Знания и опыт — не всегда синоним безопасности. Напротив, иногда они могут оказаться ловушкой. Я, например, взял квест в первый же день этой смертельной игры и едва не погиб. Кроме того, есть и внешние факторы. В этой официальной версии SAO география, монстры, предметы — все в основном такое же, как во время бета-теста, но изредка какое-нибудь отличие, такое же маленькое и смертельное, как крохотная ядовитая игла…
— Можно я скажу?
Пока я размышлял, над площадью разнесся сильный, насыщенный баритон. Я поднял голову. Слева из толпы выдвинулся силуэт.
Гигант. На взгляд, его рост был прилично за 180 сантиметров. Считается, что размер аватара никак не влияет на его характеристики, но грубая двуручная секира, висящая у него на спине, выглядела совсем легонькой.
Внешний вид его также впечатлял, ничуть не уступая в этом плане оружию. Абсолютно безволосая голова, шоколадная кожа. Его грубое лицо настолько шло к общему облику, что казалось — оно создано искусственно. Внешне не похож на японца… скорее, вообще другой расы.
Мускулистый гигант подошел к фонтану, изящно поклонился собравшимся и повернулся к кажущемуся рядом с ним карликом Кибао.
— Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность, извинились и расплатились, я все правильно понял?
— П… правильно.
На мгновение Кибао был ошарашен и даже сделал шаг назад, но тут же вернулся на место. Сердито глядя своими маленькими сверкающими глазками на секироносца по имени Эгиль, он прокричал:
— Если бы они не бросили нас, две тыщи человек бы не погибли! И ведь это не просто какие-то там две тыщи, большинство из них — ветераны других ММО! Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий!
…Из этих двух тысяч человек триста — те самые «засранцы-тестеры»!
Я с трудом удержался от того, чтобы выкрикнуть эти слова. Я не мог обосновать число «триста», и когда тебя казнят, это очень страшно; эти тривиальные соображения меня остановили. Но главное — своим возражением показывать, что я бета-тестер, вообще не очень мудрая идея.
Сейчас четыреста-пятьсот оставшихся бета-тестеров затерялись среди новичков. По уровню и снаряжению они уже не выделяются. В этой ситуации, если я раскрою себя как бета-тестера, могут начаться опасные вещи вроде охоты на ведьм — вместо укрепления связей между игроками. В худшем случае игроки переднего края разделятся на «новичков» и «бета-тестеров» и начнут войну. Этого надо не допустить любой ценой. Ведь в SAO игроки могут атаковать друг друга в полях и донжонах, везде за пределами безопасных зон…
— Да, это ты и сказал, Кибао-сан. Ну, не знаю насчет денег и предметов, но, по-моему, информация есть.
Пока я стоял потупившись, секироносец Эгиль ответил Кибао своим восхитительным баритоном. Из огромной поясной сумки, кажущейся маленькой на фоне мускулистого, затянутого в кожаный доспех живота, он достал простенькую книжку в пергаментном переплете. На обложке были изображены круглые ушки и по три уса слева и справа — стилизация под крысиную мордочку.
— Эта книжечка — у тебя ведь она тоже есть, да? Распространяется бесплатно в магазинах в Хорунке и Медае.
— …Б-бесплатно? — вырвалось у меня. Судя по картинке на обложке, это был товар «Крысы» Арго, «Стратегический путеводитель». Для каждой локации существовала такая книжечка, и там были детально расписаны внешность и особенности монстров, выпадающие из них предметы и даже детали квестов. Внизу обложки красовалась надпись: «Все в порядке. Это путеводитель от Арго». И эта броская фраза отнюдь не была преувеличением. Немного стыдно признать, но я купил всю серию, чтобы освежить воспоминания, — и, если память меня не подводит, каждая книжечка стоила пятьсот коллов, весьма почтенная цена…
— …У меня тоже такая есть, — пробормотала молчавшая до сих пор рапиристка. Я переспросил: «Бесплатно?» — и она кивнула.
— В магазинах берут комиссию, но, поскольку цена изначально была ноль, ее все купили. Она очень полезная.
— Что… что творится-то…
Эта «Крыса» — просто дьявол, а не торговец; она собственные характеристики продаст, если ей за это заплатят. Но распространять информацию за бесплатно? Это просто невозможно! Я скосил взгляд в сторону; каменная стенка, на которой пару минут назад молча сидела Арго, пустовала. При следующей нашей встрече попробую спросить ее, но почему-то я уже знаю, что она ответит: «Информация стоит тысячу коллов!»
— …Так. Ну и что?
Резкий голос Кибао прервал мои мысли. Эгиль убрал свой путеводитель обратно в сумку и, скрестив руки, ответил:
— Этот путеводитель — всякий раз, когда я добираюсь до новой деревни или городка, я его нахожу там в продаже. Ты тоже, верно? Довольно быстро появляется информация, тебе не кажется?
— Быстро-шмистро, и что с того?
— Те люди, которые предоставляют здесь информацию о монстрах и картах, — это могут быть только бета-тестеры.
Среди игроков поднялся гул. Кибао захлопнул рот, стоящий позади него рыцарь Диабель понимающе кивнул.
Стоя под направленными на него взглядами, Эгиль произнес своим поставленным баритоном:
— Вы видите, информация есть. И все равно много игроков погибло. Причина именно в том, что они ветераны ММО, как мне кажется. Они видели общность SAO с другими играми и не заметили ключевого различия. Однако сейчас не время разбираться, кто за что должен ответить. По-моему, на этом совещании должно решиться, ждет ли нас та же судьба или нет.
Эгиль, воин с двуручной секирой, выглядел чертовски внушительно, и его аргумент звучал прямее некуда, так что Кибао мог лишь молча стоять, не зная, что ответить. Если бы любой другой, не Эгиль, сказал те же самые слова, Кибао, вполне вероятно, ответил бы что-то вроде «стало быть, ты и есть бета-тестер, раз так говоришь». Но сейчас он лишь молча сверлил гиганта злыми глазами.
Диабель по-прежнему стоял на краю фонтана, позади меряющейся взглядами пары. Он снова кивнул, и его кудри, фиолетовые под закатным солнцем, закачались.
— Кибао-сан, я тебя вполне понимаю. Я тоже входил в незнакомые мне места, я много раз едва не погиб, и вот в итоге я здесь. Но, как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем посмотреть вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры — нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл?
Да, он вполне заслуживает звания рыцаря, которое он сам себе присвоил, подумал я; он тоже толкнул весьма бодрящую речь. Многие среди присутствующих энергично кивали. Я почувствовал, что атмосфера изменилась, в ней перестало витать желание «казнить бета-тестеров», и я невольно выдохнул с облегчением. Я прекрасно понимал, что это не очень достойно с моей стороны, но все равно продолжил слушать речь Диабеля.
— У всех вас свои предпочтения, но сейчас я прошу вас работать вместе, чтобы совместными усилиями пробить первый уровень. