— Ты птичку-то не раздави, а то следующим шагом ей на крыло наступишь!
— Где?! — замер я на месте.
— Прямо! — хмыкнул тот.
Присмотревшись магическим зрением — обычным ничего не видно — разобрал слабо мерцающий контур огромного орла, всего в паре сантиметров. Нда, таких птичек, с меня ростом, повстречаешь — и в ловушках необходимость отпадет!
— И все же, — задумчиво оглядывая неподвижную птицу-стража, спросил у советника: — Как им приказы-то отдавать?
— У каждого стража есть знак, он чем-то напоминает руну. — Креун замолчал, а потом задумчиво добавил: — А может, это и есть неизвестная руна, очень уж похожа…
— Ты ее видишь? — спросил, осматривая сантиметр за сантиметром стража.
— Вижу; придет время — и ты увидишь.
— И когда этот момент настанет?
— Скоро, — коротко и не вдаваясь в детали, ответил тот.
Это его «скоро» наступило на следующий день. Мало того, что каменные блоки меня изматывали, так он еще требовал во время работы раздваивать сознание и учить хитросплетение рун. Но самое интересное — то сплетение рун лишь ускоренным темпом опустошало мой источник, а перенос камней вычерпывал его до дна. И так три недели! Три чертовых недели! Объяснять он не соизволил, лишь твердил, что это необходимо. Да, связки я освоил и сумел рассмотреть знаки в стражах. Почему же Креун сразу не сказал, для чего они нужны? Я быстрее бы вызубрил. Хотя… не уверен; слишком сложный и длинный ряд. А учил-то четыре заклинания, в принципе, по аналогии мог бы догадаться, что на каждого из разновидностей стражей — одно сплетение. Знаки хоть и стали в стражах мне видны, но… они же все разные, а их предстояло запомнить. У-у-у, запомнил, на это понадобилось еще пяток дней; точное количество не подсчитывал, может, и больше. Вызвав тот или иной знак и напитав его магией из собственного (к сожалению) источника, мог узнать о страже все — где тот находится, какие у него повреждения, уровень энергии. Приказывать могу не так много — охранять, экзаменовать. Провел один опыт: оттащил в пустыню каменный блок и приказал атаковать его песчаным стражам. Увы, кроме ранее виденных в их исполнении заклинаний, ничего-то они не применяют. Это и вредный дух подтвердил. Он с самого начала знал свойства стражей. Дальше — больше: заставил у скал расчищать бывшее русло реки. Нет, каково? А намерения-то высказывал самые лояльные: мол, через эту реку русалки смогут пройти. А сам он ничего поделать не может, нет у него сил. И я, как самый последний олух, повелся! Но и тут не обошлось без учебы: защитные сплетения, установка барьеров против магии, обычного оружия, защитный контур как у стражей. За пару недель освоил все. Самый лучший — защитный контур, он окутывает все тело, не мешает движению, расход за час — тридцать процентов источника. Увы, как оказалось, все универсальное имеет недостатки. Пущенную стрелу, дротик, удар меча — отведет, как и не даст поразить защищаемый объект единичными ударами магии, но если таковых последует десяток, то защита не выдержит, вернее — источник иссякнет. Барьер против магии напоминает мою придуманную воздушную стену, но удар магии она не сдержит, да и атаковать самому в этом случае невозможно. Кокон против обычного оружия неудобен, сфера передвигается вместе с хозяином и отнимает немало сил, движения замедленны, против атаки магией не спасут, но подпитывается буквально каплями из источника. Правда, магически атаковать и тут невозможно, вернее — при выпуске заклинания кокон распадется.
— Креун, — обратился я к духу, когда расчистил нагромождение камней в скалах, из глубин которых когда-то вытекала река, — все готово.
— Угу, встань на берег…
— Речку пускать собрался? — вылезая из рва, спросил его.
— Да, не мешай, там такой завал плотный… — он не договорил, а из дыры в скале вылетел первый камень и упал на противоположном берегу.
Молча наблюдая за тем, как один за другим каменные блоки ложатся на землю, я все больше и больше злился. Он мог это сделать сам! Не стоило мне так мучиться.
— Как Кин поживает? — неожиданно для самого себя, задал ему вопрос, когда из скалы потек ручеек.
— Нормально, ей ничего не угрожает, Гунер с ней носится как с золотой кури… Э-э-э, Рэн, ты меня неправильно понял!
— Отстань и не тревожь меня! — От удара сапога мелкий камешек полетел в ручеек, превращающейся в полноценную реку.
