А тут Рында осторожно так говорит, мол, так вон же он...
И правда, стоит, отсвечивает. Солнце как раз в глаза бьет. По силуэту вроде Болтун: рост, габариты, скафандр опять же. Но - молчит. И не шевелится.
Рыжий после запись показывал: если б мы эту кошмарную рожу сразу разглядели, точно бы все шахты на корню выжгли. Позже-то он нормально выглядел: ну, помятая морда, но вполне человеческая.
Я его окликнул - молчит. Может, конечно, шок, но уж больно на Болтуна не похоже. Вот если бы он с перепугу вдвое больше трепаться начал - тогда точно он.
Говорю - всем стоять, а сам полегонечку вперед двинулся. Болтунок, говорю, ты цел? Ни звука. И вроде не шевелится даже. Хотел я на него рявкнуть, но побоялся, что кто-нибудь от неожиданности на курок нажмет, уж больно жуть брала. Когда бронированная туша с зубами и рогами на тебя прет - тут все ясно, а когда вот так...
Сам не знаю, что бы я сделал, если бы дошел и разглядел. Жахнул бы в харю наверное, нервы у всех звенели. Только он раньше сам слился. Как снеговик из ртути: осел серебристой кучей, плюх - и всосался.
Вот тут-то все и заорали.
Рыжий
Легко говорить: почему ты сразу не распознал. Вы глазом управляли когда-нибудь? Это запись хочешь, замедли, хочешь, поверни или укрупни, а в полевых наблюдениях смотришь на десяток крохотных экранов - отслеживаешь общую ситуацию, не более того.
Не видел я его лица.
Правда, сразу понял, что это не Болтун... Да нет, дело не в молчании, просто веяло чем-то нечеловеческим от него, как будто холодок по затылку пробегал. А может, это я уже задним числом придумываю...
Нет, Бригадира я не предупреждал. Бригадир и сам тертый калач, у него нюх на опасность лучше, чем у любого, и реакция - дай бог каждому. Видели бы, как он осторожненько к лжеболтуну подбирался. Скользил, как невесомый.
А когда этот растаял, начался сущий хаос. Все матерились и палили, почем зря. Не удивлюсь, если и сам кричал: это было чересчур шокирующе, несмотря на всю нашу готовность к неожиданностям. Чтобы какая-то полужидкая дрянь в минуту скопировала человека до шнурка и застежки... слишком невероятно.
Под импульсом капли жижи на секунду вспухали прозрачными пузырями. Такого нежно-салатового цвета с искрой: если отвлечься от ситуации, это было красиво. Только разве можно отвлечься!
Народ мгновенно погрузился, я приподнял грузовик и задвинул обе платформы. Тут как раз появился второй болтун - теперь он стоял против солнца, но морда у него была самая натуральная. Хотя слишком неподвижная - ни мимики, ни движения глаз. Рында выстрелил раньше, чем сориентировались остальные; манекен так и взорвался салатовым пузырем.
Бригадир его чуть по платформе не размазал, велел впредь стрелять только по команде. Это его "впредь" больше всего, наверное, убедило нас, что заварушка только начинается.
И в самом деле, манекены полезли косяком. По два-три, после - и по десятку. И знаете, они потихоньку совершенствовались! Первые тупо смотрели на нас, а следующие уже вертели головами, размахивали руками. Когда они побежали к грузовику, кое-кто ударился в панику. Я сам едва не чиркнул по земле левым стабилизатором.
Еще отвратительнее, когда они стали ругаться. Представляете: знакомый голос, но словно бы пропущенный через динамик, и из десятка глоток разом. Синхронно. Кроме ругани они ничего говорить не умели, видимо, старательно воспроизводили все, сказанное Болтуном, а что ему было делать в жиже, как не браниться.
Я часто думаю: если бы мы не видели процесс в развитии, если бы сразу появился один болтун - точная копия нашего: умел бы ходить, двигать руками и ругаться похожим голосом - мы бы распознали нечеловека? Да? А вот я не уверен...
Болтун
Когда мужик снова появился, я даже обрадовался, как родному все равно. А он опять стоит и пялится. Потом рот раскрыл, и теперь правильно - поперек. А все равно буркалы неживые, и рожа как нарисованная.
Чувствую: эта дрянь серебристая меня не держит. Пространство - как в грузовом контейнере, но двигаться можно. Ну, я размялся малек, руками-ногами подрыгал. Говорю: мужик, выпусти меня наружу, я тебя честно трогать не буду... в общем, ерунду несу какую-то. А он плечом дергать начал. Потом опять исчез.
Так и пошло: поглядит-поглядит на меня, и давай шевелиться. То ногу поднимет, то подбоченится, то присядет враскоряку. Вроде как учится.
И опять пропадает.
