Джефф изучающе осматривал «почти новую» модель, думая о том, что много лет назад изготовители делали разумных роботов, лишь слегка напоминающих людей. Теоретики утверждали, что человеку не понравятся роботы, которых можно спутать с настоящими людьми.
Возможно, так и было, но Джеффу хотелось иметь такого робота, которого можно было бы принять за настоящего человека, а не за карикатуру на него.
Голова «почти новой» модели напоминала шар для игры в кегли, опоясанный посредине сенсорной полосой, похожей на гладкий, блестящий обруч. Сенсорная полоса служила глазами, ушами и другими частями, обеспечивая роботу обратную связь с окружающим миром.
Джефф наклонился поближе, разглядывая серийный номер над сенсорной полосой. Если цифра невелика, это означает, что робот выпущен довольно давно, что бы там ни утверждал владелец магазина. Цифра была совсем небольшой. Кроме того, кадету не понравилась цветовая комбинация сенсорной полосы. Комбинации были разными, для того чтобы легче различать роботов, и данное сочетание цветов показалось ему кричащим и безвкусным.
Однако не имело большого значения, нравился или не нравился Джеффу этот робот. Если он потратит все деньги в качестве первого взноса, откуда он возьмёт остальные? Он просто не может позволить себе ежемесячные выплаты в течение года или двух лет.
Мальчик рассеянно посмотрел на прозрачные стазисные контейнеры, в которых содержались роботы с нефункционирующим мозгом. Сможет ли он найти здесь что-нибудь по средствам? Найдётся ли здесь покупка, за которую он сможет расплатиться полностью? Ему нужна старая, но работающая модель.
Джефф заметил в углу стазисный контейнер, заставленный другими. Он протиснулся между двумя контейнерами и заглянул внутрь. «М-да, не слишком хороший робот, но зато денег должно хватить тютелька в тютельку».
В сущности, предмет, находившийся внутри, вообще не напоминал робота. Но, разумеется, это был робот, иначе с какой стати он оказался в стазисном контейнере? Любой разумный робот до продажи должен содержаться в стазисе. Если активировать позитронный мозг и не использовать его по прямому назначению, то он может «угаснуть».
«Но если я буду стоять здесь, ничего не делая, то сам «угасну» раньше времени»,— подумал Джефф.
— Что у вас в этом контейнере? — спросил он вслух. Толстячок выгнул шею, глядя в указанном Джеффом направлении, и на его лице промелькнула тень недовольства.
— Как, разве от него ещё не избавились? Эта штуковина вам не нужна, молодой человек.
— Должно быть, жутко старый робот,— пробормотал мальчик.
Предмет в контейнере напоминал металлическую бочку примерно шестидесяти сантиметров высотой, с металлической шляпой на верхней крышке. У него не было ни рук, ни ног, ни даже головы — просто бочка и шляпа с круглыми полями и куполообразной выпуклостью посредине.
Джефф начал отодвигать мешавшие контейнеры. Потом он опустился на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть странный предмет.
Написано: «Гвозди Норба». Теперь Джефф мог различить на поверхности бочки два круглых, закрытых задвижками отверстия, откуда, по всей видимости, появлялись руки.
— Не возитесь с ним,— посоветовал управляющий, энергично качая головой.— Это музейный экспонат, если какой-нибудь музей согласится взять такую рухлядь. Он не продаётся.
— Но что это за штука? Это, в самом деле, робот?
— Да, настоящий робот. Одна из древнейших моделей типа R-2. У него есть своя история, хотя вряд ли она кого-то заинтересует. Он разваливался на части, но один старый космолётчик купил его, починил, и…
— Какой космолётчик? — Джеффу приходилось слышать истории о старых исследователях Солнечной системы — людях, выходивших в одиночку на поиски неизвестного из романтических побуждений или из жажды наживы. Фарго знал множество таких историй и сетовал, что независимые космолётчики становятся редкостью. Повсюду шныряли шпионы Инга, а его пираты грабили каждого, кто осмеливался путешествовать в малоизвестные части системы без эскорта Федерации.
— Этого человека звали Мак-Гилликадди, но я не встречал никого, кто когда-либо слышал о нем. А вам приходилось слышать о нем?
— Нет, сэр.
— Предполагается, что он умер более полувека назад, а его робот попал к моему отцу на распродаже. Я унаследовал робота, но, должен сказать, он мне совершенно не нужен.
— В таком случае, почему же он не продаётся?
— Потому что я уже не раз пытался его продать. Но он неисправен, и его каждый раз приносят обратно. Видимо, придётся сдать в утиль.
— Сколько вы за него хотите, сэр?
