- Ты в порядке? - тихо спросил Чез, ткнув меня локтем в бок. - У тебя такой вид, будто помирать собрался.
- Да живот болит, - выдал я первое, что пришло в голову. - Нормально все, скоро пройдет.
В каком- то смысле мне повезло, что наша пятерка стала столь разобщенной. Будь мы близки как раньше, все бы заметили мое медленно, но верно ухудшающееся состояние. Постоянный озноб, острая реакция на солнечный свет… мне очень повезло, что заражение никак не повлияло на управление энергией и не изменило в худшую сторону характер. Впрочем, по словам Вельхеора, все это ожидало меня впереди.
- Всем занять места согласно плану! - скомандовала Алиса. - Начинаем ровно через пять минут.
Вампиры сверили часы, а мы просто сделали мысленную пометку - одним из первых умений, полученных в Академии, была способность чувствовать время. Наш организм всегда знает, сколько сейчас времени, нужно лишь немного подстроить внутренние часы и научиться сверяться с ними. К сожалению, низшие вампиры не умели делать даже этого.
Интересно, когда болезнь дойдет до финальной стадии, я потеряю и эту простейшую способность? - тоскливо подумал я.
В последнее время я часто размышлял об умениях «недовампиров», и в каком-то смысле начал им сочувствовать. Все-таки обращенные вампиры приобретали все недостатки истинных вампиров, а взамен получали лишь быструю регенерацию, хорошую реакцию и немного силы - чуть больше, чем обычные люди. В обмен на жажду крови, боязнь солнечного света, ненависть людей и брезгливость вампиров… Не слишком-то равносильный обмен. Зато я выяснил очень интересный факт - в Приграничье жило очень много низших. Их количество было настолько велико, что в пору было бы основать еще один город, но вряд ли бы им это позволила Империя. На территориях, официально признанных элирскими и так уже находились поселения друидов и троллей, и третье независимое поселение вряд ли добавило политической стабильности.
Я сам не заметил, как остался на площади практически один: рядом со мной стояли лишь несколько низших вампиров. Похоже, моя диспозиция была именно здесь, что можно считать настоящей удачей, ведь распределение мест в облаве я благополучно пропустил, размышляя о насущных проблемах.
Убедившись в том, что друзья скрылись из виду, я поспешно накинул на голову капюшон, спрятав лицо от солнечных лучей. Жизнь сразу же изменилась в лучшую сторону.
- Все готовы? - бодро спросил я вампиров.
Четверка низших во главе с отлично знакомой мне подругой Даркина почему-то совершенно не разделяли моего оптимизма.
- А то, - буркнул один из них.
- Не то слово, - вторила ему вампирша.
Как там ее зовут? Стелла? Вечно всем недовольная выскочка, нахалка, да и вообще не слишком приятная особа. Если кого-то и подозревать в помощи мошенникам, то именно ее. С другой стороны их Даркином явно связывали теплые отношения, и лезть в этот темный лес я не стал бы, даже имея действительно серьезные доказательства.
- Если мы встретим врага первыми, то просто страхуйте меня, я все сделаю, - на всякий случай сказал я вампирам, чем тут же заслужил очередную порцию недовольных взглядов.
Понятное дело, им совершенно не улыбалась перспектива охоты на своих знакомых. Общество низших вампиров жило на удивление сплоченно, что совершенно нехарактерно для вампиров и людей, но свойственно изгоям. Да, именно изгоями они и были - опасные для людей, и совершенно ненужные истинным вампирам. К счастью, я пока еще могу себе позволить готовить «они», а не «мы»…
Я так задумался, что совершенно забыл о подготовке к облаве. Нужно же было раскинуть сеть сигнальных заклинаний и поставить индивидуальные щиты. Без предварительной подготовки я могу запросто получить по шее даже от низшего вампира, ведь мы значительно уступаем им по скорости реакции.
Прикрывшись Универсальной Стеной, я подогнал ее размеры поближе к телу, и на всякий случай создал заготовки для десятка Огненных Птиц.
Ого!
Не прошло и нескольких секунд, как сеть сигнальных заклинаний любезно известила меня о том, что мошенники избрали в качестве пути отступления именно это направление. Похоже, вновь сработало мое особое положение в рейтинге судьбы, старательно обрушивающей на меня все новые и новые неприятности.
- Они приближаются! - предупредил я низших вампиров, и приготовился к теплой, я бы даже сказал горячей встрече.
