— То-то и оно! А коли бы ты владела моим могуществом, то она бы и сегодня здравствовала, — Кукоба словно прочла мысли внучки.
Проницательная ведьмарка сумела зародить зерно сомнения в юном сердце. Милава спешно захлопотала по дому, силясь выгнать из сердца черную занозу, и не приметила, как доселе недвижимый старческий рот изогнулся в довольной ухмылке.
— Купальская ночь щедра — я тебе травок соберу, — ворожея попыталась перевести разговор в иное русло.
— Себе собери. Даю тебе остаток дня да ночь на размышления. Ну, а опосля не серчай, — старуха смолкла. И, по всему видать, надолго.
* * *Милава спешила прочь от горбатой хаты, глубоко вдыхая свежий воздух. Как же быть? Как убедить бабку селянам зла не творить? Как черную силу отвадить да помочь Кукобе спокойно в Навье отойти? Слишком мало опыта у молоденькой ворожеи — не успела мать всему научить.
Подворье и крыльцо хаты старосты пустовали. Ворожея немного потопталась, робея, а потом все ж постучала. Тяжелая дубовая дверь распахнулась, но Милаве не удалось рассмотреть ни уголка сеней — проем загородила Услада. Воинственный вид говорил, что та не намерена принимать гостью такого рода. Даже пестрая намитка угрожающе съехала на лоб.
— Мне б дядьку Череду… — стушевалась ворожея.
— А лукошка с самоцветами тебе не подать? — прошипела дочка старосты. Милава невольно отступила.
— Шла б ты прочь с нашей деревни подобру-поздорову. Да бабку б свою с собой прихватила!
Дубовая охранительница захлопнулась. Но ворожея все еще переминалась с ноги на ногу у дома старосты. Ей во что бы то ни стало надобно было увидеть Череду. Как же тот молодец?
— Ты не серчай на нее, красавица.
Милава обернулась — мимо шла пожилая женщина.
— Услада — девка с норовом, но отходчивая. Уже назавтра об обиде запамятует. Передержанная, оттого и нервная чуток.
— Да я не серчаю. Мне старосту позарез видеть надобно.
— А я его только что у кузнеца встретила. Он там Цвета, сына мастера, костерит. Болван, снова коней абы как подковал. Цельный обоз с товаром для Рогачева промеж леса и топи стал. Ведаешь, где хата кузнеца?
— В самой середке деревни? — припомнила девица.
— Верно. А ты сама чьих будешь?
— Я — Милава, внучка Кукобы.
Пожилая женщина вмиг изменилась в лице. И, больше не говоря ни слова, повернулась и заспешила прочь. Добравшись до крыльца ближайшей хаты, она с молодецкой удалью юркнула внутрь, плотно затворив за собой дверь.
Милава пожала плечами и побрела в указанную сторону, где наводил порядок староста. Память быстро помогла найти хозяйство мастера. Оно тоже не сильно изменилось — только хату местами подлатали да кузницу расширили. Как раз подле мастерской и вели жаркий спор трое мужиков, среди которых самое живое участие принимал Череда. Он на чем свет стоит ругал бестолкового мастера. Пунцовый, аки маков цвет, рыжий молодец в кожаном фартуке изучал свои сапоги. Мужик постарше с такими ж солнечными волосами и бородой (видать, батька молодого мастера) махал кулаком перед опущенным носом сына.
Ворожея подошла ближе, но влезать в разговор не посмела. Цвет перевел кончик своего носа с сапог на Милаву. Мужики, заприметив, что краснота лица повинного утратила былую выразительность, тоже переключились на девицу. Рыжие взирали с любопытством, староста — мрачно. Уже и не верилось, что на этом угрюмом лице может цвести светлая улыбка.
— Дядька Череда, пойдем, покажу тебе то место, — замялась Милава.
Староста нахмурился еще боле и обратился к мужикам:
— Я скоро вернусь. А ты, зараза этакая, что б к вечеру все исправил!
Молодой кузнец снова вспыхнул и, подталкиваемый батькиной руганью, скрылся в мастерской.
— Давай отойдем. Не для чужих ушей наш разговор.
Староста хотел было подхватить Милаву под локоть и уже даже поднял руку, но тут же опустил.
Когда они укрылись под сенью раскидистой ивы, Череда взял слово:
— Алесь вернулся… Я-а-а… М-м-м… Понимаешь, Милава… Алесь — мой единственный сын, мой преемник. Он рассказал обо всем, что случилось в лесу, о той девице и тебе. Он признался, что чуть не совершил злодеяние. Повинился во всем. Нечистик его попутал. Я его простил, хотя и наказал. С девицей ведь той все добре?
— Так, но…
— Погоди, Милава. У кого за пазухой провинностей нет? Юн он еще, глуп. На поводу страстей пошел. Ты не серчай на него.
