Как глава Русской церкви митрополит имел и свою отдельную епархию, избирал, рукополагал и судил епископов, председательствовал на соборах русского духовенства. Управление церковью он осуществлял вместе с собором епископов, которые опирались на коллегию священников, клирос. Приход состоял из священника, дьякона, пономаря-свечегаса, просфорницы, певчих.
Митрополит и епископы имели и светскую власть, обладая большим недвижимым имуществом. Церковным хозяйством управляли митрополичьи бояре, посельские волостели, казначеи, экономы.
Церковь рассматривала духовенство в качестве посредников между людьми и Богом, разделяя его на белое, служившее в храмах, и черное — монашество. Монахи — «живущие уединенно» — давали обеты вести аскетическую жизнь по церковным правилам. Их общины жили в монастырях, по уставам, единым правилам жизни. Монастыри быстро стали центрами летописания, способствовали распространению грамотности, культуры, книжного дела. Крупнейшие монастыри назывались лаврами, подчинявшимися непосредственно патриарху. Известными на Руси монастырями стали Киево-Печерская лавра, Выдубицкий, Троице-Сергиева лавра, Новгородский Юрьев, Новгородский Рождественско-Белозерский, Новодевичий в Москве, Пафнутьев-Боровский, Соловецкий Спасо-Преображенский, Спас-Андроников в Москве, Спасо-Ефимиев в Суздале, Александро-Невская и Почаево-Успенская лавры.
В 1448 году собором епископов Русская церковь была провозглашена автокефальной (греч. avtuc — сам и kephale — голова) — самоуправляющейся и независимой от Вселенского собора, высшего органа православной церкви, состоявшего из представителей всех автокефальных церквей. Митрополит всея Руси стал избираться без всякого участия константинопольского патриархата. В 1458 году русская митрополия была разделена на Московскую и Киевскую.
До XIV века государственную власть в русских княжествах делили между собой князья и самые знатные бояре, ближайшие советники князя. Право совета, как и право отъезда, никогда не оспаривалось. Место дружины занял княжеский двор, включавший часть бывшей «младшей» дружины, называемой «дворянами». Ставшие вотчинниками бояре и «старшие мужи» превратились в вассалов князя. Бояре-вотчинники имели право суда и сбора налогов. В военное время они по приказу князя были обязаны со своими дружинами участвовать в боевых действиях. Бояре называли себя вольными слугами князей и всегда могли отказаться от службы и перейти к другому князю. Такие условия постоянно обеспечивались особыми статьями княжеско-боярских договоров — «а боярам и слугам меж нас вольным воля».
Бояре получали от князей законодательные акты о правах, льготах и привилегиях — особые жалованные грамоты, вотчинные, льготные, освободительные, указные, подтвердительные. При переходе к другому князю бояре сохраняли все права на свои вотчины, которые входили в состав земель нового князя. Только после Куликовской битвы в княжеских договорах стало указываться, что вотчина отъехавшего боярина оставалась у прежнего князя. Частная собственность на землю оставалась у боярина, который мог служить другому князю, но уже не вместе со своими землями, продолжая получать с них доходы. Боярская служба оставалась вольной до правления Ивана III Васильевича.
Впервые древнерусские летописи упоминают о Москве в 1147 и 1156 годах, когда на холме была построена первая московская крепость. Среди десятков гипотез о названии великого города наиболее обоснованной считается гипотеза о славянском происхождении названия — от корня «моек», означавшего «влага, сырость».
Первым московским князем стал младший сын Александр Даниил. От отстроил крохотный городок в глуши, развивая земледелие и ремесла. Развитию города помогало то, что Москва появилась на важном перекрестке многих водных и сухопутных торговых путей — в Новгород, Владимир, Смоленск, Киев. К началу XIV века Даниил Александрович стал одним из влиятельнейших князей русской земли. Усилению Москвы очень помогло присоединение «отчины» Александра Невского Переяславля-Залесского, подаренное Даниилу Московскому его племянником Иваном Переяславским. Тринадцатилетний Иван Данилович, впоследствии названный Калитой, с восхищением смотрел, с каким искусством его отец войной и дипломатией сумел отстоять подарок от притязаний конкурентов-родственников, как всегда вопивших о незаконности действий московского князя. О своих незаконных действиях никто не кричал. Все решила демонстрация воинской силы, власть денег и искусная дипломатия младшего сына Невского.
