Башшар и не подумал приподняться с кресла при моем приходе. Это как раз понятно, он маг, а я, судя по титулованию, купец. Но вот занятная деталь: сесть он тоже не предложил, а это уже нарушение этикета. На широком лице начальника портовой стражи читалось скорее высокомерие и чванство, чем простая чуть пренебрежительная снисходительность мага. Похожее выражение я встречал у не особо умелых шахматистов, которые, получив преимущество в две пешки, уверены в выигрыше и не видят готовящейся матовой атаки.
— Доброго вам дня, сударь капитан.
— И вам. С чем пожаловали?
Ну так и есть, визави твердо уверен в собственном перевесе.
— Мой начальник охраны доложил о ваших условиях.
Ответом послужила выпяченная нижняя губа.
— Могу вам предложить нечто лучшее.
Подбородок собеседника пошел слегка вверх. Сидя в кресле, он ухитрялся смотреть на меня сверху вниз.
— Суть моих предложений…
Нельзя говорить «условий» — насторожится раньше времени.
— …вот в чем: вы оставляете у себя этих двух людей и вольны поступить с ними по своему усмотрению…
Башшар явно все еще не видел туч, сгущающихся над королевским флангом.
— …а также возвращаете мне то, что они у меня украли. Взамен я отвечаю любезностью…
Совсем крошечная пауза. Разумеется, капитан почувствует неладное, но слишком поздно.
— …а именно: забываю о вашем существовании.
И улыбочка за бесплатно.
Надо отдать справедливость сударю капитану: жезл он выхватил с такой скоростью, что любой голливудский ковбой обзавидовался бы.
— Вон отсюда!
Это было сказано вроде как грозно, но, похоже, Башшар почувствовал в моих интонациях крепкую уверенность в себе и не мог понять ее происхождения.
В ответ я уселся на стул для посетителей и улыбнулся еще раз:
— Вы правы в ваших подозрениях, Башшар…
Подобное обращение к магу в устах купца было ближе к оскорблению, чем к неучтивости, но я рассчитывал на догадливость собеседника. Судя по цвету лица, он и вправду понял, что имелось в виду.
— …ваш жезл полностью разряжен. Зарядить вы его тоже не сможете…
Если раньше цвет лица у великого начальника был похож на подсохшее яблоко, то теперь он скорее напоминал вареную курицу.
— …сами знаете почему, а вот мой амулетик работает. Хотите убедиться?
Ответа не было, на чем и основывался расчет.
— Ну так вот…
Пуля из пневматика разнесла чернильницу в мелкие брызги. Часть из них попала на капитанский наряд. От этого он приобрел камуфляжный характер.
Интонации голоса я постарался сделать почти ласковыми:
— Позвольте вас заверить, Башшар, что убиваю я, лишь когда мне это выгодно. В данный момент вы нужны живым. Будьте так добры, напишите распоряжение относительно моего груза.
Эта вежливейшая просьба была выполнена с отменной старательностью. Я возвысил голос:
— Малах!
Сержант вошел строевым шагом.
— Вот бумага насчет нашего товара. Действуйте.
Только что Малах был в кабинете — и исчез.
— И еще добрый совет на прощание. Немедленно подавайте в отставку с должности. Это поможет вам сохранить… многое. А если в Гильдию успеет просочиться некая информация…
Еще одна улыбка. Обходится недорого, к тому же я не жадина.
— …то процедура отставки будет болезненной.
Прав, ох как прав был Ал Капоне: добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом.
Через час «Ласточка» набирала скорость, уходя из порта Гадиор.
Глава 4
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Башшар-утх, капитан стражи порта Гадио, бывший магистр магии воздуха усилием воли собрал мысли в кулак.
Этот более чем странный купец… хотя какой там, к Темному, купец: маг он огромной силы… короче, этот человек очень во многом прав. Сама по себе разрядка жезла (между прочим, запертого ключом!) уже показатель, а уж изъятие магической силы… И эти недоумки уверяли, что он слаб в магии разума! Но сейчас главный вопрос: «Что делать?»
