- Маразматик, чтоб его! - фыркнула кобыла. - Вот уж не знаю, до чего докатится этот мир, ежели и впредь мы будем полагаться на обслугу.
- Кому ты это говоришь? - вздохнул стоящий в паре с нею жеребец. - Эх, угораздило же нас родиться с копытами вместо рук! Вот и приходится нанимать в посредники неповоротливых недоумков.
- Твоя правда, Эльвар, - сказал конь, томившийся позади него.
Сетования затянулись до самого отъезда дилижанса.
- Все расселись? - осведомилась кобыла из второй пары. - Ну, коли так, держитесь за скамейки.
Бурундуки вскочили на задок экипажа, вознамерясь отдышаться и почиститься. Кучера при карете не было - кони сами отлично знали дорогу. Грызуны ведали только погрузкой и разгрузкой и были на побегушках у четверки - ведь она, как ни крути, выполняла основную работу.
Все бы ничего, решили вскоре Джон-Том и прочие пассажиры, не будь у коней ужасной привычки распевать на скаку. Обладая сильными и ясными голосами, они пели совершенно не в лад, и седокам всю дорогу до Тимова Хохота пришлось испытывать невыразимые муки, внимая бесконечному пронзительному ржанию. Когда один из страдальцев в конце концов нашел в себе отвагу пожаловаться, ему бестактно предложили сойти и топать дальше на своих двоих.
Две задержки в пути графиком не предусматривались. Нагуляв аппетит, артель остановилась пощипать сочной травки на роскошном лугу, а в другой раз кобылы затеяли ожесточенный спор насчет того, кто из них кичится франтовскими щетками волос за копытами.
К Тимову Хохоту подъехали уже в сумерках.
- Эй, вы там, сзади! - проржал передний жеребец. - А ну, шевелись! Нас стойла заждались. Знаю, у вас всего по две ноги, но ведь это не оправдание для бездельников.
- Да как вы смеете?! - возмутилась пассажирка, лисица-модница. Изящество ее хвоста подчеркивали вплетенные в него золотые цепочки, а поля дорогой элегантной шляпки, обломанные в тряске, жалко свисали. - Еще ни разу в жизни я не подвергалась столь хамскому обращению! Не сомневайтесь, при первой же возможности я поговорю с вашим начальником.
- А я и есть начальник, сестренка. - Жеребец хохотнул. - Желаешь наябедничать - валяй выкладывай мне прямо в глаза. - Он окинул ее взглядом. - Что до меня, так я думаю, ты слишком многого хочешь. Скажи спасибо, что мы не требуем от тебя дополнительной пошлины с веса.
- Ах так! - Рыжий хвост хлестнул коня по храпу, и лисица поспешила прочь - за багажом.
Только вмешательство подруги удержало коня от попытки выдрать клок меха у рыжей обидчицы.
- Дрел! Придержи норов! - Она закинула голову на его холку. - Нельзя кусать оплаченный груз, это вредит сношениям с широкой общественностью.
- Держу пари, что все ее сношения - с широкой общественностью. - Конь фыркнул, остервенело роя копытом землю. - Какого черта эти полосатые крысы тянут кота за хвост? Я загибаюсь без скребницы и сладкой люцерны!
- Знаю, дорогой, знаю, - успокаивающе сказала кобыла, водя щекой по его гриве, - но ты обязан держать себя в рамках приличий, хотя бы из профессиональных соображений.
- Сам понимаю, - донеслось до Джон-Тома, когда он уходил к зданию станции. - Только временами нет-нет да и подумаешь, а не лучше ли нам купить маленькую ферму где-нибудь в провинции да нанять мышей и одного-двух человечков для черной работы.
Кроме Джон-Тома, в станционное здание не заглянул ни один пассажир.