Братство креста - Виталий Сертаков

ЧАСТЬ 1.

Мертвые земли

1. КОНЕЦ МИРНЫХ ДНЕЙ

Мама Рита умирала.

Хранительница Книги бодро покрикивала на писцов, по шороху шагов и дыханию опознавала соплеменников, держала в памяти события вековой

давности. За последние два года, что Артур не был в северной деревне, мама Рита старела незаметно. Старалась не горбиться, держалась

удивительно прямо, и приказания ее выполнялись, как и прежде, беспрекословно.

Но кое?что изменилось. Коваль сразу заметил, какими усилиями дается Хранительнице каждое слово. Она почти не вставала с кровати, куталась в

длинную волчью шубу, а ноги держала в шайке с горячим ароматическим настоем. В избе, несмотря на жаркую погоду, было натоплено, и одна из

девушек периодически подливала в шайку горячей воды.

А сегодня оказалась занята обычно пустовавшая лавка справа. Место преемника на посту у главной святыни.

Вплотную к старухе, зарывшись в ворох тетрадей, восседала старая уральская знакомая, Анна Первая.

Раньше Артур полагал, что заменить маму Риту может только женщина из северного племени, но теперь убедился, что некоторые правила

Качальщиков так и остались ему непонятны.

— Мир дням твоим, Хранительница!

— Мир дням твоим, Клинок. У тебя хриплый голос. Ты болен?

— Нет, мама. Немного устал с дороги, — при воспоминании о последней неделе путешествия Коваля передернуло.

— Спасибо, что услышал мою просьбу…

— Хранительница ждала тебя два дня назад, — сухо заметила Анна.

«Со сменщицей будет тяжеловато», — подумал Артур, но сказать ничего не успел, потому что встрял Бердер:

— Это моя вина, мама Анна! Я получил голубя, и встречал Клинка на свежем змее, но под Витебском два дня бушевала сильная гроза. Опасно

подниматься в воздух при таком ветре и молниях.

Старая Хранительница успокаивающе подняла сухую, перевитую венами руку, и Коваль заметил, как утомлена женщина коротким разговором.

Наверняка мама Рита держалась исключительно на травах и притираниях. «Ей, должно быть, не меньше девяноста лет», — прикинул Артур…

— Не будем спорить, — Хранительница обвела слепыми глазами бревенчатые, потемневшие от копоти стены. — Скажи другое, Клинок. Мне известно,

что вы провели в западных странах больше месяца. Твой город сможет потерпеть без тебя еще день?

— Твое внимание важнее мелких проблем, госпожа. В городе за меня руководят достойные люди. Я пробуду с тобой столько, сколько потребуется.

— У вас бунтуют люди Полумесяца. Говорят, чернь поджигает их дома. Пока тебя не было, на правом берегу растерзали несколько десятков

последователей Лао. Там живут маленькие косоглазые люди, пришедшие с Востока. Их пытаются выжить из города?

— Мои клерки разберутся без меня, госпожа. Они знают, что нужно поступать по справедливости.

— Справедливость? Раньше ты называл так то, что носил в сердце, теперь ты называешь так свитки с казенными правилами.

— Без законов город не сможет существовать.

— Это правда. Однако скажи, почему у вас по реке ежедневно плывут трупы? Вы ни с кем не воюете, ни один город из Пакта вольных поселений не

решится напасть на тебя, но в реке полно трупов, словно идут бои?

— Люди жадные, госпожа. Многие принесли из леса ложные представления о правде.

— Ложные? А откуда ты знаешь, может, это у тебя представления ложные? Вы позволили открыть почти тридцать разных Соборов и молельных домов.