Я замирать пробовал. Ну, чтоб не помогать гадине. Я ведь сразу понял, что он меня копирует. Прикинется мной, думаю, улетит на базу и всех, зараза, пожрет!
И нечего скалиться! Я вообще сериалы не смотрю... почти. Но оно ведь само напрашивается: меня слопало, и остальными не подавится.
Ну, я и не шевелился, даже не моргал. Так жижа чего придумала: давай меня к потолку подвешивать на жгуте и раскачивать, или там кверху подбрасывать. Не хочешь - а дернешься. Потом потолок сверху опустился; он, хоть и мягкий, а все равно приседать пришлось. Или ложиться там. Пузыри всякие вздувались, так что я скатывался...
А хмырь с моей рожей все повторял. И с каждым разом все больше на меня похож был, аж жуть брала. Мне бы и в голову не стукнуло, что он к нашим ходит! Да хоть бы и стукнуло - что я мог поделать?
А вот когда их больше стало, я честно не заметил. Вроде вот он один, а вот уже трое. Потом и вовсе целая бригада - человек пятнадцать. И все приседают, как по команде, прямо в глазах рябит.
Меня жижа швыряет, эти уроды следом за мной конечностями машут, а я душевно так, обстоятельно рассказываю, что про них думаю. И про всех их родственников, хотя если подумать - так один родственник, это я и есть. В каком-то смысле.
И вдруг один как ответит моими же словами! Тут я и вовсе в осадок выпал: какое-то помрачение ума случилось. Помню только, что кричал страшно и на прозрачную стенку бросался, все думал, как бы до этой морды добраться.
Не добрался. Болтануло меня в воздухе и понесло куда-то...
Бригадир
Не понимаю я этого вашего слова - "шок". Ну опешили в первый момент, как без этого. Он на то и нестандарт, чтобы не знать заранее, как с ним бороться. За это сверхплановые и платят...
Крошились они хорошо, с одного выстрела - это радовало. А что огорчало - меньше их не становилось. Становилось только больше. И заковыристее. Они уже и бегали, и за стволами прятались, и матерились в унисон.
Я по записи проверял - меньше получаса прошло, а казалось едва не сутки. Только разгребешь толпу, другая поспевает. Штук по тридцать выпрыгивали.
Я почти сразу Лысого с пумпой поставил шахты заваливать, но они, похоже, просто сквозь землю просачивались. По хорошему, надо было уносить ноги и заливать территорию чем поядреней, но я в глубине души надеялся, что Болтуна мы вытащим. У кого-то же учились эти чудики говорить!
Так и торчали на месте: уроды бегают, мы палим. Все орут. Сам не знаю, как я настоящего услышал - эти все однообразно поругивались, а наш орал дурным голосом: "Я свой, ребята, не стреляйте! Я Болтун!"
Вот, когда признал очевидное!
Тоже не без курьеза вышло. Рыжий, видно, перенервничал: на Болтуна ствол навел, у самого губы прыгают. А ну, говорит, расскажи анекдот, какой до этого. У того и челюсть отвисла. Ну, он ее подобрал по-быстрому и давай заикаться про техника с Анабель-3.
Знаете, мы в жизни так над его анекдотами не ржали.
Дальше, как по расписанию: поднялись, опрыскали площадку километра три в диаметре - выжгли всю биомассу. Сутки наблюдали на всякий случай, но уроды больше не лезли.
Анализ, говорите? А что - анализ... Органическая каша, никаких наноботов, все довольно однородно. Черт ее знает, чем она думала! Может, и правда, целый организм, а мы только с щупальца кожуру поскребли...
Что в анализаторе осталось, мы на базе сдали, пусть яйцеголовые разбираются. Жаль, опыт не пригодится, скорее всего. Нестандарт - он всегда разный.
Рыжий
Оно и так понятно было, что это - наш Болтун. Все же манекены вели себя однообразно и скованно. Впрочем, кто поручится, что последний экземпляр не вышел у жижи шедевром?..
Всю жизнь из-за воображения страдаю. Как представлю тамошнюю лабораторию: длинные столы, а за ними сотня одинаковых болтунов с перекошенными лицами... Даже снится иногда.
Мы его на всякий случай в медотсек запихнули до самой базы, а там передали с рук на руки медикам. Говорят, стопроцентный человек. Да никто, в общем, не сомневался.
У меня завтра последний взлет, потом ухожу на конторскую работу. Да нет, при чем тут боязнь. Просто... ну, не знаю: жиже ведь, по большому счету, чего надо было? Вот и вы про то же. А если просто полюбопытничать, пообезьянничать... Если просто пообщаться?.. А мы ее - под корень.
Теперь ведь и не спросишь...
Болтун
Да я, мужики, и сам иногда сомневаюсь: я - это я? Или этот, из жижи который? Они такие все, блин, на меня похожие были! Я бы и сам не отличил.