Покинувший меня Голос был во многом прав: жизнь моя - скука или нервотрепка. Так почему бы не отправиться со знакомыми за город на уик-энд? Свежий воздух, интересные разговоры... Хоть будет потом о чем вспомнить. Опять же, в чем-то они могут быть и правы.
- Подождите, я соберу вещи.
Лиахим пожал плечами: его такие мелочи не волновали.
Наш видавший виды "Запорожец" вырулил на шоссе и взял курс на север. За рулем сидел Лиахим, рядом с ним - Маша. Я же делил заднее сиденье с еще одним странным типом. Это был парень нашего возраста с вьющимися засаленными волосами и большим, прямо-таки лягушачьим, ртом. От него шел какой-то чудной, но не противный запах.
- Септимус, - сказал он вкрадчивым голосом, чуть наклонив голову в знак приветствия, но руки не подал.
- Аслейк, - ответил я.
- Хорошее имя! - улыбнулся он.
- Вы тоже слышали Голос? - спросил я немного погодя.
- В День Небесных Огней ко мне обратился сам ползучий хаос Ньярлатотеп, вестник Древних...
- Ага, - понимающе кивнул я. С ним было все ясно. - А как там Шуб-Ниггурат поживает? Надеюсь, он на нашей стороне?
- Да, - удовлетворенно отметил Септимус. - Я принес ему в жертву черного козла.
Мне захотелось спросить, во что обошлось это мероприятие, и вообще, насколько трудно сейчас в Москве достать черного козла для ритуальных целей, но я подавил в себе это желание. В конце концов, для увлеченного человека нет ничего невозможного. И мне не хотелось выглядеть в этой компании вульгарным материалистом.
- А как вы относитесь к эльфам? - спросил я вполголоса, кивая на сидящих впереди. Впрочем, Лиахим был слишком увлечен дорогой, а Маша, похоже, заснула.
- Не всем дано пройти тропой Неведомого и узреть ужасающий лик Истины, - снисходительно произнес Септимус. - Удел многих довольствоваться ее бледными отражениями в зеркалах Бытия.
На этой ценной мысли мы полностью сошлись во мнениях.
Вероятно, я заснул или впал в бессознательное оцепенение, когда "я" растворяется в потоке внешних впечатлений, утрачивая осознание самого себя. Так или иначе, но из этого состояния меня вывели рытвины и ухабы проселочной дороги.
- Далеко еще? - зевая, спросил я.
- Близко, - кратко ответил Лиахим.
Минут через десять мы остановились.
Я открыл дверцу машины и сразу же наступил в жидкую грязь.
Забыл сказать, что пока мы ехали, ночь полностью вступила в свои права. Сквозь легкие облака светила Луна. В просветах сияли звезды. Посеребренная лунным светом трава чуть колыхалась и шелестела в порывах ночного ветра. Стрекотали кузнечики. Вовсю заливались соловьи. Мне такое поведение всегда казалось странным - почему единственный талант этих птиц раскрывается только ночью?
Впрочем, на созерцание этой картины ушло немного времени. Я вытащил свой чемодан из багажника и направился с остальными в дом. Честно говоря, в темноте он выглядел довольно зловеще. Но внутри обнаружились все признаки цивилизации: электричество, водопровод и канализация, что меня лично весьма порадовало.
Наш неформальный лидер Лиахим выделил мне комнату на втором этаже. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.
Утром я обнаружил на подушке и простыне пятна крови.
Причиной тому были, естественно, комары - не хитрые и чуткие городские, привередливо выбирающие посадочную площадку и взлетающие при малейшей опасности, а простодушные деревенские, берущие числом, а не уменьем. Но я все же надеялся, что не нанес местной экосистеме существенного вреда.
Поднявшись с постели и воспользовавшись удобствами, я пошел бродить по дому. Заглянув в несколько пустых комнат, я наконец наткнулся на Септимуса, медитирующего в центре нарисованной на полу мелом пентаграммы. Меня он не заметил, и я решил не мешать.
Дверь в комнату Лиахима и Маши была заперта - там еще спали. Со смешанным чувством зависти и ревности я подумал, что накануне они, должно быть, занимались производством маленьких эльфят.
На кухне я не нашел ничего, кроме хлеба и консервов.
Перекусив кое-как и попив чаю, согретого на газовой плитке, я вышел во двор и прошелся взад-вперед по дорожке из мраморных плиток посреди грязи, сорной травы и строительного мусора.
Дачный поселок словно вымер, несмотря на субботний день.
Новые дома были большей частью недостроены, а старые совсем покосились и сгнили. Общее впечатление оставалось тягостное.
