Я всего лишь два раза говорил с ним за все время, что он служил у нас. Может, он чувствовал себя отверженным, хотел внимания.
Пятнадцатилетний мальчик сказал правду… о себе. Наверное, Стивен нуждался во внимании своего вечно занятого отца.
Мелькнувшее воспоминание, непродолжительное бегство, слабая попытка позвать на помощь – и погоня закончилась, преследователи были уже в нескольких шагах.
Когда его схватили, Стивен содрогнулся. Нечто абсолютно чужое дотронулось до человека впервые с тех пор, как на Земле появилась жизнь. Каждой клеткой своего существа Стивен ощутил отвращение.
Пальцы миттендианина вначале скользнули по правому плечу, затем снова, более надежно схватили его и уже не отпустили.
Глубоко‑глубоко внутри Стивена что‑то вскрикнуло.
«Мать, прикосновение, ощущение – это невозможно. У него тысяча лиц. Быстрее, перенеси его!..»
…Дзинь!
Стивен уставился на два бокала пива, упавшие на грязноватый пол бара. Резкий голос бармена сзади вывел его из оцепенения.
– Марк, какого черта, проснись!
Стивен обернулся. Он сделал это автоматически, не думая. В первый момент он не понял, что обращаются к нему. Однако кто такой Марк? Марк…
Подняв глаза, он увидел окно бара, на стекле которого с наружной стороны черными буквами было что‑то написано. Изнутри это выглядело так:
УЛГУ АН
Еще через мгновение, переживая нестерпимую раздвоенность и не осознавая до конца, что ему придется теперь всегда откликаться на имя Марк Брем, Стивен повалился на пол.
Позже сестра принесла ему газету. Там была помещена колонка с его рассказом, а рядом – обзор новостей, где сообщалось, в частности, что космическая связь с астронавтами на Миттенде прервалась рано утром (значит, через двенадцать часов после психического срыва, случившегося с Марком Бремом).
Стивен даже не подумал о том, какая судьба могла постичь его спутников, его это совсем не интересовало. Взгляд Стивена скользил ниже по колонке, пока не остановился на том, что он искал:
«Телефонный запрос Ассошиэйтед Пресс в штаб‑квартиру Стивена Мастерса‑старшего увенчался лишь лаконичным ответом одного из помощников мультимиллиардера: „В данный момент у нас нет комментариев по этому вопросу“.