Монстр причмокнул от удовольствия тысячей ртов и замер, уставившись в многочисленные бинокли. Нэтти его не видела: огни рампы били в глаза. Там, в зале, было темно, и Нэтти могла только почувствовать: нравится именно она. Бедная Бэмби улыбалась натянуто, и Нэтти заметила, что ее шелковая шкурка подрагивает от страха. Других соперниц Нэтти не принимала всерьез. Она прошлась — вперед, к рампе, затем обратно. И страх прошел, потому что тело слушалось, ноги не заплетались, волосы были залиты лаком настолько, что не шелохнулись бы, даже пролети над сценой ураган. Платье для первого выхода ей выбрали белое, с блестками и скромным вырезом. Красное Дик оставил для финального прохода. В том, что Нэтти будет в финале, он не сомневался.
Потом жюри взяло паузу для короткого совещания, а красавицы немного расслабились за кулисами, прикидывая, кому придется выходить в купальнике, а кому нет. Нэтти уже было все равно. Она немного согрелась, но не настолько, чтобы потек грим. Впрочем, Дик все равно суетился рядом со своими кисточками. Раскатова сидела в зале, делая вид, что она — лицо незаинтересованное. Нэтти вдруг вспомнила, что Олег к ней так и не подошел. Надо бы оправдаться за вчерашнее, сочинить какую‑нибудь историю. О том, как она устала и уснула. Олег был ей еще нужен.
— Где Олег? — тихо спросила она у Дика.
Помада лежала на губах таким слоем, что казалось — скажи громкое слово и она сползет, как лавина с гор, оставив голым серый и неприглядный склон.
— Не знаю, — нервно ответил он.
— Вчера что‑то было? — догадалась Нэтти.
— Если между мужчинами встала женщина, они должны разбираться не через нее, а друг с другом. Это не твое дело. Молчи и готовься к следующему конкурсу.
Нэтти уже чувствовала вокруг себя пустоту — предвестницу громкого успеха. Остальные девушки знали друг Друга раньше или уже успели познакомиться. Только Нэтти оказалась» всем чужой. Зато — первой. Ей было жалко только Бэмби. Наконец жюри вызвало красавиц на сцену, чтобы объявить имена тех, кто вышел в следующий тур. Когда отсеянные исчезли за кулисами, Нэтти неожиданно оказалась на сцене рядом с Бэмби. Та была чуть ниже, но изящнее. Нэтти неожиданно позавидовала ее хрупкости, воздушной легкости движений. Бэмби никто не сделал, она такой родилась. Вот она была настоящей красавицей!
Они вместе ушли переодеваться, а очередной табун резвого молодняка ринулся навстречу разгорающемуся аппетиту толпы. Следующим был выход в купальниках.
Когда на сцене появились красавицы в бикини, зрители на мгновение замерли — и кинулись протирать свои бинокли. Нэтти улыбнулась: происходящее теперь казалось ей забавным. В принципе все девушки были одинаковы. Купальники на них похожие, фигуры в соответствии с общепринятыми стандартами. Что тут выбирать? Победит та, которая будет увереннее держаться. Двигаться легко, словно заигрывая с толпой. Главное — не оглядываться по сторонам, не смотреть в зал: кто и как на тебя глазеет. Никого нет. Места абсолютно пустые. Сцена пустая. За кулисами тоже никого. Дик оказался прав. Надо быть выше всего этого. А соперниц действительно очень даже жалко. Бедная Бэмби, наверное, позвала своего мальчика — посмотреть на триумф любимой девушки. Олененок постоянно вглядывается в зал и при этом смешно вытягивает шею. Нельзя давать толпе почувствовать, что высматриваешь кого‑то одного. Сейчас ты не должна делить сидящих в зале на чужих и близких.
Нэтти спокойно прошлась по сцене взад и вперед. Поймала ритм — и двигалась под музыку легко, изящно. Что может быть проще? Уменьшив однажды земное притяжение, на него можно вообще не обращать внимания. Жаль, что дефиле продолжалось недолго.
Она с сожалением ушла. За кулисами Дик возбужденно сказал:
— Потрясающе! Молодец! Сейчас объявят, кто вышел в финал, и я быстренько подберу тебе волосы в прическу для вечернего платья. Умница моя.
Он ни словом, ни взглядом не дал понять, что после вчерашнего что‑то должно измениться в их отношениях. Решать ей. Позовет — он придет. Нет — будет делать вид, что ничего не случилось. Вот он — умница! Помог ей облачиться в алое платье, быстро и умело сделал прическу.
Теперь на сцене появились женщины‑цветы. Нэтти была королевой цветов — розой. А Бэмби показалась ей орхидеей с сиреневыми лепестками длинных оленьих глаз. В нежных листьях зеленого платья олененок еле заметно дрожал и все так же тревожно вглядывался в зал.