— А как же Воста? Та девица?
— А что девица? — Череда виновато улыбнулся.
— Но ведь он же ее малость не убил!
— Ну, она ж жива… — порозовел староста. — Подалась куда-то…
— Она на постоялом дворе.
— Вона что. — На лбу Череды пролегли морщины. — Тем лучше. С девицей мы все мирно порешим. Ты только помалкивай, не выноси на суд людской…
— Ладно, дядька, но только если Воста согласие даст.
— Даст.
Милава вовсе не была так уверена.
Череда постарался направить разговор по иной тропе:
— Ну, а как там бабка твоя?
— Помирает, — только и нашлась что ответить ворожея.
Что еще можно было поведать? О черной силе? О страшном наказании для всего села в случае неповиновения?
— Подсобить чем могу?
— Нет, дядька. Ничем ты мне тут не поможешь, — обреченно вздохнула Милава.
— Ну-ну, будет тебе. Не расстраивайся: всему свой черед. Старики должны помирать, дорогу молодым уступать — такова природа. Да ты б отвлеклась. С девицами нашими погадала б — Купалье как-никак. Авось папарать-цвет сыщешь, тогда и все старые беды тебя покинут, а новые стороной обходить станут.
— Ладно, дядька Череда, пойду я.
— Ты, если что, не стесняйся — проси подмоги.
— Благодарствую.
Ворожея решила не возвращаться к бабке до самого утра — убедить ведьмарку не удастся, надобно к богам обратиться, попросить, чтобы те оградили деревню от напасти. Она углубилась в лес. Удрученная невеселыми думами, Милава сыскала древнее капище. Могучие идолы высились над лесом и обещали даровать свою опеку тому, кто, следуя традициям, уважит богов подношением.
Милава выудила из мешка медный кинжал и уложила на валуны, распалила костер, бросила в него щедрую жменю ритуального порошка и, запев негромкую молитву, принялась танцевать. Она кружилась и притопывала так, как делала ее мать, а до того сотни предков. Дым очищал сердце и душу, вытесняя все ненужное, все пустое. И лишь когда в разуме осталась только одна, самая важная мысль, острое лезвие рассекло ладонь. Сложенная лодочкой кисть наполнилась до краев — и девица выплеснула набежавшую руду на жертвенный камень. Гортанным воем заполнился лес на множество саженей вокруг, костер разбух подобно гигантской розе. Боги приняли подношение.
* * *— Гляди, гляди, что вытворяет! Видать, самая что ни на есть ведьмарка, — прошептала темноволосая девица с огромными оттопыренными ушами.
— Ишь, как скачет. Да и где это видано — с пустыми руками к богам идти? — едва слышно возмутилась ее подружка, с волосами, точно злато, и длинным носом-морковиной.
— Точно ведьмарка! Гляди, гляди, у нее там, кажись, нож лежит.
— Да, он самый! — Нос-морковина на миг высунулся и снова схоронился за валуном.
— Ведьмарки, если хотят чего от богов получить, свою кровь на камни проливают!
— Гляди, ладонь порезала! Пойдем отсюда, покуда она нас не приметила. Не то какой пакости нашлет — и до хат не поспеем добраться.
— Пойдем, — согласилась темноволосая краса. — Надобно все старосте рассказать!
— Лучше кажному, кого встретим!
— И то верно!
Девицы выскользнули из укрытия и, пригнувшись, поспешили к деревне.
* * *Милава оторвала лоскут от нижней юбки и перевязала ноющую ладонь. Боги согласились помочь. Дышать стало легче. Медный кинжал еще не поспел лечь на дно мешка, а ворожея уже принялась за новое дело — надобно было сыскать кой-каких травок-стражей, сварить зелье да окропить каждую хату в деревне. Тогда наверняка бабкины черные силы до людей не доползут.
Добре, что нынче Купалье — вся молодежь по лесам да рекам разбредется. Кому ж не захочется папарать-цвет сыскать да в грядущее хоть одним глазком заглянуть? Вот и добре. А Милаве тем часом никто не помешает исполнить охранительный ритуал.
Солнце было на полпути в Навье, когда она отщипнула последнюю травинку. Лес наполнился дивными и необычными звуками, что не принадлежали ни зверю, ни птице. Шаловливый ветерок мазнул нос дурманными ароматами, а слух — эхом голосов. Никак простоволосые девицы затянули песни, выплетая короны из цветов. Скоро-скоро разгорится яркое очистительное пламя. Скоро-скоро понесет волна венки к берегам суженых. Скоро-скоро сахарные уста оросят горячие поцелуи, а спелые грудки стиснут молодецкие ладони. А ворожея тем часом сможет подступиться к каждому подворью.