Судя по всему, процедура обещала быть долгой.
Понять, что именно затеял старый маг, у Арса не хватало знаний. Третий курс — слишком невысокая ступень, чтобы пытаться постигнуть действия того, кто дошел до уровня прохфессора.
Оставалось ждать и глазеть по сторонам.
На столе, который размерами поспорил бы с небольшой комнатой, вольготно расположились кучи самых разных предметов. На раскоряченной треноге покоился хрустальный шар, внутри которого металось крошечное огненное существо. Рядком лежали пластинки гадательного набора У-псин, изготовленные, судя по всему, из зубов демона.
Грудами валялись книги, огромные фолианты топорщили страницы, недружелюбно блестели серебряные детали на обложках гримуаров. Взгляд Арса невольно задержался на корешках.
«Дурьфийский аракул: возникновение и исстория», «Справочник придсказателя супротив пабивания камнями», «Секс, рок-н-ролл и наркотики как стимуляторы прароческого ваабражения», «Три паросенка и другая истории» — литература подобралась специфическая. К человеку, который читает подобные книги, поневоле проникаешься уважением.
От созерцания Арса отвлек резкий неприятный звук — словно икнула лошадь. Оглядевшись, студент понял, что это всего лишь хозяин изволил обрадованно хмыкнуть. Жидкость в колбе более не кипела, а на листке пергамента осталось пятнышко подозрительно-желтого цвета.
— Ну что? — спросил Арс.
— Безмолвие молчит — оставьте слезы! — возгласил Предсказамус. — Сей лист источник нам немалого соблазну. Пять тысяч лет минуло с той поры, как ссохлись крепко сбитые чернила!
— Пять тысяч лет! — Арс ощутил, как удивление клокочет в нем, подобно кипящей жидкости. — Невероятно!
Пророчество оказалось не новомодной подделкой, а плодом самой настоящей древности. Само по себе это значило немного, но заставляло прислушаться к мудрости «прарока», заглянувшего в будущее через пятьдесят веков.
Предположительно заглянувшего.
— И что оно означает?
— Ответ потерян в недрах темного колодца, — лицо бывшего прохфессора стало грустным, — искать придется огнем рассуждений, сжигать тома над заревом рассудка, дней десять надо для приготовленья…
«Дело сложное, — перевел для себя Арс, — необходимо будет перелопатить множество книг. Приходи дней через десять».
— Хорошо, — сказал он. — Я оставлю это у вас, а потом зайду?
— Слова подобны сладостным алмазам! — возликовал старый маг. — Всех сил не пожалею для разгадки!
— Спасибо, — Арс кивнул и направился к двери. Из-за его спины раздалось торопливое шуршание — Ностер Предсказамус, совершенно забыв про гостя, погрузился в научные изыскания.
Знание пока пряталось от него, точно жертва от хищника. Но от столь искусных и умелых рук ему не суждено было скрыться.
— Ну что, может по маленькой? — понизив голос и приблизив голову к собеседнику, спросил Дука Калис. — Для храбрости…
— Да ты что? — шепотом возмутился Поля Лахов. — Подчиненные же заметят! Дурной пример!
Доблестные Торопливые в сопровождении полудюжины капралов стояли у одного из входов в Магический Университет. Они готовились к важной операции, тщетно пытаясь отыскать в сердцах хотя бы следы храбрости.
Увы, сегодня, похоже, струсила даже она.
— А мы за угол отойдем! — предложил Калис, кося глазом на подчиненных, которые связывали вместе неимоверное количество длинных и тонких бечевок.
— Можно, — кивнул Лахов.
С важным видом, якобы с целью рекогносцировки местности, они отошли за угол. Калис некоторое время шарил под плащом, под которым он мог спрятать все что угодно, включая боевого слона, и извлек на свет небольшую бутылочку темного стекла.
— Это настоящий горский вискас, — сказал он. — После него мы будем храбры, как молодые львы!
Когда они появились из-за угла, то с храбростью еще не все было понятно, но глаза Торопливых довольно блестели, а лица раскраснелись. Цветущие улыбки свидетельствовали о неожиданно бодром расположении духа.
Носы капралов дружно зашевелились, спеша уловить умонастроения начальства.
Умонастроение отдавало чем-то градусов под сорок пять.
— Разве так вяжут? — сказал Калис возмущенно. — Р-разве так вяжут, мамой клянусь!
И выругавшись по-горски так, что провинившийся не понял и десятой части, бравый сержант ринулся помогать. Под аккомпанемент воплей и проклятий сложное дело по скреплению бечевы оказалось закончено.
