заодно и теми, кто им служил, хотя в такое благородство не очень
верилось. Или же командир штурмующих оказался человеком старых рыцарских
правил — в это верилось еще меньше.
Я вошел в очередную комнату и вздрогнул. С закопченой стены над
камином мне в лицо щерились обгорелые черепа. Нет, не человеческие.
Рогатые и клыкастые, они, очевидно, некогда были охотничьими трофеями
хозяина замка — но теперь, сгоревшие до кости, больше походили на морды
адских демонов, глумливо скалящиеся над участью своих былых победителей.
Из всей коллекции каким-то образом уцелело лишь чучело большой совы,
стоявшее на каминной полке. Заинтересовавшись, как огонь мог пощадить
птицу, я подошел ближе и уже готов был протянуть руку, как вдруг сова
резко повернула голову, шумно взмахнула крыльями и взлетела, едва не
зацепив когтями мое лицо. Я отшатнулся; обалделая спросонья птица
бестолково заметалась под потолком, стряхивая пыль и сажу со стен, пока,
наконец, не сообразила снизиться и вылететь в узкое окно. Я с
неудовольствием понял, что сердце мое колотится так, словно я и в самом
деле встретился с призраком. "Глупость какая", — пробормотал я и сделал
движение, чтобы повернуться и выйти из комнаты.
— Стоять! Не двигаться!
Голос, произнесший эти слова, явно не был голосом взрослого
мужчины. Но я отнесся к приказанию со всей серьезностью. В стране, где
двадцать лет идет гражданская война, запросто можно получить стрелу в
спину и от десятилетнего мальчишки. Тем более что он не выкрикнул свое
требование, как можно было бы ожидать от испуганного ребенка, а произнес
его твердо, но негромко — очевидно, учитывая, что я могу быть не один.
Стало быть, у парнишки есть кое-какой опыт… не хочется даже думать,
какой именно.
— Стою, не двигаюсь, — согласился я. — Ногу опустить можно? Боюсь,
на одной я долго не простою.
— Можно, но без резких движений, — серьезно разрешил голос. — У
меня арбалет. Пробивает любой доспех со ста шагов. И если ты думаешь,
что я не умею с ним обращаться — это последняя ошибка в твоей жизни. Ты
все понял?
— Да. Не сомневаюсь, что ты отличный стрелок.
— Теперь медленно повернись. И держи руки подальше от меча.
Я повиновался со всей возможной старательностью и смог, наконец,
увидеть обладателя голоса. Будь я суеверен, вполне мог бы принять его за
какую-нибудь лесную кикимору. Фигура ростом мне по грудь была закутана в
бесформенные серо-бурые лохмотья. Грязные жесткие волосы, тоже какого-то
темно-серого оттенка, торчали во все стороны; в них запутался лесной
мусор, они падали слипшимися сосульками на плечи и почти скрывали
чумазое лицо, на котором, впрочем, сверкали злой решимостью два больших
черных глаза. Правая нога — совсем босая, ступня левой перевязана
замурзанной тряпкой, из которой торчали грязные пальцы. Но главное — в
руках это существо и в самом деле держало взведенный боевой арбалет. Как
раз такой, с которым несложно управиться ребенку: не больше семи фунтов
весом, неполный ярд в длину, и вместо традиционного рычажного взводного
механизма — новомодный ворот. Отрадно, что технический прогресс
добирается даже в такую глухомань. Менее отрадно, что это достижение
прогресса нацелено мне точно в грудь.
— Теперь отвечай и не вздумай врать, — черные глаза впились
требовательным взглядом в мои собственные. — Кому ты служишь — Льву или
Грифону?
— Никому, — честно ответил я. — Точнее говоря, самому себе.
— Не увиливай! Кто твой сюзерен?
— У меня его нет.
— Разве ты не воин?
— Я — просто путешественник.
— Но у тебя меч!
— Я вооруженный путешественник. В наше время с оружием чувствуешь
себя спокойней, не так ли? — я с усмешкой кивнул на арбалет.
— Ты один?
— Да.
— И куда ты путешествуешь?
— Куда глаза глядят, — пожал плечами я.
— А война все еще идет?
— Да.
— И кто побеждает?
— Не знаю. По-моему, у них там сложилась патовая ситуация. Слишком
много народу перебито с обеих сторон, ни Льву, ни Грифону не хватает сил
для решающего наступления. Точнее, скорее это не пат, а цугцванг. Ты
когда-нибудь играл в шахматы?