Пятерка фигур в черных одеждах выскочила из-за угла ближайшего дома и не сбавляя скорости побежала прямо на нас. Похоже, их нисколько не смутила моя ученическая ливрея, и даже появившиеся в воздухе Огненные Птицы. Странно, мне-то казалось, что я успел нагнать страху на местных вампиров и достаточно будет маленькой демонстрации силы. Увы, без членовредительства здесь явно не обойтись. К счастью, местные жители оперативненько покинули этот район, так что я мог не бояться задеть кого-нибудь и действовать в полную силу.
По моей команде огненные снаряды рванулись навстречу врагам. Каждый из них наметил себе жертву и теперь следовал к ней по наиболее удачным траекториям. Разумеется, «птицы» были недостаточно сильны, чтобы убить вампиров, но заставить их остановиться, а то и прилечь отдохнуть на минутку-другую - это запросто.
Но вопреки моим расчетам, произошло нечто невероятное: вампиры смогли отразить мои заклинания! То есть, не увернулись или спрятались за укрытием, а приняли Огненных Птиц на защитный экран или что-то в этом роде.
Я- то думал, низшие вампиры не могут пользоваться Ремеслом и Искусством! -удивленно подумал я. - Бред какой-то!
Словно услышав мои мысли, вампиры решили окончательно разрушить целостность моих представлений о мире и начали атаку с применением магии: на Универсальную Стену обрушились пять сгустков непонятной грязно-фиолетовой энергии.
Ничего себе! - только и успел подумать я, прежде чем защита не выдержала, вынудив меня плашмя рухнуть на землю и откатиться в сторону. Привстав на одном колене, я вновь воссоздал защиту, на этот раз не ограничившись одной Универсальной Стеной. Помимо двух обычных защитных заклинаний, я прикрылся Копьевым Щитом, сконцентрировав всю его мощь впереди. И только после этого мимолетно оглянулся на низших вампиров из Патруля. Между прочим, сделал это очень вовремя, поскольку вместо ожидаемой помощи троица вампиров направляла на меня странный предмет, более всего похожий на посох Высшего Ремесленника. Толком не успев проанализировать происходящее, я интуитивно догадался, что от Стеллы и ее друзей ничего хорошего ждать не стоит, и мне явно грозит очередная опасность. При этом со стороны пятерки мошенников вновь посыпались удары фиолетовых магических снарядов.
Ну, сейчас сработает Копьевой Щит, - подумал я, вновь обратив взгляд на вампиров из Патруля.
Именно в этот момент посох в руках Стеллы изрыгнул огромный фиолетовый шар, неожиданно медленно направившийся в мою сторону.
Предатели!
Я тут же ушел с линии атаки, но шар с готовностью изменил траекторию.
Краем глаза я с удивлением отметил, что Копьевой Щит почему-то не выстрелил Воздушными Копьями, а просто растаял, как и одна из Универсальных Стен. Моя защита оказалась слишком слаба против непонятной магии низших вампиров! Времени на размышления не было: я направил навстречу огромному фиолетовому шару несколько фаэрболов, выпрыгнул из Универсальной Стены и, прикрывшись от атак пятерки мошенников двойным щитом, попытался добежать до соседней улицы.
Как бы не так! Огненные Шары даже не задержали фиолетовый сгусток непонятной энергии, и он продолжал с неотвратимой неторопливостью двигаться за мной!
Обе Универсальные Стены вновь были уничтожены. Я еле успел увернуться от нескольких атак вампиров, проявив чудеса ловкости. Мне еще повезло, что маленькие фиолетовые шары оказались без самонаведения!
Да где же все?! - раздраженно подумал я, на ходу метнув в вампиров еще несколько Огненных Птиц. - Пора бы уже хоть кому-нибудь на помощь придти!
Пятерка мошенников вновь закрылась щитами, а вот птички пущенные в Стеллу и компанию достигли цели, раскидав троицу по всей улице. К сожалению, мою ситуацию это никак не облегчило, ведь запущенный ими смертоносный снаряд продолжал неторопливо двигаться к цели, то есть ко мне!
- Дурень! Что встал?!
Взгляд практически мгновенно выцепил темную фигуру на соседней крыше.
Вельхеор! Как всегда неожиданно и не вовремя!
Чмафк!
… и мир померк…
Темнота окружала меня со всех сторон. Я сам был ее частью, одним из многочисленных клочков тьмы, образующих цельное полотно…
- Отлично, теперь и младшенькие получили достаточно сил, чтобы бороться за выживание…
Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.
- Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно…
О чем это он? - озадаченно подумал я. - И, кстати, кто - он?