Они несколько раз прошлись по сцене, потом пятеро финалисток выстроились в ряд. Сначала назвали тех, кто занял третье и второе место. Ни Нэтти, ни Бэмби. На мгновение показалось, что олененок победил. Не могли же такую девушку оставить без всяких призов! Ведущий с улыбкой посмотрел на обеих. Потом заглянул в листок, как будто не знал, что там написано, и торжественно сказал:
— А победила в нашем конкурсе красоты Наталья Белова из…
Название городка, в котором родилась Нэтти, утонуло в овациях. Нэтти оглянулась на Бэмби: «Наталья Белова? Так ее зовут?» Ведущий с недоумением смотрел на только что выбранную королеву, которая не спешила выйти вперед. «Ах да, Наталья Белова — это я!» — сообразила наконец Нэтти и с сожалением посмотрела на олененка. По лицу Бэмби текли слезы.
Тут же ей в руки втиснули огромный букет. Ведущий, поднявшись на цыпочки, уже пристраивал в пышной прическе Нэтти колючую корону. Девушка в кокошнике и с огромной косой закалывала булавочками ленту с золотой надписью: «Мисс…» Название областного центра оказалось у Нэтти на боку. Она все еще не могла понять, почему так не повезло Бэмби. Та улыбалась сквозь слезы. Бедный ее мальчик, наверное, сейчас доказывал всем, кто сидел рядом, как не право жюри. Нэтти была с ним полностью согласна. Потом вереницей потянулись спонсоры с дарами. Кто‑то накинул Нэтти на плечи дорогую шубку. Мех, уютно устроившись на плечах, согрел окончательно. Как там и был. Потом перед ее носом махнули билетами в круиз. Представитель городской администрации, ухаживавший накануне за Раскатовой, объявил наконец сумму главного приза. Нэтти очнулась и удивленно подняла брови. Неужели ей, Нэтти, этих денег никто не даст?
Отвлекло ее от этих мыслей появление субтильного типа, который проскочил мимо, прямиком к Бэмби, и стал пристраивать на той ленту с надписью: «Мисс зрительских симпатий». Олененок наконец искренне улыбнулся. Бэмби достались видеомагнитофон и подлинное первенство. Нэтти почувствовала, что почти влюбилась в эту девушку, которая всегда будет самой прекрасной, но никогда ничего не выиграет. Королевам такая нежная красота не нужна, зато люди тянутся к ней охотно.
Остальные обделенные мало интересовали Нэтти. За кулисами разыгралась настоящая драма. Слезы, обиды, сплетни, упреки, косые взгляды друг на друга и на победительниц. Нэтти не понимала, как можно расстраиваться из‑за такой ерунды. Подумаешь, конкурс красоты! Это же все условно! Но девушки рыдали громко и всерьез. Зареванная брюнетка посмотрела на Нэтти с ненавистью.
— Все у них куплено, у этих москвичей, — услышала она. — Приехали тут…
Дальше было совсем уже непонятное шипение. Молчаливая холодность остальных конкурсанток не удивила Нэтти, но все равно было неприятно.
Кто‑то должен оказаться избранным. Без этого никак нельзя. Есть титул — значит, у него должен быть хозяин. Если бы не Нэтти, то вся ненависть досталась бы другой. А шанс есть у всех. Работай, и все получится. Удача не так слепа, как о ней говорят. И зря они так огорчаются.
Нэтти от ее нового титула достались пока одни неприятности. Все деньги забрала Раскатова, шуба не понадобилась, потому что уже наступила весна, бриллианты в короне были фальшивыми, круиз отложили до лучших времен. Нэтти много и долго фотографировали, потом повезли на бесконечный банкет, где нудные типы, увязая в комплиментах, как в липком тесте, выказывали ей свое восхищение. Евгения Львовна, как всегда, следила за каждым проглоченным куском. Дик держался на расстоянии. Он знал свое место. Нэтти терпела, мечтая только об одном: упасть наконец в кровать, — сбросив туфли на высоких каблуках. Она очень устала. Лицо изнемогало под толстым слоем грима, корона давила с такой силой, что голова уже раскалывалась от боли. Всеобщее восхищение вызывало тошноту, будто объелась сладкого. Ужасный день! Как жаль, что отныне его придется называть самым счастливым днем в жизни. Нэтти словно услышала вопросы журналистов:
— Когда вы почувствовали себя самой счастливой? Как это было?
«Когда все оставили меня в покое», — ответила бы она. И вдруг, задумалась: а когда это случится? Оставшись в номере одна, она вздохнула с облегчением. Свершилось. Теперь надо подождать. Какова‑то будет реакция на ее победу?
Они уехали из города на следующий день: победившая четверка с главным трофеем, громко именуемым королевской короной. Дик откровенно смеялся над этим атрибутом верховной власти, открывающим Нэтти дорогу в высшие сферы.