– А откуда ты такая странная? – поинтересовался Джо Вега.
Тем временем фигуры под крышей начали неуловимо медленно двигаться. Джо не мог не заметить блеск клинков.
– О, я издалека. Вы когда-нибудь слышали о Небесном Царстве?
– Ну, у нас тут есть один Университет, и это слово тоже пишется с большой буквы...
– Нет, вы явно не об этом. Небесное Царство – это место, где проявляют свои умы на деле все одаренные жители мира. Там был создан Поезд Перемен.
– Никогда о таком не слышал.
– Правда? Мне казалось, что все знают о Небесном Царстве. Все-таки это он произвел Катастрофу. Эй, что с тобой!
Небесный Враг!
* * *
Опока Дужо Вега с незнакомкой мило беседовали, на улице свершилась настоящая драма. Там, Мисс Апокалипсис, вся такая буйная, как ураган, во всю свою неслабую глотку орала на горстку мужчин. Дело было в темном переулке, так что представили сильного пола ощущали, что превосходство на их стороне, однако Мисс Апокалипсис еще даже не разогрелась и им предстояло многое пережить.
– И что? – требовательно спросила разозленная дама.
– Я же доходчиво объясняю, – спокойно, словно ведя разговор со слабонервным, пояснял один из верзил. – Мы заберем у вас ту странную парочку и все. А вы не станете сообщать об этом всяким там лидерам...
Мисс Апокалипсис поняла это. Но, как дама очень уважаемая за свою твердость, она не могла так просто позволить каким-то громилам украсть своих посетителей. Это может плохо сказаться на посещаемости.
– Но я не могу позволить сделать это вот так, в открытую, – наконец заявила она.
– Что вы предлагаете?
– Можно сделать тихо. Попросите иностранку отойти с вами или еще что, – пожала плечами женщина. – Я не знаю, на что клюют там, откуда она пришла. В общем, постарайтесь сделать это тихо, а иначе Клетус Марс узнает.
– Но там полно народу! – чуть не взвыл от безысходности верзила.
– А вот это, мой большой друг, не моя проблема, – Мисс Апокалипсис похлопала здоровяка по плечу. – Ты же не думал, что быть шпионом Карлоса, это весело? Нет, тебе еще много придется проворачивать дела тихо. Именно в тени делается история.
Верзила сердито посмотрел на женщину.
– Вы специально разговариваете со мной так умно, чтобы я чувствовал себя глупым?
Мисс Апокалипсис хмыкнула на него.
– Так мы договорились?
– Хорошо, но ничего не обещаю. Мы придем через пол часа и, одевшись в специальные костюмы, попытаемся выкурить этих двоих оттуда незаметно, или менее заметно. Но еще раз говорю: ничего не обещаю.
– Мне и этого хватит.
– Если что, этого разговора не было. Бывайте здоровы, мадам.
После того, как Мисс Апокалипсис, нарочито медленно, красуясь своим огромным бальным платьем, ушла через черных ход внутрь таверны, бандит некоторое время ждал, разглядывая быстро темнеющее небо. Затем вытащил из кармана клочок бумаги, и нацарапал на нем стоп-ручкой несколько слов. Бандит издал громкий свист, который, впрочем, привлек лишь одну из теней. Из мрака на плечо мужчины выпрыгнула зубастая обезьяна, схватила бумагу и скрылась в ночи.
Бандит поежился. Как же он не любил этого зверя!
* * *
Тем временем на другом конце города, там, куда гордость не позволяла заглядывать даже самым нищим попрошайкам, там происходило странное. Данная часть города не являлась закрытой от остальных улиц, но по негласному соглашению этих же улиц, отсюда никого не выпускали и старались не впускать. Если попроще, то тут было слишком грязно, слишком воняло отходами, и неподготовленный человек просто умрет от подобной среды. Так что странным было увидеть тут фигуру незнакомца в плаще и посохом в руке.
Фигура возникла из воздуха, на пустом месте, огляделась. Заметив в стороне таверны "Мисс Апокалипсис" дым костра, фигура медленно, но верно, двинулась туда...
* * *
Примерно в то же время, в самом центре города, во Дворце Конца, Мэр города Франк чихнул, когда пыль из старинного письма в его руках попала на его дыхательные рецепторы. Еще раз прочитав содержание листка, первый человек города позвал своего секретаря и отдал четкий приказ.
* * *
А в "Мисс Апокалипсис" Джо Вега с ужасом взирал на свою новую знакомую.
– Так ты одна из тех самых, кто устроил Катастрофу, фактически погубил человечество? – Уточнил он.
