— Я прохожу по разряду так называемых спортивно-сексуальных живчиков, — деловито объяснила она.
— А на самом деле?
Хоуп помолчала.
— Я неплохо играю в теннис.
Его повеселил столь осторожный ответ, лицо у него прояснилось и помолодело. «Ему следует почаще улыбаться», — с одобрением подумала Хоуп.
— А что, если нам… сыграть как-нибудь вместе? Хоуп давно научилась распознавать двусмысленные предложения и давать им отпор, но тут, к немалому своему удивлению, почувствовала, как щеки ей заливает горячий румянец.
— Надо полагать, вам нравится выигрывать? Алекс с трудом оторвал взгляд от ее зардевшегося лица.
— А кому не нравится?
— Я, например, не обладаю инстинктом убийцы.
— По-вашему, он есть у меня?
Хоуп поставила последний бокал на сушилку и стряхнула воду с рук.
— Если я скажу еда», вы решите, что я причисляю вас к черствым и ограниченным трудоголикам.
Он весело качнул головой.
— Ну что вы! Даже в человекоубийстве я всегда соблюдаю меру.
— Утешили!
— Знаете, беда в том, что я почти ничего не знаю о вашем образе жизни.
— Ничего страшного — я тоже мало что смыслю в производстве автомобилей.
— В таком случае почему бы нам не обменяться знаниями и не расширить кругозор? — Его голос струился тихим ручейком.
— Уж не свидание ли у нас намечается? — Хоуп самой себе не хотела признаться, как важен для нее ответ.
«Для своего возраста она на редкость зрелая личность», — подумал Алекс. В этой девушке — вернее, женщине, поправил он себя твердо, — нет ничего наигранно-искусственного, и это удивительно.
Он кивнул.
— Как дела, Хоуп? — Гости уже начали расходиться, и Чарли улучил минутку, чтобы перемолвиться словечком с дочерью.
— Даже лучше, чем я ожидала.
— Я же говорил — не пройдет и пары дней, как о тебе забудут.
Хоуп кивнула. Она старалась философски относиться к слухам и сплетням, которыми ее имя обросло за последнее время.
Газеты утверждали, что она закрутила роман с Ллойдом Эллиотом, продюсером фильма, где она сыграла главную роль. Из бесчисленного множества статей Хоуп узнала, что она самым бессердечным образом разбила брак Ллойда, стремясь сделать карьеру; а его бывшая жена, известная своим неукротимым нравом певичка Даллас, с удовольствием давала интервью и позировала в роли «несчастной жертвы». Если бы Хоуп не знала, что между нею и Эллиотом нет и не может ничего быть, ей-Богу, она сама поверила бы во все это!
Когда она согласилась помочь Ллойду и отвлечь внимание публики на себя, пока он разбирался с истинной причиной разрыва, она не представляла, чем рискует. Впрочем, родные все знали с самого начала; кроме того, Ллойд обещал скоро обнародовать правду.
— Поскорее бы! — пожаловалась она отцу. — Хотя иногда полезно узнать, кто как к тебе относится на самом деле. Так что день сегодня выдался очень даже неплохой.
— Кажется, тебя можно поздравить?
— То есть? — Отцу не удалось провести ее своим нарочито небрежным тоном.
— Мама шепнула мне, что ты подцепила Алекса Мэтьюсона.
— С ним было просто очень интересно!
— Ну да, ну да… Он вообще человек неординарный… Никогда не интересуется соседями. Я помню его еще мальчишкой. Он, конечно, отписывает кучу денег на благотворительность, но… — Чарли не мог объяснить, что именно его смущает в характере Алекса Мэтьюсона. Как легко эти женщины, в том числе и далеко не самые глупые, покупаются на мужскую загадочность — в том числе и мнимую!
А в душе Хоуп боролись раздражение и признательность: родители вечно забывают, что она уже давно вылетела из гнезда.
— Ну и что же, что он скрытный? По крайней мере не обращался со мной как со шлюхой! Нет, папа, не смотри на меня так — я вовсе не собираюсь делать глупости.
«Ой ли!» — пронеслось у нее в голове. Чарли Лейси нежно обнял дочь.