Карлос Франсиско Руэда Суарес, старший помощник, добавил надменным тоном:
– К тому же у членов моего семейства найдутся весьма веские соображения по этому поводу.
Ужас, который, как она надеялась, был смешным, охватил Джоэль, заморозив ее плоть, заставил огрубеть голос.
– Ты полагаешь, что они узнают? – спросила она.
– Господи Боже, как ты можешь такое говорить! – вмешался второй инженер Торстейн Свердруп. – Чтобы клан Руэда держали в неведении… немыслимо.
– Боюсь, что вы ошибаетесь, – отвечала Джоэль. – Мы полностью и целиком зависим от этого сторожевого корабля. А капитан его не похож на персону, радеющую о безопасности человечества. Или вы думаете иначе?
Не могу претендовать на тонкое понимание людей, однако мне пришлось немного пообщаться с разными лицами и группировками на высоком политическом уровне. К тому же еще на Земле, перед самым отлетом, Дэн Бродерсен предупредил меня, что наше возвращение может не просто встревожить некоторые группы, но и подтолкнуть их к действиям.
– Бродерсен? – осведомился Сэм Калахеле, коллега фон Мольтке по артиллерийской части.
– Владелец «Чехалис энтерпрайзес» на Деметре, – проговорила Мари Фюили, экспедиционный химик. – Твой друг вполне может преувеличивать. Он вольный капиталист, а потому излишне подозрительно относится к правительству, а быть может, и к самому Союзу.
– Скоро начнем ускорение, – определил Лангендийк, – все по летным постам.
– Пожалуйста! – воскликнула Джоэль. – Шкипер, выслушайте меня! Я не намереваюсь спорить, поскольку считаю себя безнадежно наивной в отношении многих вещей, но Дэн… капитан Бродерсен сообщил мне, что оставит возле Ворот робота, запрограммированного на поиски нашего корабля – просто на всякий случай. Он предвидел возможность – он называл ее вероятностью – того, что мы вернемся вскоре после отлета. Тогда второй космический аппарат на далекой орбите – который, как вы знаете, заметили локаторы, – может быть лишь его наблюдателем? Прозвенел голос Руэды:
– Святая Дева! Джоэль, и за все эти годы ты ни разу не помянула об этом.
– О, Дэн полагал, что не следует заранее беспокоиться о том, что может и не случиться. А мне он сказал, потому что мы были друзьями, потому что он не сомневался в том, что я буду держать эту информацию в голове. Я ввела его предупреждение на мою итоговую ленту, чтобы все вы узнали об этом только после моей смерти.
– Но в таком случае проблемы нет, – радостно отозвался Руэда. – Тогда нас нельзя тайно задержать, если ты этого боишься. Как только робот сообщит Дэну, он немедленно известит весь мир о нашем прибытии. Следовало ожидать это от него. Ты ведь знаешь, что он мой родственник по своему первому браку.
Джоэль качнула головой. Гибкие кабели, входящие в чашеобразный шлем, заставили ее чуть повернуться, компенсируя в невесомости движения утяжеленной прибором головы.
– Нет, – отвечала она. – Этот корабль располагается чересчур далеко от нас. Ни одна оптическая система из всех созданных человеком не обладает разрешением, необходимым для того, чтобы отличить на таком удалении контуры «Эмиссара» от – семи, так, кажется? – подобных ему кораблей. В конце концов, наш корабль – просто модифицированный транспорт класса «Королева».
– Тогда зачем же выставлять здесь наблюдателя? – отрезал квартирмейстер Бруно Бенедетти.
– Разве не ясно? – возразила планетолог Ольга Разумовская. – Рассказывай дальше, Джоэль.
Та набрала воздуха в грудь.
– Бродерсен намеревался поступить так, – проговорила она.