– Не все так просто, мой испуганный молодой друг, – повествовала симпатичная девушка. – Понимаешь ли, Землю действительно уничтожили одни из наших ученых, но это было просто побочным эффектом одного масштабного проекта. Смею заверить, в результате ничего не получилось, так что человечество погибло зря. Да и какая разница, Джо! Тот мир был скучен – это весел; в том мире ты был бы, максимум, офисным клерком, круглые сутки пьющим кофе, а тут ты Охотник, – романтика! На прежней Земле не было места приключениям, там не оставалось ничего необычного. А Катастрофа все изменила. Теперь весь мир открыт только и ждет, когда его исследуют такие смельчаки, как мы с тобой...
Лицо Джо Веги являло собой маску, изображавшую молчаливый ужас.
– Я прибыла сюда, чтобы провернуть одно дело, – безмятежно продолжала Мэрри Энн. – А так же я собираюсь исследовать все Землю. Но это так, по пути. Сейчас же я очень рада, что мне удалось выбраться из затхлых помещений Небесного Царства, я так рада, что смогу открыть его жителям правду... ой, кажется, я проболталась. Короче, все что тебе нужно знать, это: я плачу достойно, – с этими словами девушка достала из недр плаща мешочек и слегка приоткрыла. Джо увидел сверкнувшую горсть гелеоцита. Сглотнул. На подобное богатство можно купить целый город и окрестности в придачу. – А второе, и самое важно – нам будет очень весело!
– И ты не думала, что это довольно странно? – пробормотал Джо Вега.
– Что такое? Я сказала что-то не так?
Джо поморщился.
– Ну, ты, одна из Них, и предлагаешь мне дело, – намекнул он.
– А что в этом такого? По нашим данным, все жители Белой Пустыни готовы выполнить любое дело за деньги. Пожалуй, этим вы отличаетесь от тех, что живут на востоке. Те не очень охотно идут на контакт.
– И я, кажется, понимаю, почему, – догадался Джо.
– Вот. – Мэрри Энн обеспокоенно оглядела зал трактира, заполненный толпой зевак. – Кажется, мне все таки не светит попробовать здешнюю еду.
– А да, га, – рассеяно проговорил Джо Вега.
– Я имею ввиду, что у нас неприятности.
– Вот и здорово.
– Извини, но раз я тебя наняла, то ты не должен следить за нашей безопасностью?
– Это смотря, с кем тебе посчастливилось связаться, – отметил Джо Вега.
И тут до него дошло. Со всех сторон к их столику решительным шагом приближались вооруженные дробовиками и пистолетами люди. Один вплотную приблизился к столику и бесцеремонно обратился к девушке:
– Я так понимаю, вы и есть Мэрри Энн? Вот и замечательно. По приказу Маршала Консула я должен препроводить вас к его светлости. И не пытайтесь перечить. Он не любит непослушных девочек.
Из толпы зрителей выступил амбал.
– А чего это Маршал решил тут командовать? – угрожающим тоном заговорил он. – Это территория Карлоса, и я, как его представитель, буду решать, куда ее проводить, а куда нет. И пойдет она со мной. И не пытайтесь перечить, а то эта девочка быстро из вас решето сделает.
Джо ожидал, что здоровяк сейчас достанет здоровенную пушку, как он раньше делал после последних слов, но на это раз рядом с ним возникла немолодая женщина, увешанная множеством разнообразного оружия.
– Предупреждаю, – заметил амбал. – Она настолько крута, что может расстрелять самый маленький орешек, который вы видели, из пулемета в полете. Даю вам пять секунд, чтобы убраться.
– Еще чего, – слабо пискнула Мэрри Энн. – Никуда я не хочу идти. И вообще, у меня уже есть проводник и он меня защитит.
Все взгляды скрестились на Джо. Он почувствовал себя очень, очень маленьким и беззащитным.
– Я наняла его как опытного наемника и Охотника. В отличие от вас, он закончил Академию, так что лучше убирайтесь.
"Если она не замолчит, то мне конец" – понял Джо Вега.
– Джо? – обратилась к нему Мэрри Энн. – Чего же вы стоите?
Джо не мог пошевелиться. Впервые в жизни у него появилась отличная, на первый взгляд простая, и хорошо оплачиваемая работа, а он...
В те давние времена, когда Джо Вега еще подавал надежды стать лучшим учеником Академии Охотников, он подумывал, что вот выучится, найдет работу, заработает много денег и купит самый лучший транспорт Белой Пустыни, и отправится в путешествие на Север. Говорили, где-то там когда-то был настоящий космодром. Джо и до сих пор мечтал найти это место, залезть в ракету и полететь вверх... выше облаков, выше неба. И сейчас эта мечта как никогда запульсировала в его мозгу с криком "Я могу быть исполнена, только не стой как придурок столбом!!!".