– Был бы я помоложе, – уклончиво ответил он.
Любопытство в ее глазах все не пропадало.
– Знаете, а я не буду возражать, – сказала она, теребя белый воротничок тонкими пальчиками и протирая спиртом небольшой участок на спине у Сергея.
– Серж, сейчас будет немного больно, – предупредил Эдик, приноравливаясь скальпелем срезать немного кожи для анализов.
Сергей мысленно заблокировал нервные окончания в этом районе.
Ева, мгнвоенно став серьезной, стояла рядом, ассистируя своему начальнику.
Впрочем движения Эдика были быстры и точны.
– На сегодня – все, – сказал он, убирая взятый материал? в то время как Ева ловко обработала рану.
Сергей кивнул, присаживаясь и сгибая руку в локте. Девушка молча вышла.
– Евочка, – так я тебя жду сегодня в баре, – услышал Сергей мурлыкающий голос за ширмой.
– Я смогу только полседьмого, – весело ответила Ева. – Работы много.
Сергей усмехнулся про себя. Хорошо быть молодым, подумал он, все люди вокруг кажутся такими интересными, и столько всего еще ожидается впереди? Он поднялся с кушетки, собираясь уходить.
– Серж, вот еще что, – проговорил Эдик напоследок.
Сергей обернулся.
– Можно вас попросить – не пейте перед анализами, – проговорил он виновато. – Алкоголь – я имею ввиду. А то пробы крови получаются не совсем чистые и нам приходится больше работать над результатом.
Сергей промолчал, не найдя, что на это ответить – не то настроение было, чтобы обсуждать причины, по которым он пьет.
– Вы что? Не хотите вернуться домой? – как-то даже печально продолжил Эдик, расценив его молчание, как недовольство его просьбой. – Это, насколько я понимаю, ваш единственный шанс. Поймите это, Серж. Вы же неглупый человек!
Сергей внимательно посмотрел на своего соседа по комнате. Домой-то как раз я очень хочу, подумал он про себя. И с каждым прожитым днем – все больше и больше.
– Хорошо, – только кивнул он. – Я постараюсь.
* * *
К обеденному перерыву немногочисленные лаборатории физиков опустели.
Один только Сергей задержался с протиркой шкафов и мытьем полов – официально в институте он числился лаборантом.
Впрочем в этот раз, как и всегда после смертей Профессора, работы было немного – почти все очень тщательно протерли чистильщики. Убрав все свои рабочие инструменты в служебный чуланчик, Сергей в задумчивости остановился у внешнего окна. За толстым стеклом сквозь кромешную черноту космоса величественно проплывали два небольших астероида. Да уж, космос, с грустью подумал он, снова вспоминая "Атлант" и их будничные полеты в другие галактики. Сергей решительно тряхнул головой, прогоняя ненужные теперь воспоминания. Что делать дальше? В бар было идти уже поздно – не успеет пообедать. И он остался на традиционную партию в шахматы с начальником отдела физических исследований.
Коурис на минуту задумался и двинул вперед фланговую пешку.
– Наверное, так будет лучше, – промолвил он, словно оправдываясь.
Сергей пожал плечами и подтянул коня, укрепляя защиту своего короля.
– Крови-то не много забирают? – спросил Коурис мимоходом, глядя на доску.
– Да вроде нет, терпимо. А что? – переспросил Сергей, обдумывая возможные ходы своего противника и варианты своих ответов на них.
– Слышал, медики жалуются, что маловато, – промолвил Коурис, задумчиво протягивая руку к доске, но тут же нерешительно одергивая ее обратно. – Мол, уж очень огромный объем работ.
– Ну, я тоже не ящерица, не могу так быстро восстанавливать утерянное, – пожал плечами Сергей, отметив про себя, что Коурис хотел двинуть ферзя, и значит в данный момент он явно задумывает атаку.
– А я слышал, что медики говорят, что им достаточно разово получить десять килограмм крови и тканей и они тут же ответят на все поставленные вопросы, – пробурчал Коурис все-таки осмелившись и решительно двинув вперед ферзя.
Сергей внимательно посмотрел на начальника отдела физических исследований, все также не поднимающего от доски глаз. И ничего не ответил, задумавшись над этими словами, и чувствуя в душе, что не просто так его собеседник произнес их, явно не для того, чтобы разговор поддержать. Но вот для чего? И какой смысл, и какая польза для него? Что он задумал? Какую игру ведет? Или это по чьему-то указанию? Давора например? Элоры? Вот и еще одна загадка, которую надо будет решить как можно быстрее, отметил Сергей про себя.
– Ценой моей жизни, – усмехнулся он, небрежно подтягивая к коню белопольного слона. – Хотя, вроде, обещали доставить меня домой.
