— Пошли перекусим, время есть. — Глава тайной стражи указал на дворец и, не дожидаясь моего ответа, пошел вслед за Куларом.
Через час мы пришли к кабинету короля, двое охранников молча оглядели меня с головы до ног, но ни слова не сказали: может, предупреждены, или Портрис «вес» набрал. Кулар предстал совсем в ином свете: да, молод, но взгляд требовательный и жесткий — король. На пальцах пара боевых перстней, браслет из-под обшлага камзола проглядывает — защита, на шее амулет правдивости. В принципе, артефакт истинных при королевском дворе необходим. Но не каждый сможет его на всеобщее обозрение выставить. Впрочем, кто что королю скажет? Странно, что на тренировке он с артефактами расстался, не каждый артефактчик сумеет от них даже на время отказаться. А тут король! Хотя, о чем это я? Защитный браслет полноценный тренировочный бой устроить не позволит, перстни можно в горячке случайно активировать, а в амулете правдивости на тренировке и вовсе нужды нет.
— Рассказывай! — кивнул мне король и сел в кресло.
Хм, нам присесть не предложил. Может, набраться наглости? Ладно, не станем пока гусей дразнить. Мой рассказ не занял много времени: репетицию на Портрисе прошел, и королю досталось знаний еще меньше, но нестыковок в повествовании и вовсе не стало.
— Говоришь, что изучаешь истинную магию, хочешь основать школу и набрать учеников, — задумчиво подвел итог король, неожиданно запустил руку в волосы и взъерошил свою прическу.
Что-то его зацепило, причем сильно.
— Да, все верно, — кивнул я.
— И пройти на территорию школы возможно через степь и по морю? — Кулар пригладил волосы и взялся за амулет правдивости.
— Через пески неудобно, лучше морем, — ответил я ему и переступил с ноги на ногу; стоять перед королем в напряженной позе и вести сложный разговор сложно. Тот, вероятно, заметил и пригласил нас с графом присесть в кресла — заинтересовался.
— Значит, морем? — задумчиво переспросил Кулар. — А сейчас ты просишь пустить слух, чтобы набрать учеников. И сколько за обучение брать планируешь?
— За год — сотню золотых, — ответил не задумываясь, финансовую сторону прикинул заранее, и меньшая сумма никак не получалась. Обслугу набирать придется, платить ей — и не малые деньги, ведь немногие рискнут отправиться к черту на рога. А еще необходимо продовольствие, бытовые мелочи — перечень постоянно Креун увеличивает, а следовательно — расходы растут. По моим прикидкам, набрать должен человек тридцать, тогда концы с концами сведу. Однако озвучивать свои мысли не стал.
— Немало, — постукивая костяшками пальцев по подлокотнику, произнес Кулар, а потом неожиданно спросил: — А где гарантия, что ты не мошенник? Как сумеешь привлечь заинтересованных? Люди многому верят, но когда доходит до расставания со своими кровными… — Он скрестил руки на груди. Вся его поза говорила, что в мой рассказ не очень поверил.
— Могу за Рэна поручиться… — начал Портрис, но замолчал — король раздраженно поднял руку:
— Мне нужны доказательства!
Следующие полчаса развлекал короля, показывая свои умения. Его не сильно впечатлили огненный шарик, сосульки и порывистый ветер. В отчаянии обратился к советнику:
— Креун, этот чертов король из меня все соки выжал! Другие бы от восторга прыгали, а он смотрит и скептически ухмыляется! Что делать?
— Так ты его прямо и спроси: что он желает увидеть? — спокойно ответил советник.
— Ваше величество, — обратился к Кулару, — вас не впечатляет вся та магия, которую я вам продемонстрировал?
— Если честно — нет, — подтвердил он. — Всего этого можно добиться и с помощью артефактов. Не вижу смысла в практическом применении.
— Но те же перстни разрядятся! Да и не всегда их при себе носишь… и потом, с помощью магии можно многого добиться… — Привести какие-то впечатляющие аргументы не могу, как-то не ожидал такого скептицизма.
— Истинные маги славились не только артефактами, — медленно начал Портрис, — ходит множество легенд…
— Подожди! — прервал его король. — Ты подал отличную идею!
Мы с графом переглянулись не понимая куда клонит король: Портрис и сказал-то всего ничего… Кулар встал и направился к двери, открыл и вполголоса отдал какой-то приказ охране.
— Сейчас принесут пару артефактов, предназначение которых выяснить не удалось. Может, ты с помощью своей магии поймешь… — В голосе короля легкий интерес все же послышался.