Но мой вопрос был проигнорирован. Босоногий арбалетчик что-то
обдумывал, и я хотел уже воспользоваться паузой, чтобы попросить
все-таки опустить оружие, но меня опередили:
— Значит, у тебя нет обязательств ни перед одной из партий?
— Никаких, — ответил я и чуть было не добавил "гори огнем они обе",
но сообразил, что это, возможно, заденет чувства моего визави.
— И тебе все равно, кому служить?
— Я же сказал — я служу только себе самому.
— А если я найму тебя на службу?
— Ты?! — я воззрился на стоящее передо мной лесное чучело, с трудом
сдерживая смех. — А платить будешь шишками или желудями?
— Я — Эвелина-Маргерита-Катарина баронесса Хогерт-Кайдерштайн, -
величественно произнесла "кикимора" и еще более надменным тоном
добавила: — Наследная владычица этого замка и окрестных земель.
Тут уж я не выдержал и расхохотался. Успевая, впрочем, одновременно
удивиться тому, чего не понял сразу: это вовсе не мальчик, а девчонка -
однако арбалетом она, похоже, владеет лучше, чем швейной иглой!
— Ага, а я — принц и претендент на престол… — произнес я,
отсмеявшись.
— Ты осмеливаешься подвергать сомнению правдивость моих слов? -
теперь острый наконечник стрелы смотрел мне в лицо.
Тут до меня дошло, что какая-нибудь дочка прячущихся в лесу
голодранцев, даже и вздумай она поиграть в "благородных", едва ли сумела
бы выстроить столь сложные фразы, как "значит, у тебя нет
обязательств…" и "ты осмеливаешься подвергать сомнению…" Она бы
изъяснялась в стиле "Так ты чо, ни за кого, да?" и "Да ты чо, мне не
веришь?!"
— Прошу простить мой смех, баронесса, — ответил я со всей возможной
серьезностью, — но давно ли вы смотрелись в зеркало?
— Три года назад, — негромко ответила она. — В день, когда они
ворвались в замок.
И в интонации, с которой она это сказала, было нечто, что заставило
меня поверить окончательно.
— Значит, вся твоя семья…
— Да. Они убили всех. Отца, мать, обоих братьев и старшую сестру. Я
выжила, потому что отец успел спрятать меня. Наверху, на балке под
потолком. Никто из взрослых не смог бы лечь там так, чтобы его не было
видно снизу. Только я. Поэтому я уцелела. Но я слышала, как их убивали.
Слышала… и кое-что видела. Но я ничего не могла сделать. Тогда у меня
не было арбалета. И если бы я издала хоть звук, меня бы нашли и тоже
убили. Я пролежала там, не шевелясь, полдня, пока они грабили замок.
Потом они раскидали повсюду солому, подожгли ее и убежали. Я успела
выбраться на стену — там одни камни, гореть нечему. Правда, чуть в дыму
не задохнулась, голова потом сильно болела… Когда пожар утих, я обошла
замок. Мне еще нужно было похоронить погибших. Тела сильно обгорели, но
так было даже лучше. Мне было бы трудно… засыпать землей их лица, если
бы они были, как живые. А так это были просто черные головешки. К тому
же… так они меньше весили. У меня бы, наверное, не хватило сил
перетаскать их всех, если бы они были целые…
— Сколько же тебе было лет?
— Девять. Сейчас двенадцать.
— Господи…
Я никогда не любил детей, и уж тем более не выношу всяческое
умиление и сюсюканье. Но тут меня вдруг пронзило чувство острой жалости
к этой совершенно чужой мне девочке. Захотелось хоть как-то приласкать и
утешить ее. Арбалет все еще смотрел в мою сторону, но уже явно не
целился в меня — она просто машинально продолжала его держать. Я шагнул
к ней и мягко отвел оружие в сторону. Затем очень осторожно — я ведь
понимал, каковы были ее последние воспоминания о мужчинах с мечами -
протянул руку и погладил ее по голове. В первый момент она и впрямь
вздрогнула и сделала инстинктивное движение отпрянуть. Но уже в
следующий миг расслабилась и доверчиво прижалась ко мне, пряча лицо в
моей куртке.
По правде говоря, грязные волосы отнюдь не были приятны на ощупь,
да и пахло от нее… понятно, как пахнет от человека, которому негде
нормально помыться, будь он хоть трижды благородного происхождения. Но я
продолжал гладить ее голову — молча, ибо не знал, что сказать. Любые
слова утешения звучали бы фальшиво. По тому, как вздрагивали ее плечи, я
понял, что она плачет — может быть, впервые за эти три года. Но она