Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.
- Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно…
О чем это он? - озадаченно подумал я. - И, кстати, кто - он?
- Это еще что такое?! - мгновенно откликнулась тьма. - Незваный гость? Посмотрим… Нет, ты еще не мой, возвращайся после превращения.
И меня словно вытолкнуло из темноты…
- Эй…
- … ты в порядке?
Голоса доносились словно из бочки. Или, скорее, это я сам находился в стальной посудине… В общем, приятного было мало.
Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Вельхеора.
- Дурик, - выдохнул мне в лицо вампир. - Кто же отвлекается во время боя?
Дыхание у него был удивительно холодным и немного затхлым. Словно я на секунду заглянул в старый склеп.
- А кто отвлекает во время боя?!
Кое- как опершись на локоть, я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Лжепатрульные исчезли, зато недалеко от нас медленно приходили в себя Стелла и сотоварищи, из чего я сделал вывод, что пролежал в отключке совсем недолго. Как ни странно, ран от удара фиолетовым сгустком я не чувствовал, побаливала только голова, но в этом скорее всего была виновата ее стремительная встреча с каменной мостовой.
- Эх, - картинно вздохнул вампир. - И как тебя до сих пор не убили.
- Но-но! - Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. - Давай не будем сейчас о смерти…
Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза.
- И почему вы люди так не любите говорить о смерти?
Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.
- Наверное, потому что она ходит слишком близко от нас? - предположил я.
- Ого, мы ударились в поэзию? - хмыкнул Вельхеор. - Тогда вампиры наверное, ходят со смертью под ручку, и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.
Ох, что я делаю-то?! Обсуждаю с вампиром поэзию через минуту после опаснейшего магического боя…
На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми, конечно же, бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.
- Что здесь произошло?! - на ходу крикнул Чез.
- Ты упустил их?! - сразу перешла к делу Алиса.
- Ты в порядке? - спросил заботливый Наив.
Мда, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.
- Все уже нормально… - Я покосился на пришедших в себя вампиров, нелепо бьющихся о невидимые воздушные клетки. - В каком-то смысле.
- А… зачем вокруг Стеллы и ребят эти… преграды? - неуверенно спросил Даркин.
- Чтоб не убежали, - охотно объяснил Вельхеор. - Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что…
Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз Самого Кровавого Вампира Тысячелетия.
- Так, давай без обвинений, - перебила Вельхеора Алиса. - Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.
Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть «активное» участие Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья не достаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть, в странную магию пришлось поверить всем - это подтвердил Вельхеор - а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии… Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижался, но недооценка противника еще никого до добра не доводила…
Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка предательница…
Вампир на деревянных ногах подошел к невидимому куполу, в котором была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:
- Как ты могла?
Я подошел к нему, и положил руку на плечо.
- Даркин…
- Подожди! - дернул плечом вампир. - Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! - Он сжал кулаки. - А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!
Я виновато кашлянул.
- Неужели нельзя дать мне немного времени?! - раздраженно обернулся вампир.
Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.
- Да сколько угодно, - виновато потупился я. - Я просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит - купол звуконепроницаемый.
Даркин застыл, и мелено повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами, и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам…
- Освободи ее, - попросил Даркни. - Она не будет убегать.
Я послушно снял купол.
- Эх ты, - коротко сказал Даркин, и отвернулся от вампирши.
Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Эх, как неудобно получилось-то с колпаком…
Стелла упорно сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону.
- Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит мы против всего мира!
- Невозможно все время бороться с миром, - устало сказал Даркин, даже не обернувшись. - Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели…
Вельхеор не слишком-то нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.
- Вообще ты молодец, предательство штука хорошая, - проникновенно заговорил вампир. - Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. - Он покосился на нас. - Дракон с ними с людьми, но вот Даркин… некрасиво, девочка, очень некрасиво.
Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.
- Ведите предателей в Управление стражи, - скомандовала Алиса низшим вампирам. - Пусть их там раскидают по камерам.
В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.
- Я с ними, - тут же вызвался Даркин.
- Спокойно, - придержала его за локоть Алиса. - Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.
Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за руку и настойчиво потянул за собой.
- Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.
Похоже, мысленно он уже был в Лите, и нынешние события даже не стоили его внимания.
- Мы против всего мира? - ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.
Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:
- Юношеский максимализм… Давно это было.
- А для твоей подруги явно еще не закончилось, - сердито заметил я. - Еще бы немного и…
- Тебя бы размазало по мостовой, - любезно подсказал Вельхеор.
- Кстати, а как ты спас меня? - запоздало опомнился я. - Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание…
Вельхеор пожал плечами.
- Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.
Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде бы нет… Неужели их магия оказалась не такой опасной, как казалась?
- Не мог от простейшего заклинания закрыться? - насмешливо спросила Алиса.
- Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, - вновь пояснил я. - Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого…
А ведь это действительно может быть так! - неожиданно осенило меня. - Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно…
- Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей. Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.
- Думаешь, там об этом не знают? - заканючил Чез. - Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!
- Легко, - тут же согласилась вампирша.
- Нет уж, - уперся я. - Нужно собрать больше сведений. Может низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?
- Мы не можем использовать сложные артефакты, - хмуро напомнил Даркин.
- Ну, мало ли, - пожал плечами Чез. - Создали специально для вас несколько боевых артефактов.
- Производство боевых артефактов запрещено законом, - подал голос Наив. - Ты же сам нам об этом недавно говорил.
Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности, на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.