— Давай, — томно приказал Лахов, почесывая длинный, точно таран, нос.
Конец одного из получившихся тросов был обвязан вокруг его пояса, второй канат достался Калису.
— Ну, — сказал тот, проверяя, как выходит из ножен меч. — Поехали!
— Поехали! — согласился Лахов. — Да помогут нам все боги разом!
Один за другим, сохраняя на лицах отчаянно смелое выражение откровенно трусящих людей, они направились к двери. Грозная надпись «Посторонним в в…» не смогла их остановить.
Торопливые шли внутрь МУ.
Собирать улики и искать пропавшего товарища.
Идея подобного самостоятельного (и самоистязательного) похода родилась в голове Игга Мухомора, который неожиданно решил, что злокозненное начальство университета что-то от него скрывает.
Отдуваться, как всегда, пришлось подчиненным.
Капралы потихоньку стравливали веревки, длины которых должно было хватить, чтобы дойти до края Лоскута, а Лахов с Калисом медленно двигались по коридору. Удивленные взгляды преподавателей и студентов со звоном отскакивали от их героических фигур.
Веревки служили надежной гарантией того, что славные стражи порядка выберутся из здания МУ и не повторят незавидной судьбины предшественника.
О том, что именно (помимо сержанта Ргова) они ищут, Торопливые старались не задумываться. Об этом они не имели никакого представления. Они просто выполняли приказ.
Первые шагов сто все шло хорошо, хотя никаких улик видно не было. Пройдя длинным унылым коридором, Калис и Лахов оказались у основания темной, идущей вверх лестницы. На ней что-то шевелилось.
— Стой, стрелять буду! — неожиданно завопил сержант, пришедший после вискаса в несколько возбужденное состояние. В руках его мгновенно оказались готовые к стрельбе арбалеты.
— Сержант, смирно! — крикнул Лахов, испугавшись почти до мокрых штанов. Пара стрел, засевших в любом из студентов МУ — и особо ретивым стражам обеспечено весьма печальное будущее, по сравнению с которым жизнь раба на каменоломнях — просто курорт.
Калис, в организме которого рефлексы столкнулись с агрессивностью, на мгновение застыл, как парализованный, потом дернулся, и с различимым скрежетом вытянулся в струнку. Арбалеты дисциплинированно прилегли к бедрам.
Привычка повиноваться приказам победила.
— Вольно, — слыша, как дрожит его голос, сказал лейтенант. — И оружие без моего приказа не обнажать! Вам ясно, сержант?
— Так точно! — ответил Калис, преданно моргая.
Шевеление выдвинулось из тьмы и оказалось объемистым преподавателем в мантии черного цвета. Он посмотрел на Торопливых с неприкрытым недоумением и сказал:
— Бродят тут всякие… Бутылки, небось, собираете? — Лахов заскрипел зубами, одновременно хватая Калиса за руки. Из родного Лоскута тот привез привычку отвечать на оскорбления лишь двумя способами — стрелой или кулаками. Пыхтя, маг проследовал мимо. Похоже, он так и не понял, насколько близко оказался к тяжким телесным повреждениям.
— Спокойнее, — проговорил лейтенант. — Идем дальше! Помни, мы не на рынке! Тут почти любой может превратить тебя в жабу! Что, хочешь сидеть в болоте и обедать комарами?
Калис мрачно засопел, но ничего не ответил.
Преодолев пару пролетов, они очутились в другом коридоре, куда более широком и уходящем в обе стороны, насколько хватало взгляда. В противоположной стене чернело прямоугольное отверстие. За ним, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, оказалась еще одна лестница. Узкая, и ведущая к темной двери, на которой серебрились какие-то закорючки, похожие на стадо пьяных червяков.
Тут между стражниками возник спор.
— Нужно спуститься туда и обследовать это место, — твердо заявил Лахов. Твердость его слов немного испортили бегающие глаза и легкий румянец, нежданно объявившийся на щеках.
— Не нужно! — ответил Дука Калис, понимая, что лейтенант желанием идти вниз не горит и делать это придется ему.
— Что нам приказал МЕНТ? — грозно нахмурил брови Лахов. — Осматривать все подозрительное! Это место — самое подозрительное из всего, что я тут видел!
— Ничего в нем нет подозрительного! — стоял на своем Калис. — Обычный подвал…
Но против прямого приказа возразить он ничего не смог, и сержант, поминутно оглядываясь, принялся спускаться по лестнице. Зловеще заскрипела открываемая дверь.