За это время я неплохо изучил все вокруг, когда мне требовалось побыть одному и подумать. Но от его присутствия нигде невозможно спрятаться. Не обращая внимания на слова советника, которые пробивались через «защитный барьер» в моей голове, рванул на вершину горы в надежде, что там он оставит меня в покое… Сколько я уже тут просидел? Час, два, десять? Да, обида притихла, но в душе все клокочет. Вот ведь предатель! Не говорил ничего мне о Кинэлле, а она-то!.. Надо бы ее навестить и поговорить… Подошел к краю вершины: дома и школьный замок отсюда маленькие, речка блестит, за ней луг и лесок, за которым степь — красота! А надо еще и школу восстанавливать, и осваивать древние знания… Нахмурился; книги остались, а вот артефактов — нет. Бывший дух школы выполнил свое обещание и каким-то неведомым способом сумел уничтожить практически все, оставил лишь бытовые артефакты, от остальных же — расплавленное золото, другие металлы и драгоценные камни. Попались мне и накопители магии: увы, не действующие — и следа от магических рун на них не осталось; а ведь их как-то еще на камень нанести надо умудриться… Креун по этому поводу не печалится — знания есть, а разобраться в них и применить — лишь вопрос времени. Ага, времени… И сколько потребуется? Рядом со мной опустился страж. Орел внимательно меня осмотрел и спорхнул с вершины. Новый школьный дух волнуется! Где-то тут рядом оставшаяся пара кружит — подстраховка в стиле моего советника. Спуск с горы занял неожиданно больше времени, чем я рассчитывал, к школе спустился в темноте. Блок от советника снял (но тот пока не тревожил), уселся в столовой и сказал:
— Кушать подавай! — Усмехнувшись, добавил: — Но не ту бурду, которой кормил все это время!
— Один момент! — воскликнул дух.
— Давай-давай… — угрюмо осмотрел пустой стол.
Надо советника на место ставить, а то непонятно, кто кому хозяин. Ишь, моду взял, кормит бурдой одной… На столе появились жареная картошка, фаршированный гусь, еще какие-то жарения, бутылка вина, фужер, столовые приборы, закуски… Нда, может же, когда припрет! Ничего не сказал, головой покачал и принялся за трапезу. Наелся, плеснул в бокал вина и задумчиво спросил:
— И как жить будем?
— Рэн, извини, но про Кин сказать ничего не могу — ее тайна, — твердо произнес Креун.
— Ее? — Покрутил вино в фужере, наблюдая за его игрой; советник молчит. — Ладно, встречусь с ней — поговорим.
— И это правильно! — воскликнул дух. — Но до этого тут надо все обустроить, учиться начинать пора, а не бездельем маяться!
— Это я-то маялся?!
— Скоро зима, ученики нужны, одному учиться сложно, да и развиваться невозможно. Ты же возглавляешь школу, учеников вот только нет! — не слушая меня, продолжил тот.
— Да? А как их содержать? Боюсь, мое поместье долго меня не прокормит, а денег-то нет!
— За все надо платить, в том числе и за обучение, — высказал мысль Креун. — Но действовать тебе тонко придется. Нельзя допустить перекоса сил в королевствах! Набери с каждого по несколько человек, тогда они не позарятся расширить королевские владения за счет знаний. Да и клятву взять можно.
А это мысль; но как заинтересовать в обучении, да еще и плату за это взимать? Хотя, другого пути вроде как и нет. У меня нет денег на то, чтобы поднять свое поместье, а уж о школе и говорить не приходится. Пора отправляться в путь и решать проблемы, а их накопилось опять не мало. Взять хотя бы наши отношения с Кин: просто так оставить ее этому старому… гм, королю не собираюсь. Посмотрим, кто кого!
Глава 1 Возвращение в Куласу
Опять пустынная степь, но в этот раз она не пугает своими загадками. Оазисы создали ученики школы при сдаче выпускных экзаменов. Креун рассказывал, что раньше их много стояло, но время не тронуло лишь некоторые из них — самые прочно связанные магическими структурами и потоками. Да, до такого умения мне — как песчинке, чтобы она самостоятельно прошла расстояние до столицы. Ничего, справлюсь; может, и не простоит мой будущий оазис столько времени, но добьюсь того, чтобы он хотя бы получился! А ведь создано это все не великими и без всяких посохов! Креун заблуждался в свое время, говоря, что живых существ истинные создавали с помощью мощного артефакта. Проходя мимо оазиса с волками, задумался: это сколько же энергии затрачено? Представить — и то невозможно, а ученики, используя свой источник, пропуская через него энергетические потоки магии и вплетая связки рун, всего лишь сдавали экзамен. Путешествие по степи, а по-другому это и назвать нельзя, прошло без осложнений. Да и какие осложнения? Креун по первому моему требования материализовывал еду и питье, на вверенной ему территории эта способность у него появилась, но только тут. Даже на территории моего поместья у него таких способностей не прибавилось, что-то связано с потоками и привязкой к местности, я так и не разобрался. Уже стена, отгораживающая полигон от владений Куласы, показалась, а до меня только сейчас дошло: