— Ну что, тхашир, ты рад нашей встрече? — прохрипел снова незнакомец, приближаясь. Теперь Наргх узнал его — именно с ним он столкнулся на выходе из трактира.
— Ты… вы кто? — спросил демон.
— Убей их! — снова загомонил Темный Падишах. — Их много, но ты проворнее. Тем более я поглощу их души быстрее, чем сталь пронзит их тела.
— Люди нас зовут Лесными Волками. Мы охотники на полудемонов, таких как ты, тхашир.
— Тхашир? Почему ты называешь меня так?
— Потому что ты тхашир. Полудемон-получеловек. Разве нет? — В голосе не было вопроса, но уверенная убежденность. — Безграмотные простолюдины гребут вас под одну гребенку, называя демонами. Но нас-то не проведешь. Мы знаем, что ты тхашир, полудемон почти не отличающийся внешне от нас. Вы бродите среди людей, постоянно что-то вынюхивая. — В руках незнакомца загремела цепь из крупных звеньев черного металла, с конца свисал усеянный шипами шар размером с яблоко. — Но от нас не уйдешь. Мы чуем вас так же, как и вы нас. — Человек подошел совсем близко, Наргху даже удалось разглядеть его покрытое мелкими шрамами лицо, обожженную щеку и белесый левый глаз. А главное, он увидел улыбку без малейшего страха.
— Ты ошибаешься, человек. — Наргх по-прежнему угрожал ему мечом, но что-то подсказывало, что незнакомца это совсем не смущало. Притом еще оставалось шесть или семь нацеленных на него стрел, увернуться от которых он наверняка не успеет. — Никакой я ни тхашир. Я демон.
Но человек больше говорить не стал, он замахнулся цепью, и черная стальная змея, извиваясь в воздухе, с грохотом обрушилась на выставленный вперед меч Наргха.
— Эта цепь… — зашипел Гарок-Харотеп-Коген. — Она опасна! Не прикасайся к ней!
Наргх уже хотел применить пирокинез, выбросил руку вперед, но ее тут же пронзила молния боли — стрела меткого лучника пробила ладонь. Он гневно глянул на незнакомца, дабы воспламенить его тотчас, но цепь обрушилась на него гремящей грудой. Демон выронил меч, по ногам ударило что-то сильное и тяжелое, и он упал.
Человек стоял над ним, черная змея цепи обвивалась вокруг тела Наргха, прочно сковывая и не давая возможности пошевелиться. С каждым мигом он ощущал, что слабеет.
Но тут незнакомец внезапно замер, будто призрака увидел.
— Что это у тебя на голове?
Но Наргх только бессвязно рычал, пытаясь высвободиться. Капюшон слетел с его головы, предоставив всем на обозрение истинный демонический облик.
— Это рога! — изумленно воскликнул незнакомец, продолжая пялиться на Наргха. — Выходит, ты действительно не тхашир, но какой-то другой полукровка. Но ведь среди людей бродят только тхаширы.
— Я демон, — извиваясь, прорычал Наргх.
— Может быть, я тебе поверю… — Незнакомец призадумался, сощурив глаза.
— Давай убьем его, Толгрид, — крикнул кто-то из лучников.
— Тихо. — Человек с цепью вскинул руку. — Убить его мы всегда успеем. Надо отвезти его в Андлиф к Литмиру. Пускай он решит, что с ним делать.
В следующий миг черный шар ударил Наргха по голове, и перед глазами все поплыло.
Глава 2
Они ехали несколько дней. Наргх не мог определить сколько именно. Четыре или пять. Три раза он просыпался при свете дня, один раз в сумерках, и два — в полном мраке ночи, когда его похитители останавливались на ночлег.
Его взгромоздили на телегу и накрыли черным пологом. Пробуждаясь, он видел над собой голубое или темно-синее с мерцающими точками небо. Над ним жужжали мухи или пролетали редкие искры факелов. И каждый раз, как только демон приходил в себя и пытался освободиться от железных пут, перед ним появлялся Толгрид или кто-то из его подчиненных, и удар черной цепи снова окунал в забвение. Однажды очнувшись, демон решил не подавать виду и попытался выбраться. Но цепь прочным коконом сковывала его и напрочь лишала возможности использовать демонические навыки. И тогда демон в отчаянии взвыл, за что снова схлопотал сильный удар по голове. После этого в рот ему засунули шматок грязной тряпки и остаток неведомого пути он проделал в тоскливом молчании.
Украдкой, в те недолгие миги пробуждения, ему удавалось подслушать разговор людей. Толковали о многом и о разном, но ни о чем таком, что дало бы понять, куда его везут и что хотят с ним сделать. Он лишь уразумел, что его считают полудемоном, но не совсем обычным, раз не убили на месте. Какая ирония… В былой Мирании его всегда принимали за исчадье Бездны, даже толком не разглядев, тут же отказываются верить в его истинное происхождение. Сходятся лишь в том, что он необычен.