Вот и первый экзамен; это действительно проверка, и от того, как ее пройду, зависит многое. Хоть и знаком с устройством артефактов, но надежды возлагаю на Креуна. Он со своими приобретенными знаниями должен помочь. Пока охрана доставляла артефакты, мы молчали, каждый думал о чем-то своем. Ожидание надолго не затянулось, через десять минут в дверь вошли трое воинов, держа в руках по мешку.
— Вот, смотри, — король кивнул на стражников.
Воины тем временем положили мешки на пол и по кивку короля удалились, оставив нас втроем. Портрис сидел и не высказывал удивления — знает, что скрывается под материей. Кулар сдернул мешок с первого предмета, и я от удивления мысленно присвистнул. Моему взору открылся брус золота, покрытый вязью рун… заинтересованный, подошел ближе. Теперь понятно, почему так пыхтели стражники! Золотой брусок весит-то немало, длина его сантиметров пятьдесят, а ширина всего чуть уступает, чтобы не назвать это квадратом. На поверхности бруска нанесены руны, а со всех сторон имеются щели — должен открываться. Два оставшихся предмета — точные копии первого, на первый взгляд неотличимы.
— Раз ты говоришь, что собираешься учить магии истинных, то должен знать, что это такое! — потерев руки, улыбнулся мне Кулар.
— Ваше величество, — смотрю на бруски магическим зрением и вижу остатки заряда, — их надо вначале зарядить, чтобы судить, для чего они предназначались.
— Так заряди! — нахмурился король. — Кто из нас артефактчик? Или не умеешь? Но тогда и разговор пустой!
— Артефактов много, и не все мне известны… — задумчиво отвечаю и глажу поверхность золота.
Король мое движение рукой принимает за желание обладать металлом и, состроив кислую мину, оборачивается к графу, невозмутимо потягивающему вино. Я же, не теряя времени, начинаю заряжать неизвестный артефакт, благо руна приема магической энергии находится под моей рукой, и активировать ее — раз плюнуть. Удивительно, но через неполную минуту брусок полностью заряжен, он взял энергии всего ничего! Так, а что дальше-то? Боюсь, что дальше без смотрителя школы мне не обойтись, дальнейших знаний у меня нет, хотя руну активации вижу. Но что получится после ее активации, известно лишь богам! Как бы мы к ним на встречу раньше времени не отправились!
— Креун, — зову советника, — необходимы твои знания!
— Рэн, опять влип во что-то? — подозрительно спрашивает тот.
— Что значит «влип»?! — негодую. — И в какие передряги я попадал, интересно?!
— Мне что, по пальцам перечислить? — ехидничает Креун. — Боюсь, твоих не хватит, придется с десяток человек просить свои загнуть!
— Хватит издеваться, ты тоже не без греха, — оглядываюсь на короля, потерявшего ко мне интерес. — Давай-ка лучше подумаем над проблемой, — рассказываю о золотых брусках, после чего советник берет паузу, но к моей радости, уже через минуту начинает выдавать информацию:
— Рэн, перед тобой игровой артефакт, активируешь его — откроется площадка для игры. Странно лишь, что они такие большие, обычно их уменьшали сантиметров до двадцати. В основном, играли молодые маги, но среди умудренных опытом он так же пользовался популярностью. С десяток таких хранилось и в подвале школы, предыдущий смотритель перенес их туда и при передаче своих полномочий мне и назначении тебя директором — уничтожил.
— А ближе к делу? — поторопил я Креуна, боясь, что еще минута моего молчания — и аудиенция закончится, а меня выгонят в шею.
— Ты его активируй, а по ходу дам пояснения, — сказал тот и поспешил добавить: — Лучше пустое место подготовь, метра три на три.
В приемном зале место достаточно, мешаются только два близнеца-артефакта. Переношу их к стене, Кулар начинает с интересом следить за моими действиями, но пока ни о чем не спрашивает.
— Это игровой артефакт, — поясняю. — Сейчас откроется площадка для игры.
При активации брусок завис в воздухе, и один за другим его стенки раскрылись, образовав золотую пластину, после чего та плавно опустилась на пол. Над пластиной поднялся туман, а в центре замерли фигурки животных… Не удержался и бросил взгляд на короля с графом. Портрис застыл с запрокинутым пустым фужером у рта, Кулар не мигая и, как мне кажется, не дыша разглядывает результат моих действий.
— Что это? — задаю вопрос Креуну, предварительно рассказав, что вижу.