Перебор вариантов много времени не занял. Треклятый Профес был прав: добровольная отставка является наилучшим выходом при наименьших шансах просачивания информации в Гильдию магов. И как можно скорее уехать. Сбережений вполне хватит, но можно и заняться каким-то делом. Чем? Да хоть в дознаватели пойти. Имея за плечами курсы юриспруденции (а это обязательно для любого стражника в чине капитана и выше), получить эту работу будет несложно. Спросят, конечно, о прежнем месте работы. Ответ будет: «В портовой страже, сержант», что есть чистая правда: Башшар прошел все ступени в табели о рангах, дорастая до капитана. И рядовая проверка подтвердит истинность, поскольку проверять будет маг-бакалавр.
Но это не все. Традиции Юга требовали мести за унижение. Запас времени, правда, был невелик: дня четыре, самое большее. Именно столько требовалось для продажи дома. И за эти же дни надо пустить в ход связи. Не среди магов, упаси Пресветлые! Тут надо задействовать совсем другие каналы. Капитан портовой стражи — должность не из малых. Именно благодаря ей имелся выход на Гильдию наемных убийц.
* * *Голубое небо. Почти штиль. «Ласточка» мчалась к Хатегату с плавностью хорошего междугородного автобуса без всякой «Гладкой воды», а я сортировал кристаллы и размышлял.
Скромно говоря, улов был великолепен. Разумеется, с учетом того, что на месторождении мы были считанные дни. Даже при моих скромных познаниях в теормаге не приходилось сомневаться: добытые сапфиры обеспечат магией воды нашу команду года на два. С их-то стойкостью! Ну, если, конечно, не случится приращения флота. Нет, больше чем на два года: ведь ожидается груз танзанита. Добытая шпинель тоже радовала глаз. Бесцветная и розовая… это, считаем, универсалы, а вот красная… да, пока что она менее востребована. Разве что для сварки. Ну и на продажу. Впрочем, не только. Есть еще возможность, но ее надобно просчитать.
И я начал считать. Заняло это много больше вермени, чем предполагалось. В увлечении я чуть было не пропустил момент когда наше судно входило в Гранитные ворота.
* * *(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Наработанные связи не подвели. Нужный человек ждал в неприметном домике на окраине порта Гадиор. Встреча произошла после захода солнца, а тот, кто ждал в комнате, не озаботился освещением. В результате его лицо разглядеть было почти невозможно.
— Доброй вам ночи.
— И вам.
Этот был тот случай, когда цветистая южная любезность была совершенно ни к чему.
— У меня предполагается заказ. Но, разумеется, сначала я бы хотел знать ваши условия.
Учтивый наклон головы.
— Итак, речь пойдет о…
Собеседник слушал, не выказывая никаких эмоций и не прерывая.
— …и, конечно, хотелось бы знать стоимость этого заказа.
— С вашего позволения, сперва несколько вопросов. Вы лично встречались?
— Да.
— На каком наречии вы говорили?
— На южном.
— А вы сами на северном диалекте можете говорить?
— Да. Иначе я бы не стал капитаном.
— Не заметили вы в его речи каких-либо странностей?
— Да. У этого человека отчетливый северный акцент. И еще какой-то, но его я распознать не мог. Забавное произношение.
— Спасибо. Теперь все ясно. Разумеется, я немедленно доведу ваши пожелания до сведения руководства…
Дежурная дипломатическая фраза. Сама по себе она ничего не значила.
— …но могу заранее сказать, что за ваш заказ мы не возьмемся. Если же я вдруг окажусь не прав, то через три дня вы получите надлежащее извещение и счет. В противном случае никаких известий от нас не будет.
Мелькнула мысль о непростых взаимооотношениях стражи и тех, кого представлял этот человек, старающийся сохранить инкогнито. Это направление Башшар и озвучил (в осторожной форме):
— Могу ли я узнать о причинах такого отношения к заказу?
— Вы действительно хотите это знать?
— Безусловно.
— Первый Мастер опасается этого человека.
Дневная жара еще не ушла из комнаты. Возможно, именно этим объяснялся липкий пот и связанные с ним неприятные ощущения.
Последовали вежливая благодарность и слова прощания. Их Башшар не запомнил.
Только очутившись у себя в доме, он почувствовал страх в полной мере. Бывшему магистру и в голову не пришло, что причины опасений могли быть чисто экономическими. Его главные мысли были другими: кем же должен быть этот Профес, чтобы его боялось руководство могущественной Гильдии? И каким же нужно быть болваном, чтобы НАПОМНИТЬ ему о своем существовании? Теперь все ясно: необходимо следовать первоначальному плану до точки, но забыть о мести.