- Тайну? - Старик погладил котенка. - Сроду у меня не было тайн. И какую же тайну ты мне придумала?
- А камень? Вы же называли его таинственным.
Художник рассмеялся:
- Ах, камень! Действительно, занятный камушек. И знаете, с тех пор как он у меня появился, я начал ощущать себя обладателем необычного талисмана, что ли. Посмотришь на него, и сразу на душе становится легче.
"Вот, - подумал Петич, - и я это сразу почувствовал! Хоть и не видел ещё этот талисман".
- А как он к вам попал? - не удержался он от вопроса.
- Мои друзья уверяют, что это метеорит. Но я, знаете ли, сторонник более земного происхождения камня. Хотя дела это не меняет. Так вот, как-то мы прогуливались с друзьями жарким летним днем - я вышел их проводить. И вдруг шорох пронесся позади нас, и не успели мы оглянуться, как услышали звук удара...
- О землю? - нетерпеливо перебил Петич. - Что-то упало?
- Да, именно что-то. Но мы-то ничего не видели. Ведь днем не видно ни звезд на небе, ни падающих метеоритов. А представляете, какое зрелище было бы вечером?
Ни Петич, ни Вилька, конечно, этого зрелища представить себе не могли.
- А что, должен быть взрыв? - спросила Вилька. - Я где-то читала, что в Сибири огромный метеорит повалил все деревья. И взрыв был слышен даже в Москве.
- Ты что? - Петич быстренько крутанул возле виска пальцем. Это ж надо, так позорится девчонка перед художником! Демонстрирует свою эрудицию, как тупые тетеньки в передаче "О, счастливчик!". - Ты про Тунгусский метеорит читала. Это давно было. И не метеорит это был, а целый метеоритище! И взрыв, как ядерный. Про такие мы и не говорим.
- Да все метеориты одинаковые! - горячо заспорила Вилька. - Ну, конечно, один побольше, другой поменьше. Но все взрываются. Да, Ганнибал Абрамович?
- Я, видите ли, не специалист в этой области... Но вот один из моих друзей сразу стал нам объяснять, какими разными бывают метеориты. Оказывается, не всякое падение должно сопровождаться обязательным взрывом и даже сильным шумом - это зависит от различных факторов. От размеров камня, от состава... От скорости, в конце концов - ведь метеориты врезаются в земную атмосферу совершенно под разными углами. Одни могут прямо нестись к земле, а другие могут и приближаться, как самолет перед посадкой. В этом-то случае они и не сгорают полностью, потому что скорость гасится медленнее. По правде сказать, я не очень запомнил ту взволнованную лекцию, которую так стремительно прочел нам наш ученый друг. Я его называю ученым, потому что он работает как раз в институте каких-то космических проблем.
- Каких-то? - удивилась Вилька. - Ну и название у этого института!
- Да нет, это я так сказал, - засмеялся художник. - Название я запомнить не в состоянии, вот и заменил его словом "каких-то". Странные, странные вы молодые люди! Любите точность в словах!
"Полюбишь тут, - подумала Вилька. - Провести столько расследований, так станешь любой ошибки бояться как огня!"
Вилька вспомнила, как они с Лариком увидели напечатанную в газете карту расположения кимберлитовых трубок и тут же решили, что в овраге, прямо возле Ларикова дома, добывают алмазы. Или как Петич бегал по всему Братцевскому парку за коварным кинопродюсером Колобком, а потом оказалось, что тот и сам не знает, где спрятаны сокровища старинной усадьбы. Много времени у них тогда отняли неправильно понятые слова!
- И что же, вы просто слушали и не искали ничего? - продолжал расспрашивать Петич. - Да я бы там вокруг все исползал, обнюхал каждую травинку!
- Вот, ты совсем как наш ученый, - улыбнулся художник. - Да конечно же, он потащил нас по этим холмам как собак-ищеек, и сам все носом вертел, принюхивался, говорил, что запах гари обязательно должен быть.
- Так если камень у вас, значит... - догадался Петич.
- Правильно, - кивнул Ганнибал. - А к чему же я рассказываю всю эту историю? Да, ученый наш даже подпрыгнул, когда увидел, что я нашел на склоне холма дымящуюся вмятину в земле и палкой, как картофелину, выкатил из неё какой-то булыжничек. Он и обнюхивал его, и трогал осторожненько пальцами, как бесценное сокровище. Вот если б меня, скажем, допустили к старинной картине, я точно так изучал бы её, пылинки сдувая.
- К "Джоконде"? - спросила Вилька. - Помите, вы мне рассказывали, что это самый знаменитый и таинственный портрет, написанный за всю историю живописи.
Художник улыбнулся:
- Не отказался бы рассмотреть эту картину великого Леонардо вблизи, не отказался...
