- Слава святым угодникам! Жива...
С престарелым князем, представлявшим в Блистательном и Проклятом двор господаря Арбории, мгновенно произошла разительная перемена. Борода перестала трястись, из глаз исчез страх, а согбенная спина властно распрямилась. Из перепуганного, терзаемого сомнениями отца, он вновь превратился во властительную особу, аристократа или, как это они там говорят у себя в Арбории, - в "боярина".
Нечто похожее я видел, когда мальчишки, забавляясь, надували через соломинку лягушек. Хоп! и вместо маленького зеленого создания объемистый круглый шар с беспомощно растопыренными лапками.
- Несите ее в клетку! - коротко приказал князь Демитрий Долатов егерям. - Да аккуратнее, олухи, если хоть волосок...
Тут он взглянул на косматую шкуру доченьки и осекся.
- Несите ее. И смотрите, на сей раз клетку заприте надежнее! И оставьте ей платье, чтобы прикрыться, когда солнце взойдет!
Молодцы, кряхтя, подняли оборотня с пола и поволокли прочь. С ними убежала и большая часть челяди, подле князя остались только двое дюжих слуг, выполнявших, по всему видать, роль телохранителей. Взмахом руки, Демитрий отослал и их.
- Она... моя девочка... не укусила вас?
- Не предоставил ей такой возможности.
- Но у вас, милорд, кровь на лице.
Я вспомнил про рассеченную бровь и машинально поднял к ней руку. На пальцах и впрямь задымилась кровь. Густая, ядреная. Древняя - та, что пахнет адской серой и дымится на свету, независимо от того, тепло на улице или холодно. Ей не страшна слюна оборотней, так что беспокойство князя было излишним. Выродки не всякую заразу могут подхватить.
- Ничего страшного, князь. Это ерунда.
Князь Демитрий протянул мне платок, украшенный собственной монограммой. Выглядело это несколько вычурно, но я молча принял тряпицу и несколько раз промокнул рану. И то сказать - рану ли. Так, сущая царапина.
- Милорд, Слотер, я не знаю, как благодарить вас... - заговорил, было, арбориец голосом настолько официальным и торжественным, что у меня скулы свело.
Поэтому я и перебил его, небрежно махнув рукой.
- Да знаете, князь, чего там! Цену своим услугам я называю вперед.
- О, да! да! Безусловно, вам будет уплачено! Сполна. И я кладу сверху еще пятьсот уранийских золотых. Жизнь дочери князя Демитрия Долатова стоит больше! Но я хотел сказать, что деньгами моя благодарность не исчерпывается. Если когда-нибудь вам понадобиться помощь или влияние...
Старик говорил искренне, и я невольно проникся к нему симпатией. Очень редко люди ведут себя рядом со мной подобным образом. Куда чаще они трясутся и источают запах страха, быть может, не такой сильный, как несколько минут назад, в подвале, но ничуть не менее ощутимый.
А потому я вновь перебил его. Доверительно положив руку на плечо пожилого арборийского князя, я сказал:
- Князь, вы человек в Уре новый, всех тонкостей еще не знаете. Поэтому примите мой совет: никогда - слышите? - никогда не признавайте себя должником Древней Крови. А тем более, если эта кровь течет в жилах одного из Слотеров. Поверьте, нас не зря называют в городе, Выродками.
Демитрий замер, приоткрыв рот.
Я ухмыльнулся.
- А за девочкой своей сморите внимательно. Вам повезло, она у вас природный ликантроп (видать, крепко согрешил кто-то из предков), поэтому можно отслеживать ее изменения по циклам луны. Самый верный способ того... по женской части. Ее личные служанки легко обнаружат, что начинается.
Князь хотел что-то сказать, но я сунул его платок в карман и, повернувшись спиной, пошел прочь. Устал я что-то. И от схватки с оборотнем, в которой надо исхитриться и не убить, и от благодарностей смертных, которые искренними бывают столь редко, что и не знаешь, как себя вести в подобных ситуациях.
Ну их...
Шагая по коридору особняка арборийского князя, я миновал несколько промежуточных комнат, вышел в холл и очутился рядом с огромной - в два человеческих роста - картиной. На ней была изображена тоненькая красивая девушка в платье цвета осенних листьев. Широкая юбка только подчеркивала узкую талию, а невесомо-воздушные руки, казалось, прямо сейчас уронят веер и удивленно всплеснут. Художник постарался на славу. Ему удалось передать не только наружную красоту натурщицы, но и то, что красками передать, казалось бы невозможно. Что можно только почувствовать: молодость, наивность, любознательность, свежесть. В уголках больших зеленых глаз девушки таилась неуловимая жизнерадостная улыбка, а в ямочки на щеках так и хотелось ткнуться неловким мальчишеским поцелуем.