Коурис промолчал, делая вид, что полностью погружен в ситуацию на доске.
– Мне вообще непонятно, – продолжил Сергей более спокойно. – Зачем вам тратить так много усилий на все эти эксперименты? Ради чего?
– Ну, не скажите! – вдруг оживился Коурис, выпрямляясь и открыто посмотрев на Сергея. – Тайны мира знать очень даже важно. Ведь по большому счету, в любой момент к нам могут вторгнуться миллионы врагов. – Сергей отрицательно качнул головой и Коурис поспешно поправился. – Ну не из вашего мира, так из какого-нибудь другого, более воинственного. И, причем, все эти полчища могут появиться на наших базах, прямо среди нас. Например, вот сейчас у вас за спиной. Как и вы в свое время, – добавил он уже более спокойно.
Сергей улыбнулся, вспомнив свое появление.
В этот момент дверь приоткрылась и в комнату заглянула жгучая брюнетка с короткой стрижкой, тридцати с лишним лет – опять же если считать в земном исчислении, не местном. Этакая знойная великосветская красавица. Ее лицо, по местной моде, было раскрашено россыпью ярких звездных скоплений на темно-фиолетовом фоне – а-ля битва галактик.По своему еще самому первому появлению в этом мире Сергей помнил – это была жена Коуриса.
– Добрый день, – поздоровался Сергей и взгляд женщины скользнув, вдруг задержался на нем. Она вздрогнула и почему-то покраснела.
– Здравствуй, – тихо произнесла жена Коуриса, замерев в дверях. – Серж, – добавила она как-то странно. – Серж, – снова повторила она, на этот раз уже побледнев.
Коурис обернулся.
– Дорогая, я сейчас, – кивнул он ей, сделав поспешный ход, чтобы иметь время на беседу. Понимая это, Сергей решил со своим ходом не торопиться.
Однако, где-то я ее уже видел?, устало подумал Кузнецов. И не только рядом с Коурисом в ту первую встречу. Вот только где? Если бы женщины не меняли с такой легкостью свою внешность, и не красили свои лица, было бы гораздо легче вспоминать.
Но Коурис уже увел свою супругу в коридор, не дав как следует разглядеть ее, и Сергей не стал на ней заостряться – этот сектор базы не очень-то и большой, все со всеми сталкиваются довольно часто, хотя бы мельком, так что, возможно, он и видел ее где-нибудь в коридорах.
– Это моя жена, – сказал вернувшийся Коурис, внимательно изучая шахматную доску в поисках ответного хода Сергея.
– Я помню, – сказал Сергей и сделал свой ход. – Красивая она. Вам повезло.
Коурис внимательно посмотрел на шахматные фигуры, потом перевел взгляд на Сергея, но ничего не ответил и молча сел.
* * *
После обеда Сергей тщательно протирал колбы у медиков, помогая смешливым ассистенткам Эдика. Здесь и застал его сигнал оповещения – Элора срочно вызывала его на ковер.
Он несмело и с большой неохотой зашел в кабинет начальника института. Кого-кого, а видеть ее, после всего, что случилось утром, ему совсем не хотелось. По крайней мере сегодня. Снова встретиться с ее взглядом, прочитать в них насмешку. Это – такое унижение.
Впрочем, Элора на него глянула только мельком – наверное, чтобы убедиться, что вошел именно тот, кто и был ей нужен.
– В общем так, – сухо произнесла она, просматривая содержимое каких-то видеокристаллов. – Я объявляю вам выговор.
Сергей молчал. И выговор его не удивил, и это официальное обращение на "Вы". Хотя в кабинете они были не одни. В сторонке тихо сидел Коурис, который старательно делал вид, что ничего не замечает.
Тем не менее Сергей все-таки побледнел и непроизвольно напрягся. Застыл на месте, не мигая глядя на Элору, которую, впрочем, этот его взгляд совершенно не трогал и не нервировал. Она просто не обращала внимания на такие пустяки.
– Желаете знать – за что? – Она наконец-то подняла свои глаза, посмотрев на него строгим начальственным взглядом.
Сергей пожал плечами, продолжая стоять, словно провинившийся школьник перед классной руководительницей.
– Эти неоднократные появления на рабочем месте в нетрезвом виде, – вдруг вспылила она. – Грубость вышестоящим начальникам (Толстяк, мелькнуло у Сергея), разгильдяйство, вызывающее поведение?
Она вдруг замолчала на самом эмоциональном подъеме и Сергей украдкой посмотрел на нее – что же случилось? Впрочем, с ней все было впорядке.
– В общем так, – закончила она нормальным, только немного усталым, тоном. – Ваши поступки я покрывать не собираюсь. И для начала объявляю выговор и поручаю начальнику отдела физических исследований, господину Аэцию Коурису, взять непосредственное шефство над вами.