Что касается Замка Пяти Звезд, то он если и был проекцией чего-либо прекрасного и совершенного, то весьма отдаленной. По правде, так он выглядел как простой двухэтажный дом - типичный образчик массовой архитектуры постсоветского периода, вдобавок, выкрашенный в банальный светло-зеленый цвет.
Я колебался, пойти ли мне дальше на разведку, однако вдруг углядел неторопливо шествующую по главной улице Мэрилин Монро в ярком купальнике и сапогах.
Одно из двух - подумалось мне - либо я спятил, либо здесь и вправду творятся чудеса. Однако мой выдающийся интеллект быстро нашел и рациональное объяснение: наряд вполне соответствовал погодным условиям и характеру местности, а внешность - только результат игры генов и лишнее свидетельство тому, что наш народ еще не до конца выродился.
Тем временем девушка подошла ближе и заметила меня. На лице ее появилась наивно-приветливая улыбка. Она помахала мне рукой.
- Здравствуйте, - сказал я.
- Здравствуйте, - откликнулся звонкий голосок. - Вы здесь живете?
- Да. Приехал вчера... с друзьями, - я невольно оглянулся на дом. Кто знает, понравится ли господам фантазерам мое новое знакомство? Впрочем, какое их дело!
- А я вон там, - она махнула рукой куда-то назад. - Иду на пруд купаться. Там хорошо.
- Спасибо, что сказали. Буду знать, - сказал я. На окраине поселка действительно блестела какая-то вода.
- Да ладно! - она провела рукой по волосам.
- Слушайте, вам говорили, что вы похожи на Мэрилин Монро? на всякий случай спросил я, чтобы проверить свое зрение.
- Говорили, - фыркнула девушка. - Некоторые даже пугаются...
Мою новую знакомую звали Валей. Она оказалась учительницей - довольно редкое занятие для молодой женщины в наше время.
Мы искупались и очень мило побеседовали.
Наверное, впервые за несколько лет ко мне проявили уважение как к университетскому преподавателю и кандидату наук. Не думал также, что тема и результаты моей диссертации могут кому-то быть действительно интересны. Кроме того, мы пожаловались друг другу на подрастающее поколение, солидарно осудив его за отсутствие дисциплины и уважения к старшим. Рядом с Валей я просто отдыхал душой...
Как-то возник вопрос о том, служил ли я в армии, после чего разговор естественным образом перешел на мою больную спину. Валя предложила сделать массаж, а с моей стороны отказываться было бы глупо.
Это было совсем не так, как в районной поликлинике.
Тонкие пальчики Вали скользили вдоль моего позвоночника без нажима, вызывая странное покалывание, словно от электрических разрядов. Внутри себя я слышал легкое похрустывание - позвонки, должно быть, выстраивались на свои правильные места. Впрочем, я никогда не был силен в медицине.
Хоть я отсутствовал в Замке не больше часа, по возвращении меня ждал нагоняй. Особенно почему-то сердилась Маша:
- Где тебя носило?
- Да так... прошелся вокруг.
- Ты понимаешь, что рискуешь жизнью? И подвергаешь нас всех опасности?
- Нет, - честно признался я. - Не понимаю. И вообще, какой план? Если мы будем безвылазно сидеть в доме, то просто помрем с голоду. Вам это не приходило в голову, лучезарные мои?
- Не забывайся, Аслейк! - нахмурился Лиахим. - Ты многого не понимаешь. Но у нас еще будет время поговорить... Просто имей в виду - нам нельзя удаляться далеко от Замка и друг от друга.
- Но на пруд я могу ходить? И в лес?
- Да, но не более чем на тысячу шагов.
- Спасибочки! А как с едой?
- Чем меньше в нас земной материи, тем лучше. Пей чистую воду - в таком священном месте, как это, она должна обладать великой живительной силой.
- Непременно подумаю об этом, - обещал я, - когда буду спускать ее за собой в сортире. Что еще?
- Надеюсь, ты никому не раскрыл нашу тайну?
- Чтобы меня приняли за сумасшедшего? Не беспокойтесь!
Наверху меня поймал Септимус и завел к себе. Я заметил, что он уже обосновался - разложил какие-то магические атрибуты, типа птичьих перьев, мешочков с травами и кристаллов необычной формы.
- Я видел твою новую знакомую, - ухмыльнулся он. - Наблюдал за вами из окна.
- И что дальше?
- Вы уже занимались любовью?
- Нет, - сказал я, соображая, следует ли дать Септимусу по морде за подобные вопросы.
- Очень хорошо! - еще шире ухмыльнулся колдун, и кончики его губ при этом лишь чуть-чуть не достали до ушей. - А ты не в курсе, она - девственница?
- Знаешь, как-то не спросил, - фыркнул я. - Однако судя по тому, что она была замужем, а теперь в разводе - вряд ли.