Присоединение Переяславского княжества, в несколько раз больше Московского, вошло в анналы московской политики.
Завещание о дарении Переяславля умиравшего князя Ивана Александровича было доставлено в Москву его верными дружинниками. На почти двухсоткилометровом пути они трижды уходили от боярской погони. Донос о завещании тут же получил тогдашний великий владимировский князь Андрей Александрович. Его полки сразу же заняли Переяславль-Залесский, а копия завещания была уничтожена.
Даниил Московский полки не посылал, зная, что москвичам не выстоять перед великим князем. Он объявил московскому баскаку о дарении «отчины его отца» и подкрепил это объявление многими дарами. Даниил Московский объявил, что будет ждать депутатов из Переяславля, приглашавшего его на княжение, и благосклонного решения великого хана. Московские дружинники пробрались в Переяславль и под носом у владимирцев помогли депутатам добраться до Москвы. Переяславское посольство было показано баскаку и в Сарай с рекомендациями баскака, ушло московское посольство с большой казной. Великий владимирский князь перехватил два ложных посольства, но послы-москвичи с казной добрались до Золотой Орды через Новгород.
Переяславль мгновенной атакой взял лучший московский конный полк, активно поддержанный горожанами. Младшего сына Александра Невского московского князя Даниила любили не только в Переяславле, но и во всей Руси. Отборный московские дружинники задержали всех чиновников великого князя, никого не убив, и выслали их из Переяславля. Войска Андрея Александровича ринулись на Переяславль-Залесский, но далеко перед городом были остановлены московскими полками, к которым на помощь пришли войска Новгорода и Твери. Князь Даниил сумел договориться с тверским князем, а новгородцев и просить не пришлось — они не хотели платить завышенную дань Владимиру. Силы были равны, а воевать со своими владимирские воины не хотели. Заносчивый Андрей Александрович не посылал посольство о споре в Золотую Орду, но Даниил Московский уже получил ответ великого хана. Ответ готовили ордынские чиновники, получившие большие московские подарки, — «разбирайтесь между собой сами без задержки и уменьшения наших даней».
Великий владимирский князь отозвал полки, не имевшие шансов на победы, и собрал общерусский княжеский съезд «по проблемам Переяславля». Съезд не решил ничего — Москва заявила, что не отдаст Переяславль никогда и ни за что, а наглого владимирского князя никто из князей не поддержал. Великий князь послал в Золотую Орду посольство с подарками, вдвое большими, чем московские, но время было уже упущено. Владимирское посольство не успело дойти до Сарая, как в нем в результате очередного сопровождавшегося резней заговора сменился великий хан. Владимирцев просто ограбили, не допустив к хану — Орде было не до мелких пограничных споров в дальнем улусе. Через год великий владимирский князь умер, и Переяславское княжество окончательно осталось за Москвой, усилив ее экономическую и политическую мощь на порядок. Именно это присоединение позволило вскоре Москве победить Тверь за высшую власть на Руси. Большое значение также имело то, что Даниил Московский много сил отдавал созданию сильного и профессионального войска. Из Чернигова он принял знатного боярина, приведшего с собой почти тысячу тяжеловооруженных всадников. Вскоре атакующую мощь «маленькой крепости на горе» составила знаменитая московская кованная рать.
За тридцать лет небольшой пограничный город стал центром большого отдельного княжества. Только смерть Даниила Московского в 1303 году помешала ему стать по старшинству великим владимирским князем. После смерти первого московского князя по тогдашнему лествичному праву князья Москвы потеряли право на великое владимирское княжение. Дети Даниила не согласились со статусом удельных князей. Внук Александра Невского Иван Калита начал борьбу за великий стол. В борьбе с новым великим, теперь тверским князем, Москву поддержал Новгород.
Нельзя по княжескому закону — можно по воле Орды! Новый московский князь Юрий Данилович женился на Кончаке, сестре могущественного великого хана Золотой Орды Узбека. Через год в бою он с женой был взят в плен тверичами и владимирцами. Вскоре в тверском плену при загадочных обстоятельствах Кончака неожиданно умерла. Узбек, при захвате власти зарезавший всех своих родных, не простил великого тверского и владимирского князя Михаила.