— Не углядел ты за своей невестой, сын. Тебе ее и искать.
— Как же я найду ее, отец? — удивился Самаэль.
— Даю тебе неделю срока, — сказал ему Дьявол. — Не найдешь — ответишь головой.
Молодой демон знал, что отец не угрожает просто так. Сначала он ужаснулся своей судьбе, но потом разозлился еще больше — хотя, казалось, это невозможно — трижды хлопнул в ладоши, снял с пояса охотничий рожок и пронзительно в него затрубил. И через долю секунды в темном саду дома появились всадники на иссиня-черных лошадях. Были здесь и всклокоченные псы с огромными клыками — те самые, которые являются грешникам перед смертью и уносят их души в Ад. Всадники — все, как один, в черных плащах, охотничьих сапогах и перчатках с широкими раструбами — натягивали поводья, готовые тронуться с места. Лошади, глаза которых горели как самый большой костер Ада, нетерпеливо фыркали и переступали точеными ногами, всем своим видом показывая, что им не терпится отправиться в путь. Собаки злобно рычали, ворочали налитыми кровью глазами и скалили зубы. Будь в саду хотя бы одно смертное или бессмертное существо — его сердце при виде этой компании остановилось бы от ужаса в ту же минуту.
Так выглядела свита молодого демона Самаэля, которую называют Дикими Охотниками. Часто в полнолуние они появляются в лесах, горах или на болотах, и живущие в округе люди слышат ржание коней, лай собак и издаваемые охотничьим рогом трубные звуки. Дикие Охотники не причиняют физический вред людям. Но сегодняшняя ночь была исключением из правил.
Лошади Диких Охотников почтительно расступились. Заняв ведущую позицию, Самаэль накинул на голову широкий капюшон плаща для верховой езды и обратился к Дьяволу:
— Вот тебе мое слово, отец: данная тобой неделя закончится через трое суток.
Две ночи и три дня Дикие Охотники мчались вперед, не останавливаясь ни на секунду, проезжая города и деревни. Люди в ужасе прятались, только лишь услышав издали стук копыт, страшный вой собак и охотничий рог, и еще долго не решались выходить из домов, опасаясь возвращения адской процессии. Монахи истово молились, прихожане старались не покидать пределы церквей. Твердой рукой правил своим горячим конем Самаэль, а его свита преданно следовала за ним. И вот на третью ночь компания добралась до родового замка благородного рыцаря. Без труда демон отыскал беглянку, а несчастный, приютивший ее, упал замертво, едва только завидев своих гостей. Дочь Дьявола оплакивала своего спасителя, но Самаэль был неумолим.
— Ты пойдешь со мной, — сказа он ей, — и будешь моей женой.
На это девушка ответила отказом, но сына самого Дьявола положить на лопатки было не так-то легко. Он запер строптивую невесту в высокой башне без дверей и сообщил ей, что она будет освобождена только в случае положительного ответа. Девушка не торопилась отвечать согласием — равно как и разговаривать с редкими гостями. Дочь Дьявола не прикасалась к еде больше недели, ослабела и перестала даже выглядывать в окно, хотя раньше она смотрела на своих визитеров, пусть и с неимоверной высоты.
— Ладно, — сдался Самаэль. — Чего ты хочешь? Говори. Я исполню все.
Девушка молчала еще несколько минут, расчесывая длинные волосы черепаховым гребнем.
— Я хочу встретить того, кого полюблю, и не собираюсь выходить замуж за первого встречного, — сказала она.
Самаэль подумал, что такого оскорбления — первый встречный — ему не наносил еще никто, но решил проглотить обиду.
— Это должен быть смелый малый, — сказал он, но дочь Дьявола не уловила в его тоне странных ноток.
— О да, — ответила она. — Он будет самым смелым мужчиной на Земле.
— На том и порешили, — улыбнулся Самаэль — ничего другого он услышать и не желал. Все шло по плану. — А как только ты его найдешь, то я, так уж и быть, позволю ему увезти тебя из этой башни на все четыре стороны. Только до этого он должен будет сделать кое-что.
— Что же? — удивилась дочь Дьявола.
— Взглянуть в глаза отцу. На секундочку.
Много лет прошло с тех пор, но прекрасная девушка до сих пор живет в высокой башне без дверей. Она с тоской смотрит в окно, на пустынный горизонт. Время от времени у подножия ее темницы появляются смелые молодые люди — и тогда настает черед их знакомства с Дьяволом: ведь, как сказала его дочь, не может же он отдать ее в жены первому встречному? В тот час, когда на небе меркнет последний отсвет заката, а ночь принимает мир в свои объятия, Дикие Охотники появляются на широких дорогах или на узких тропках, продолженных в обход болот. Страшен их вид, но подлинный ужас охватывает свидетелей процессии в тот момент, когда они видят самого первого всадника. Даже в седле заметно, что он выше остальных, его лицо полностью скрывает капюшон плаща. На мизинце правой руки всадника можно разглядеть перстень из темного золота: символ всевластия единственного владыки Преисподней, великого князя тьмы. И незавидна участь смертного или бессмертного, который посмеет поднять глаза, горе тому, кому откроет он свой лик.
По правую руку от него, на великолепном арабском скакуне с переливающейся в серебристом свете луны шелковистой гривой, едет молодой человек. Черты лица его так безупречны, что по красоте с ним мог бы поспорить и ребенок Афродиты и Диониса. Пряди угольно-черных волос развевает ветер, холодные темно-синие глаза внимательно смотрят вперед. Время от времени молодой человек снимает с пояса охотничий рожок и трубит в него. Это — демон Самаэль, самый младший из сыновей Дьявола. На его губах играет легкая улыбка. Когда-нибудь ей надоест упрямиться. А пока он подождет. Демон Самаэль умеет ждать.