Управляющий задумчиво посмотрел на Джеффа.
— Разве вы не слышали? Я же сказал, что он неисправен.
— Да, сэр, я вас понял.
— Согласны ли вы подписать документ, где будет сказано, что вы все поняли и не вернёте робота, даже если он окажется неисправным?
Джефф почувствовал, как холодная рука стиснула его сердце при мысли о том, что деньги адмирала будут выброшены на ветер. Но он хотел иметь этого робота с его загадочной историей и странной внешностью. И уж, конечно, такой экземпляр больше нигде не сыщешь.
— Разумеется, я подпишу такой документ, если вы возьмёте имеющуюся у меня сумму как полный платёж и дадите мне квитанцию, где будет сказано: «Оплачено полностью». Я также хочу, чтобы сертификат собственности был внесён в городской компьютерный реестр.
— Хм-м-м… — пробурчал управляющий.— Вы же несовершеннолетний.
— Я выгляжу на восемнадцать. Не смотрите в мои документы, и вы можете сказать, что подумали, будто я совершеннолетний.
— Хорошо. Сейчас я заполню все нужные бумаги.
Он отошёл в сторону, а Джефф снова опустился на корточки, вглядываясь в стазисный контейнер. Да, судя по всему, Мак-Гилликадди поместил внутренности робота в пустую бочку из-под «Гвоздей Норба».
Кадет всмотрелся пристальнее, приблизив лицо к пыльному пластику и заслонившись ладонью от света. Ему показалось, что шляпа робота не полностью опущена. Полоска темноты между полями шляпы и цилиндром свидетельствовала о том, что робота поместили в стазис, когда его голова была ещё не полностью втянута внутрь.
И торчал ещё странный тонкий провод, тянувшийся из темноты к стенке стазисного контейнера.
— Не прикасайтесь к нему! — крикнул управляющий, оторвавшийся от своих записей. Но было уже поздно. Вытянутый палец Джеффа прикоснулся к поверхности контейнера.
Управляющий торопливо подошёл ближе, вытирая лоб большим носовым платком.
— Я же сказал, не трогайте! С вами все в порядке?
— Разумеется,— ответил мальчик, отступив на шаг.
— Вас не ударило током? Голова не закружилась?
— Я ничего не почувствовал.
«Но на самом деле я ощутил чьё-то настроение,— подумал Джефф.— Ужасное одиночество, которое принадлежало не мне».
Продавец подозрительно покосился на него:
— Я вас предупредил. Вы не можете предъявлять претензии.
— Я и не собираюсь этого делать,— сказал Джефф.— Но я хочу, чтобы вы открыли стазисный контейнер и выпустили моего робота.
— Сначала подпишите этот документ. Здесь сказано, что вам восемнадцать лет. И ни в коем случае не приносите эту штуку обратно.
Продолжая что-то бурчать про себя, он пропустил лист бумаги через небольшой прибор, просканировавший текст и выдавший три аккуратно напечатанные копии.
Джефф быстро прочёл написанное.
— Вам можно дать восемнадцать,— признал управляющий.— Любой это скажет. Но все же позвольте мне взглянуть на ваше удостоверение личности.
— Тогда вы узнаете дату моего рождения,— возразил кадет.
— Хорошо, в таком случае закройте её большим пальцем. Я невнимателен и не замечу этого. Но мне нужно проверить ваше имя и подпись.
Он взглянул на подпись на карточке, протянутой мальчиком.
— Хорошо. Вот ваша копия. Теперь чек, пожалуйста.
Взглянув на чек, управляющий пропустил его через щель кредитно-кассового аппарата и вернул Джеффу. Тот поморщился: деньги адмирала безвозвратно перешли с его счета на счёт магазина. Он остался практически без гроша.
Управляющий пробрался через нагромождение контейнеров и прикоснулся к номеру на сенсорной панели, соответствовавшему номеру контейнера, в котором находился робот. Крышка откинулась. Одновременно с этим тонкий провод медленно втянулся в бочкообразное туловище, а шляпа-крышка опустилась вниз. Управляющий, похоже, ничего не заметил. Он был слишком занят, переставляя стазисные контейнеры в более удобное место.
— Осторожнее! — воскликнул Джефф,— Не повредите робота.
Размышляя над странными перемещениями шляпы и провода, мальчик задал себе вопрос: «А что, если робот действительно может размышлять»? Его снова охватило чувство симпатии. Если это так, то как ужасно, должно быть, находиться внутри герметично запертого контейнера, сохраняя способность думать, но, не имея никакой возможности выбраться наружу. Как долго это продолжалось? И каким беспомощным, наверное, чувствовал себя несчастный узник!