Сквозь пустую дрему стали доноситься голоса и шум. Сознание начало быстро возвращаться к демону. В глаза прыснул яркий свет, и Наргх распахнул их. Перед взором снова возник Толгрид. Демон напрягся, ожидая очередного удара, но его не последовало.
— Не бойся, полукровка, теперь ты нам нужен в полном сознании, — сказал он, скинув полог. — Ребята, отнесите его в Башню Копья.
Два человека схватили Наргха за плечи и потянули, еще двое подхватили за ноги. Демон больше не пытался вырваться, осознав бесполезность этой затеи. Он поддался велению судьбы. Его не убили сразу, стало быть, он им нужен живым.
Его несли как тушу убитого животного, привязанного к шесту. Лицом демон был направлен вниз, поэтому кроме мелькающих сапог и пыльной земли он ничего не видел, но отчетливо слышал голоса и ощущал богатую гамму запахов жизни. Несомненно, демон находился в людном месте. Несколько раз он пытался ментально связаться с Гарок-Харотеп-Когеном, но в ответ слышал лишь отрывистое злобное бульканье или тишину.
— Вы что, еще одного тхашира сюда притащили? — раздался чей-то недовольный возглас.
— Ты что, дурак? Какой он тхашир? Рога на голове, — прозвучал хрип Толгрида.
— Но ведь у тхаширов нет рогов.
— А я о чем толкую?.. Не тхашир это, а кто-то другой.
— Может, у него еще хвост и крылья есть?
— Только рога, и те обломленные.
— Надо было его прикончить на месте, — сказал кто-то еще.
— Сначала узнаем, кто он. — Голос Толгрида звучал размыто, видимо, он отстал.
Вскоре перед глазами замелькал деревянный пол, стало темнее. Потом носильщики стали подниматься по лестнице, ступеньки которой противно скрипели под каждым шагом.
— Ждите здесь, — распорядился Толгрид, и конвой остановился. — Сначала я сам поговорю с Литмиром. Слышал, настроение у него сегодня поганое.
Скрипнула дверь, раздались удаленные шаги, Наргх услышал еще один голос, трескучий, как ломающееся дерево.
— Быстрей бы, — раздраженно проронил один из носильщиков. — Надоело эту тварь держать… Убили бы, и дело с концом. Нет, вздумалось Толгриду переться через пол Царства, чтобы показать это уродство командующему.
— Да ладно тебе… пол Царства. Едва ли две провинции прошли.
— Все равно через неделю возвращаться бы пришлось, — возник третий голос. — Мы ведь так ничего и не нашли.
— Да потому что не там искали, — снова посетовал первый. — Теперь еще это, — демон почувствовал, как его ткнули пальцем в бок, — с собой тащим, как будто что-то ценное в нем есть. Обычный полукровка. Ну и что, что с рогами. Может, это какой-то новый вид.
— Просто Толгриду не хотелось возвращаться ни с чем, — сказал второй. — А этот полудемон — какая-никакая да редкость. Вот я, к примеру, ни разу не видел полудемона-шпиона с рогами.
— Я ж говорю, новый вид это, — снова вмешался первый.
— Ничего подобного, — заговорил третий. — Тхаширы внешне почти не отличаются от людей. А этот страшен, как моя жизнь. Ни хрена он не шпион. Правильно Толгрид сделал, что Литмиру решил его показать. Может, эти твари опять что-то замышляют. Глядишь, захотят допросить его.
— Где это видано, чтобы от допросов прок был? Полукровки-то не особо разговорчивы.
— Как всадим ему клинок из черной стали в задницу, так мигом заговорит, — засмеялся второй, и два других голоса его поддержали.
Дверь снова скрипнула, и отдаленный хриплый голос Толгрида скомандовал:
— Заносите.
Наргха втащили в просторный кабинет с выложенными ровными камнями стенами и усадили на массивный стул с резными подлокотниками. Вытащили изо рта кляп, но цепь не ослабили. Демон вытянул шею, хрустнул позвонками и огляделся. Перед ним стоял высокий (на голову выше Толгрида), широкоплечий человек с глубокой проседью в голове и густых усах. Нижняя часть его лица, от подбородка до середины щек, была обожжена, отчего волосы на ней не росли. Руки он сложил у груди, указательного и среднего пальцев на правой ладони не было. Одет человек был в вышитый белыми нитями коричневый камзол, низкие истоптанные сапоги и тонкий плащ из серой шерсти. На рукаве у плеча привязан волчий хвост, как у Толгрида и его людей.
— Так вот он каков. — Литмир пристально глядел на Наргха, будто пытаясь разгадать какой-то секрет. — Вижу, рога есть. Право, что на тхашира не похож… Кто ты, отродье?