— Все понял? — спросил брюнет.
— Д-да, — прохрипел он.
Снова щелчок.
— Пошли, — приказал мой спаситель.
Мы выскользнули из таверны и быстрым шагом пошли по улице, практически сразу свернув в какой-то проулок.
— Рассказывай.
Я вздохнула и с подробностями поведала историю о встрече с разбойниками. Не утаила, что мы забрали монеты. Мужчина никак на мой рассказ не отреагировал. Остаток пути до небольшой площади, уставленной палатками, мы молчали.
Ромео нашелся неподалеку. Играл на мандолине и напевал какую-то веселую песенку. Нас рыжик не видел, так же как и разбойников, маячивших за его спиной и явно выжидающих удобного момента.
— Те двое, — осторожно показала я пальцем.
— Понял, разберусь. Меня не ждите, уходите, — сказал мужчина, растворяясь в толпе и не прощаясь.
Все маги такие странные?
Меньше чем через минуту раздался крик. Маг ударил бородатого в челюсть, отчего тот свалился к его ногам. Толпа загомонила. Менестрель перестал играть, обернулся, охнул. Спаситель окутал лежащего черной узорчатой сетью и рванул в погоню за вторым разбойником. Я подлетела к Ромео:
— Уходим, быстро!
Рыжик не стал уточнять, что к чему, лихо затянул открытый мешок с заработанными монетами, подхватил сумку с ковром и оглянулся.
— К воротам, — прошептала я.
Мы нырнули в проулок, а потом прибавили скорости. Минут через десять были на месте, поселок-то небольшой. Немного отдышались и спокойно подошли к стражам. Те снова нас просканировали странной штукой и пропустили.
— Налево, — сказал Ромео, сворачивая на тропинку.
Едва деревня скрылась за деревьями, как мы снова бегом помчались вперед и остановились только тогда, когда стали задыхаться.
— И как они нас выследили? — спросил рыжик, наклоняясь к ручью и умывая лицо.
Я быстро пересказала ему произошедшее.
— Погоди, так тот блондин — боевой маг? — не поверил менестрель.
— Почему блондин-то? — удивилась я.
— А кто?
— Брюнет с темными глазами.
— Блондин с серыми.
— Да нет же, брюнет.
— Блондин.
Мы уставились друг на друга, прекратив спорить.
— Значит, использовал заклинание маскировки. Сильное, раз мы видели разные личины, — отозвался Ромео. — И как ты согласилась-то на сделку? Что пообещала?
Менестрель прищурился и посмотрел на меня.
— Да ничего, мы так договорились, — отозвалась я.
— Не смеши меня! Боевой маг не может призвать защитную силу, если не возьмет платы или обещания.
Вот, значит, как. Теперь это объясняет, почему мужчина настойчиво просил озвучить формулировку с просьбой о помощи. Правда, непонятно, почему решил выручить нас из беды.
— Ему и не понадобилась магия. Видел, как он одного разбойника уложил?
— Да он наверняка сеть накинул! Слышал я про такие… Крепкие, не разорвать и не снять. Лучше цепей во много раз, — пояснил менестрель.
Хм… Об этом я как-то не подумала.
— Так что он стребовал?
— Поцелуй, — отозвалась я.
Ромео открыл рот, закрыл и никак не прокомментировал сказанное.
— А что? Тебя же надо было спасать!
— Ненормальная!
— Сам такой!
— Я — такой? Это мне, что ли, в голову пришло целоваться с боевым магом? Они же все сердцееды!
Я закатила глаза и отпила воды из фляги, стоящей на трухлявом пеньке.
— Выхода не было, — заметила я.
— Наивная простота! Да нам нереально повезло, что он от тебя чего-то еще не потребовал! Ты бы просто не ушла, пока маг не получил бы желаемое! Боевики всегда так поступают! — сказал рыжик.
Я философски пожала плечами. Что было — то было. Выбрались же.
— Ты не менее наивен был, когда кинулся в лесу на разбойника из-за мандолины, — ответила я.
Менестрель засмеялся.
— Не, Варь, из нас двоих доверчивая — ты.
— Почему? — насупилась я.
— А кто мне спокойно отдал серебряную цепочку?
— И?
— Да я мог просто ее себе взять и уйти, оставив тебя одну в незнакомом мире!
— Не ушел же, — возразила я.
— Не ушел.
Мы помолчали.
— Друзья? — спросил рыжик.
— Друзья, — улыбнулась я, поднимаясь и охая.
Нет, бегать по лесу — это все же не но мне занятие.
ГЛАВА 3
Самое длинное путешествие начинается со слов: «Я знаю короткую дорогу». И сегодня я снова убедилась в этой истине. К обеду мы, по словам Ромео, должны были добраться до небольшого поселка с труднопроизносимым названием и купить там еды. Но ничего даже отдаленно напоминающего жилье не было. Наоборот, лес сгущался и становился сумрачнее.
