать в любом другом месте, — возразил Дронго, — это не так принципиально. По-моему, легче поменять место съемок и вообще не появляться на Барбадосе, если у вас есть такое предчувствие. Так будет проще и дешевле.
Она с некоторым сожалением взглянула на Дронго. Нахмурилась. Затем резко дернула головой.
— В таком случае извините, что я вас побеспокоила, — отрывисто сказала Кристин с явным неудовольствием, — будем считать, что вы просто покатались за мой счет. Туда и обратно. — Она встала, давая понять, что разговор окончен.
Он поднялся следом.
— До свидания, — кивнула она, уже готовая попрощаться с экспертом, который никак не хотел ее понимать.
— Только заберите свой чек. — Дронго достал из внутреннего кармана пиджака чек и положил его на столик. — Я собирался вернуть его вам при нашей встрече.
Она посмотрела на чек. Потом взглянула на Дронго. Прикусила губу.
— Заберите свой чек, — предложил Дронго, — я не беру деньги за несделанную работу.
Она протянула руку, взяла чек. Взглянула на сумму. Разумеется, она понимала, что чек невозможно использовать по частям. Но подобное поведение эксперта было настолько неожиданным, что она впервые за время разговора несколько растерялась.
— Вы всегда так деликатны в подобных вопросах? — поинтересовалась наконец Кристин, снова взглянув на него.
— Всегда. Ваш секретарь, похоже, знает мою биографию почти наизусть. Он мог бы подсказать вам, что я родился и вырос в Баку. На Востоке считается позором получать незаработанные деньги. Тем более от незнакомой женщины. Поэтому я возвращаю вам чек. Так будет правильно. Как минимум по двум причинам.
— По каким?
— Во-вторых, чтобы чувствовать себя независимым. Приняв деньги, я бы не смог потом вам отказать…
— А во-первых?
— Я посмотрел ваши фотографии и увидел красивую женщину. Брать деньги за свидание с такой женщиной было бы верхом безнравственности.
— Это тоже комплимент? — изумленно спросила она.
— Почти, — кивнул Дронго. — Многие люди во всем мире мечтали бы получить ваш автограф, не говоря уже о том, чтобы попасть к вам домой.
— Будем считать, что вы меня убедили. — Она улыбнулась, блеснув безупречными зубами. — И в силу этих двух причин вы отказались от моего чека?
— Именно поэтому.
Кристин снова взглянула на чек. И вдруг рассмеялась.
— Признаться, вы меня приятно удивили, — сказала она. — Не думала, что в наше время остались подобные люди. Будем считать, что этот чек был выдан вам в качестве аванса. Если мы договоримся, я поменяю его на другой с более значительной суммой. И попрошу вас его принять.
— Для этого мы должны договориться, — напомнил Дронго.
— Садитесь. — Она снова уселась на диван.
Он опустился в свое кресло.
— Если вы будете постоянно срываться таким образом, у нас ничего не получится, — мягко сказал Дронго, — а если я соглашусь быть вашим экспертом, то вы должны будете хотя бы иногда выслушивать меня.
Она посмотрела ему в глаза. Было понятно, что он ей понравился. И она, уже не колеблясь, кивнула.
— Я думаю, что мы будем работать вместе.
— Если мы не будем доверять друг другу с самого начала, у нас ничего не выйдет, — предупредил Дронго. — Вы должны это понимать.
Кристин внимательно смотрела на него, словно решая, можно ли ему доверять.