Троим детям Ходжесов было шесть лет, четыре года и восемнадцать месяцев. Двое младших спали, старший играл во дворе. Лила Брют сидела в гостиной шикарно обставленного дома и смотрела цветной телевизор, который Ральф Ходжес приобрел в лучшие для Арнетты времена. Лила очень любила цветные кинофильмы. В них все было гораздо красивее, чем в черно-белых!
Она с наслаждением прикурила сигарету и приоткрыла окно, чтобы убедиться, что с Бертом Ходжесом все в порядке. Потом завистливым взглядом окинула комнату. О, если бы в ее доме было так же красиво!
Внезапно, отвлекая ее от приятных мыслей, в своей кроватке заплакала малютка Шерил, а потом плач сменился лающим кашлем.
Лила погасила сигарету и поспешила в детскую. Четырехлетняя Ева все еще спала, а Шерил лежала на спине, заходясь в кашле. Лицо девочки постепенно становилось пурпурного цвета, а кашель перемежался жалобными стонами.
Лила, после того, как оба ее сына переболели крупом, не боялась этой болезни. Она подхватила девочку, встряхнула ее и швырнула на спину в кроватку. Она не знала, что по поводу такого метода думает доктор Спок, потому что никогда не читала его рекомендаций, но на малютку Шерил такое лечение подействовало магически. Она издала квакающий звук и сплюнула на пол желтую тягучую слюну.
— Тебе лучше? — поинтересовалась Лила.
— Д-а-а-а… — протянула Шерил. Она уже почти спала. У детей это проще…
Лила вытерла тряпкой слюну с пола, радуясь, что ее лечение помогло.
Потом она вновь села у телевизора, где шел фильм «Молодой и беспомощный», закурила сигарету и мысленно попросила Бога, чтобы до конца фильма Салли домой не вернулась.
4
Час назад пробило полночь.
Старки сидел один за длинным столом, просматривая перфокарты. Он не вдумывался в смысл содержащейся на них информации. Вот уже тридцать шесть лет он служил своей стране. Его награждали медалями. Он встречался с президентами и давал им советы; в некоторых случаях его советами даже пользовались. Ему приходилось сталкиваться с трудностями, и он преодолевал их, но это…
С удивлением он обнаружил, что чрезвычайно напуган, как никогда в жизни. Такого с ним еще не бывало. Он почти обезумел от страха.
Следуя внутреннему импульсу, Старки встал и подошел к стене, на которой темнели экраны пяти мониторов. Вставая, он зацепился коленом за стол, и оттуда слетел листок, содержание которого Старки знал наизусть:
ОФИЦИАЛЬНОЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
ИНДЕКС ШИФРА 848-АВ
КАМПИОН, /В./ САЛЛИ
АНТИГЕННЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ И МУТАЦИЯ.
ВЫСОКАЯ СТЕПЕНЬ РИСКА /ЛЕТАЛЬНЫЙ ИСХОД
УРОВЕНЬ ОБЩЕНИЯ 99,4 %. ЭПИДЕМИОЛОГИЧЕСКИЙ
ЦЕНТР АТЛАНТЫ ПОНИМАЕТ. НЕ РАЗГЛАШАТЬ.
КОНЕЦ СВЯЗИ
Р-Т-222312А
Старки нажал кнопку, и центральный экран внезапно засветился. Появилась панорама калифорнийской пустыни с востока. Это здесь, подумал Старки. Голубой Проект.
Порывшись в кармане, он извлек оттуда голубую таблетку. Как там называла эти таблетки его дочь? Неважно; важен результат. Он с трудом проглотил ее, чувствуя привкус лекарства на пересохших губах.
Голубой Проект.
Бегло взглянув на остальные мониторы, он включил их. Четвертый и пятый показывали обстановку в лабораториях: четвертый в физической, пятый в вирусобиологической. Лаборатория вирусобиологии была заполнена разнообразными клетками, в которых сидели морские свинки, макаки резус и несколько собак. Никто из них как будто не спал. В физической лаборатории без остановки крутилась небольшая центрифуга. Было что-то странное в ее непрестанном движении, не соответствующее распростертой на полу в неестественной позе фигуре доктора Эзвика.
Старки понял, что если центрифуга остановится, то в лаборатории может вспыхнуть пожар и тогда тело покойного нобелевского лауреата сгорит в огне. Но сперва на него еще должны взглянуть важные шишки из Вашингтона, поэтому центрифугу выключать нельзя. Элементарно. То, что его дочь называет «клетка 22».