— Ничего не понимаю! Столько раз ходил этой тропинкой!
— Может, не туда свернули? — спросила я, срывая с дерева красное яблоко.
Обтерла, надкусила. Кисловатое, но другой еды с собой нет, а есть хочется так, что ни о чем другом и не думается.
— Да быть такого не может! Я всегда от развилки влево поворачиваю!
Я огляделась. Чаща леса, окружающая нас со всех сторон, не радовала.
— Возвращаемся обратно?
Друг вздохнул, почесал рыжую макушку, потянулся к дереву за яблоком.
— И мне, — раздался хриплый голосок.
Мы синхронно обернулись. На тропинке стоял маленький старичок с палкой в руке. Одет в холщовую белую рубаху, темно-зеленые штаны, соломенную шляпу.
— Вы откуда тут, дедушка? — спросил рыжик, наклоняя тяжелую ветку и выбирая спелое яблоко.
Я же все таращилась на старичка, не понимая, как мы шли, его не замечая.
— Много знаешь, скоро состаришься, — отозвался он.
Нет, еще и ворчит! Не нравится мне это.
— А ты почему мне, красавица, яблоко не сорвешь? — привередливо рассматривая плод, протянутый Ромео, спросил он.
Какой же странный старик!
Переглянулась с рыжиком, который пожал плечами. Подошла к дереву, сорвала яблоко, протянула.
— Спасибо, — вежливо отозвался дедок, удивляя нас.
Только что ворчал же!
Старичок прищурился и резко дунул. На тропинке возник большой, поросший мхом, пенек. Я моргнула раз, другой, потерла глаза и уставилась на сидящего старичка, спокойно жующего яблоко.
— Ну, спрашивайте, чего хотели, — предложил он, окидывая нас с Ромео цепким взглядом.
А мы что-то у него хотели спросить?
Интересно, он кто? Смахивает на выдуманного лесовичка. Но тут другой мир, значит, старичок может быть кем угодно.
Рыжик придвинулся ближе, сжал мою ладонь.
— Не бойся. Это дух-путник, который покажет дорогу или ответит на нужный вопрос, если ты ему угодил — не отказал в маленькой просьбе, — тихонько прошептал рыжик.
— Вреда не будет? — уточнила я, наблюдая, как лесовичок грызет яблоко и старательно делает вид, что не слышит нашего разговора.
— Нет, мы же его просьбы беспрекословно выполнили.
— И лес мой не тронули, в отличие от тех грубиянов, что шли за вами по пятам, пиная каждое дерево, — отозвался дух-путник.
Мы с Ромео переглянулись.
— Разбойники? — удивился друг. — Их же боевой маг в тюрьму отправил.
— Отправить-то отправил, но покровитель у них оказался силен, вытащил.
Ничего не поняла! Те двое детин выглядели как самые обычные грабители. Откуда у них главарь взялся? Да еще и всемогущий.
— Я их в дерево превратил, — заметил старичок.
У меня внутри похолодело. А может, он и нас… того. Видимо, на наших лицах отразились эти эмоции, потому что лесовичок усмехнулся, погладил длинную серебристую бороду, в которую попали травинки и листья, поднялся с пенька.
— Ничего спросить-то не хотите? Не заблудились?
Из-под соломенной шляпы блеснули ярко-зеленые глаза.
— Заблудились, — честно сознался рыжик.
— Пойдете по этой тропинке, к вечеру в Наре будете.
— К-как в Н-наре? — заикаясь, спросил Ромео.
— Ты не по той тропинке пошел. Случайно на мою ступил, волшебную, ведущую к дому, — старичок-лесовичок показал рукой на непроходимую чащу, расстилающуюся за нашей спиной. — Но моя тропинка вас выведет к городу.
— Спасибо, — хором отозвались мы.
— А тот покровитель, что разбойников освободил, он — кто?
— Вот чего не знаю, того не знаю. Темный он. Сердце у него злое, жадное и жестокое, — тихо ответил дух-путник так, что у меня мороз по коже пошел.
Уж не тот ли маг, что предложил помощь за поцелуй, их главарь? Вполне же возможно, что он обманул, сказал, что поймает и поможет, а на самом деле хотел спасти своих слуг.
Нет, не сходится. Ему меня убить — раз плюнуть. Сама же к нему в окно влезла. Да и рыжика поймать — не проблема. Этот вряд ли бы стал посылать кого-то выполнять свою работу.
— Что ему нужно, вы тоже не знаете, дедушка? — спросил Ромео, пытливо вглядываясь в старичка.
Тот развел руками.
— Спасибо за помощь, — сказала я.
— Дам тебе совет, Варвара, — раздался его тихий голос.