Не знать бы еще, что именно она, такая утонченная и прекрасная, сейчас рычала и силилась разорвать кожаные ремни, запертая в кованой клетке посреди большой комнаты, со всех сторон оббитой войлоком...
***
Спокойней! Говорю же вам, спокойней!..
Не торопитесь бежать, едва заслышав фамилию Слотер.
Да, она жуткая, но ведь вы еще не слышали моего имени, не так ли? Меня зовут Сет. Если полностью - Сет Ублюдок Слотер.
Ну, что? Вам стало легче? Появилась уверенность в том, что я не примусь немедленно нарезать из вашей спины ремни для собственного увеселения и не попытаюсь сцедить кровь из вашего перерезанного горла в загодя припасенную колбу? Вижу, что появилась...
Не могу сказать, что я осуждаю вас за первоначальную реакцию.
В страхе перед Слотерами, равно как и перед тремя другими семействами Древней Крови - Морганами, Малиганами и Треверсами - нет ничего предосудительного. Этот страх мои родичи культивировали добрых три с лишним тысячи лет, так что он давно превратился во что-то вроде придатка к инстинкту самосохранения. Держись подальше от Древней Крови, и твои шансы дожить до старости резко увеличатся. Будь я простым смертным, пожалуй, свято следовал бы такому правилу. Особенно, если бы знал о Слотерах то, что знаю, сам будучи одним из них.
Жуткие слухи и страшные, леденящие кровь, истории о четырех семьях нелюдей, чернокнижников и некромантов, ставших истинным проклятьем Ура, содержат изрядную толику правды. Тут я спорить не буду. Однако же до истинного положения дел россказням далеко, так что Выродками нас - за глаза, понятно - называют вполне заслуженно.
Не то, чтобы мы хватали прохожих на улицах и немедленно волокли их в свои подземные лаборатории для жутких оккультных опытов... но ведь и без этого не обходилось. Раньше, по крайней мере. Ныне мы стали более сдержанными.
Годы идут, число смертных в подлунном мире множится с каждым часом и порой кажется, будто старый, траченный адским пламенем, воняющий серой ихор в наших жилах мало помалу растворяется в необозримом океане человеческой крови. Нас становится все меньше, людей все больше. Когда-нибудь Кланы Древней Крови рискуют просто исчезнуть в истории. Кануть в нее, чтобы окончательно превратиться в легенду о седых временах, когда среди смертных еще бродили отпрыски Шести Герцогов Ада. Такой титул носили шесть Архидьяволов, ступивших на землю, чтобы сразиться с Четырьмя Архангелами за власть над человеческими душами. В их числе была и Лилит, наша прародительница, известная так же, как Первосука и Черная Мать.
Сегодня нас, ее отродий, осталось не более пятисот во всех четырех семействах. Большая часть могущества Древней Крови оказалась истреблена ею же самой в жестоких и беспощадных стычках и междоусобицах. Последний такой конфликт был назван просто и незатейливо - Война Кланов. Он унес жизни тысяч Выродков, уничтожил большую часть Кланов, стер с лица земли полдесятка человеческих государств и обернулся тем, что есть ныне: четыре уцелевших семейства Древней Крови навечно обосновавшиеся в Уре, городе столь же Блистательном, сколь (благодаря нам) и Проклятом, заключив между собой временное перемирие.
Гигантский мегаполис оказался достаточно велик, чтобы тропинки заклятых врагов пересекались достаточно редко и в то же время достаточно тесен, чтобы Кланы могли приглядывать друг за другом, ревниво оберегая хрупкий расклад сил. Слотерам в сравнении с прочими еще повезло: мы вышли из Войны Кланов победителями, сохранив значительную часть своей силы и даже родовой замок - Кэр-Кадазанг. Прочим семьям пришлось признать нашу гегемонию, что не помешало им заключить меж собой "тайное" соглашение - объединиться вместе в случае, если Слотеры начнут нарушать сложившийся статус-кво. Я не случайно говорю "тайное" с иронией: родичи-Выродки заботливо постарались, чтобы их "секрет" стал прекрасно известен Слотерам.
На то и расчет.
Не имея возможности вести вражду открыто, ныне мы, Древняя Кровь, либо демонстративно не замечаем друг друга, либо плетем мелочные интриги, чтобы не позволять старым обидам зарубцеваться. Смертные же на фоне этой тлеющей век за веком ненависти играют роль сторонних наблюдателей. А случается - и расходного материала.