Он пошел по путям. На насыпи было много балласта, и идти было легко. Нога твердо ступала по утрамбованному песку и гравию. Полотно, ровное, как шоссе, пересекало болото. Ник шел и шел. Он должен добраться до жилья.
На товарный поезд Ник вскочил неподалеку от разъезда Уолтон, когда поезд замедлил ход. Калкаску проехали, когда уже начало темнеть. Теперь, наверное, до Манселоны недалеко, мили три-четыре. Он шагал по полотну, стараясь ступать между шпалами; болото терялось в поднимающемся тумане. Глаз болел, и хотелось есть. Он все шел, оставляя позади милю за милей. По обе стороны насыпи все время тянулось болото.
Показался мост. Ник прошел его; шаги гулко раздавались по чугуну. Внизу, сквозь щели между шпалами, чернела вода. Ник столкнул ногой валявшийся на мосту костыль, и он упал в воду. За мостом начались холмы. Они поднимались черной громадой по обе Стороны путей. Впереди Ник увидел костер.
Осторожно ступая, он пошел на огонь. Костер был немного в стороне от путей, под железнодорожной насыпью. Нику был виден только его отсвет. Пути шли между холмами, и там, где горел костер, выемка как бы раздвинулась и терялась в лесу. Ник осторожно сполз с насыпи и вошел в лес, чтобы между деревьями пробраться к костру. Лес был буковый, и он чувствовал под ногами шелуху буковых орешков. С опушки леса костер казался ярким. Возле него сидел человек. Ник остановился за деревом и стал приглядываться. По-видимому, человек был один. Он сидел, подперев голову руками, и смотрел на костер. Ник шагнул вперед и вошел в освещенное пространство.
Человек сидел и смотрел в огонь. Когда Ник остановился совсем рядом с ним, он не шевельнулся.
- Хэлло! - сказал Ник.
Человек поднял глаза.
- Где фонарь заработал? - сказал он.
- Тормозной кондуктор двинул.
- Снимал с товарного?
- Да.
- Видел каналью, - сказал человек. - Проехал здесь часа полтора назад. Шел по крышам вагонов, похлопывал себя по бокам и распевал.
- Вот каналья!
- Он, наверно, рад, что спихнул тебя, - сказал человек серьезно.
- Я еще отплачу ему.
- Подстереги его с камнем, когда он будет проезжать обратно, посоветовал человек.
- Я доберусь до него.
- Ты упрям, видно, а?
- Нет, - ответил Ник.
- Все вы, мальчишки, упрямы.
- Приходится быть упрямым, - сказал Ник.
- Вот и я говорю.
Человек посмотрел на Ника и улыбнулся. На свету Ник увидел, что лицо у него обезображено. Расплющенный нос, глаза - как щелки, и бесформенные губы. Ник рассмотрел все это не сразу; он увидел только, что лицо у человека было бесформенное и изуродованное. Оно походило на размалеванную маску. При свете костра оно казалось мертвым.
- Что, нравится моя сковородка? - спросил человек.
Ник смутился.
- Да, - сказал он.
- Смотри.
Человек снял кепку.
У него было только одно ухо. Оно было распухшее и плотно прилегало к голове. На месте другого уха - культяпка.
- Видал когда-нибудь таких?
- Нет, - сказал Ник. Его слегка затошнило.
- Таких больше нет, - сказал человек. - Правда, таких больше нет, малыш?
- Еще бы!
- Кто только меня не бил! - сказал маленький человек. - А мне хоть бы что.
Он смотрел на Ника.
- Садись, - сказал он. - Есть хочешь?
- Не беспокойтесь, - сказал Ник. - Я иду в город.
- Знаешь, - сказал человек, - зови меня Эд.
- Ладно.
- Знаешь, - сказал человечек, - у меня не все в порядке.
- Что с вами?
- Я сумасшедший.
Он надел кепку. Нику стало смешно.
- Да у вас все в порядке, - сказал он.
- Нет, не все. Я - сумасшедший. Послушай, ты был когда-нибудь сумасшедшим?
- Нет, - сказал Ник. - Отчего это случается?
- Не знаю, - сказал Эд. - Случится - и не заметишь как. Ты ведь знаешь меня?
- Нет.
- Я Эд Фрэнсис.
- Ей-богу?
- Не веришь?
- Верю.
Ник почувствовал, что это правда.
- Знаешь, чем я беру?
- Нет, - сказал Ник.
- У меня редкий пульс.