Больше всего ему не нравилось то, что изображал монитор номер два. Никому не понравился бы мужчина, упавший лицом в суп. На этом мониторе было видно кафе Голубого Проекта, очень популярное место среди сотрудников. Хотя, конечно, подумал Старки, вряд ли для них имело большое значение то, где они умерли — в кафе, в лаборатории или в собственной постели. И все же упасть лицом в суп…
У подножья стойки лежали мужчина и женщина в синих комбинезонах. Позади музыкального автомата виднелся человек в белом комбинезоне. За столами вечным сном уснули девять мужчин и четырнадцать женщин, пившие в момент гибели кофе. За вторым столиком справа сидел некто, идентифицированный как Фрэнк Д.Брюс. Именно его лицо оказалось в супе.
Весь экран первого монитора занимал огромный индикатор. До 13 июня он был окрашен в зеленый цвет, сейчас же излучал ярко-красный. Электронные часы на индикаторе остановились. Они показывали 06:13:19:02:37:16.
13 июня 1990 года. Тридцать семь минут третьего. Утро. И шестнадцать секунд.
За спиной Старки вдруг раздался легкий шорох.
Быстро выключив один за другим мониторы, Старки резко оглянулся.
— Войдите.
Это был Крейтон, Лен Крейтон, весь белый от волнения.
— Привет, Лен, — как можно доброжелательнее поздоровался Старки.
Лен кивнул.
— Билли. Это… Боже, не знаю, как и сказать тебе.
— Лучше всего начать сначала и рассказать все по порядку, солдат.
— Парней, которые нашли Кампиона, обследовали. Результаты неутешительны.
— У всех?
— У пятерых — наверняка. Ничего не обнаружили лишь у одного — его имя Стьюарт Редмен. Но ведь и сам Кампион смог продержаться более пятидесяти часов.
— Жаль, что Кампион бежал, — заметил Старки. — Здешняя охрана никуда не годится, Лен.
Крейтон кивнул.
— Продолжай.
— Арнетта поставлена на карантин. Нам удалось изолировать значительную часть населения. Сейчас занимаемся изоляцией остальных.
— Что говорят врачи?
— С этим нет проблем. Они считают, что это сибирская язва.
— Что еще?
— Одна очень серьезная проблема. В Техасе есть патрульный по имени Джозеф Роберт Брентвуд. Его кузен был на месте гибели Кампиона. Вчера утром Брентвуд предупредил кузена о прибытии людей из департамента здравоохранения. Три часа назад мы поймали его, и сейчас его перевозят в Атланту. Территория, где он несет службу, — это добрая половина Восточного Техаса. Только Богу известно, со сколькими людьми он был в контакте.
— Дьявол, — выругался Старки, — его колени внезапно ослабли. Уровень смертности 99,4 %, подумал он. Эти цифры замирали в его мозгу. 99,4 % человек умрет, потому что человеческий организм не способен вырабатывать антитела, необходимые, чтобы остановить губительное продвижение антигенного вируса. Каждый раз, когда организм вырабатывает нужные антитела, вирус просто приобретает новую форму. Поэтому практически невозможно создать ни превентивную, ни лечебную вакцину.
99,4 %.
— Боже, — сказал он, — как же это?
— Ну…
— Ладно. Продолжай.
Помолчав, Крейтон тихо сказал:
— Хаммер умер, Билли. Самоубийство. Он выстрелил себе в глаз из служебного пистолета. На столе у него лежали некоторые документы, связанные с Голубым Проектом. По-моему, он специально оставил их на столе, чтобы всем было ясно, почему он предпочел умереть.
Старки прикрыл глаза. Вик Хаммер был… был его зятем. Как сообщить Синтии об этом? Извини, Синди… Кто-то что-то напутал в схеме, и несколько человек умерло. Один из сотрудников, Кампион, успел сбежать и до того, как умер, заразил нескольких человек, те — еще нескольких и т. д., и т. п. Твой муж, конечно, не виновен ни в чем, но он возглавлял этот проект, он увидел, что ситуация выходит из-под контроля, и он…
— Спасибо, Лен, — сказал он.
— Билли, если хочешь…
— Через десять минут я буду в порядке. Собери всех через пятнадцать минут. Если кто-то все еще спит, сдерни его с постели.
— Да, сэр.
— И еще, Лен…
— Да?
— Спасибо, что рассказал мне все.
— Да, сэр.
Крейтон вышел. Старки взглянул на часы, затем вновь подошел к мониторам и включил второй. Заложив руки за спину, он задумчиво всматривался в ледяное безмолвие кафе.
5
Завернув за угол, Ларри Андервуд обнаружил место, вполне пригодное для стоянки — между огнетушителем и мусорным баком. Из-за бака с шумом выскочила и юркнула куда-то большая крыса, которую шум мотора, по-видимому, отвлек от пожирания дохлой кошки. Ларри поежился: зрелище было не из приятных. Кто сказал, что самые крупные крысы живут в Париже? Эта по размерам никак не уступала парижским. Ну да ладно, не стоит так много думать о крысах.