- А камень горячий был? - спросил Петич.
Он не хотел и слушать болтовню про картины!
- Понимаю ваш вопрос. Вы хотите, чтобы камень был раскаленным, и было бы абсолютно ясно, что он только что свалился с небес. Ну конечно! Не раскаленным, но очень даже тепленьким камень был. Из ямы то ли пар, то ли дым валил. Я ещё подумал, что вот, наверное, здесь мальчишки костер жгли и не погасили. В такую-то жару...
Художник простодушно улыбался. А Петич не мог понять его спокойствия. Кажется, этот чудак специально не хочет поверить в то, что у него хранится самый настоящий метеорит. Если бы такое счастье привалило Петичу, то как бы он гордился! Еще бы! Настоящий метеорит... Какие-нибудь первобытные люди вообще, наверное, на него молились. А что им оставалось делать? Прямо с неба - здрасьте вам! - падает божественный камень. Тут или умирай со страху или молись как миленький...
Вилька как девчонка, конечно, первой не выдержала. И не то чтобы не выдержала, а просто решила: сколько же можно болтать про этот камень, не видя его? Как будто он невидимый или его нет вовсе!
- А где он?
Она протянула руки ладошками вверх, будто готовилась принять на них эту небесную ценность.
Несколько следующих движений художника были обычными. Три шага к шкафу, рука дернула дверцу, протянулась внутрь...
И застыла. Застыла не только рука. Казалось, художника пронзила насквозь, сверху-вниз, невидимая молния и превратила его в соляной столб. Стало тихо-тихо. И вдруг ребята услышали, как что-то мягкое упруго шлепнулось на пол. Это художник уронил котенка. Лежащий на коврике Филя только приоткрыл немного один глаз. Наверное, подумал: "Суета все это..."
"Значит, произошло что-то страшное! - поняла Вилька. - Если Ганнибал смог уронить котенка и не заметить этого, то..."
А Петич сразу сообразил: "Пусто! В шкафу пусто! Значит, кто-то украл?.."
- Сейчас-сейчас, - поспешно зашептал художник, потирая виски пальцами. - Столько всего приключилось в последние минуты, что память может и подвести... Да нет, вроде точно помню - вот сюда я его и положил.
Он поспешно начал открывать подряд все стеклянные дверцы. Так быстро, будто надеялся застать камень врасплох, пока тот не исчезнет под его взглядом. Звякали стекла, сыпались с полок какие-то вещички, но Ганнибал не обращал на них внимания. Он просто шарил глазами перед собой в поисках одного-единственного предмета. Петич даже забеспокоился за Ганнибала - а вдруг действительно у того что-то стало с головой? Повисишь над землей на уровне тринадцатого этажа, и не то может случиться.
Он осторожно предложил:
- Вы не торопитесь, не волнуйтесь... Найдется.
- Найдется? - сверкнул глазами художник, обернувшись. - А вы знаете, молодой человек, что такого у меня за всю жизнь не было? В этом беспорядке, - обвел он рукой большую комнату, - есть своя система, порядок даже, если хотите. И ничего, ничего никогда не исчезало! - Ганнибал бессильно опустил руки: - Все. Мне абсолютно ясно, что камень исчез. Абсолютно.
- Вы уверены? - спросила Вилька.
Художник посмотрел на нее, не отвечая. Даже не кивая утвердительно головой. И ребята поняли, что он прав.
- Тогда что же мы бездействуем?! - чуть не подпрыгнул Петич.
- А что вы предлагаете? - спросил Ганнибал, опустившись в кресло.
Прямо на какие-то листы бумаги, старые кисточки. Казалось, силы покинули его.
- Пропала вещь. И не простая. - Петич говорил и словно при этом загибал пальцы. - Камень, обладающий необычными свойствами. Метеорит. Скорее всего, метеорит, - поправился он, потому что при этих словах старик махнул рукой. - Надо начинать расследование.
- Посмотрите, пожалуйста, - попросила Вилька, беря на руки котенка, а не пропало ли ещё что-нибудь?
Художник, даже не вставая, обвел взглядом комнату. Конечно же, он смотрел на свои картины.
- Нет, все на месте. Даже ничего не потревожено, - сказал он.
- А деньги, ценности?
В очередной раз старик махнул рукой. Красноречивый жест! Видно, никаких особенных ценностей и денег у него просто не было.
- Вы говорите, как в фильме про милицию, - устало пробормотал он.
- А как же ещё говорить? - встрепенулась Вилька. - Кстати, мы можем позвонить нашему знакомому, как раз милиционеру. Он раньше работал в экологической милиции, а сейчас закончил свою милицейскую школу и стал участковым. Знаете, какая у него фамилия? Тихоня! Но он очень даже сообразительный.
- Еще одно интересное имя, - через силу улыбнулся художник.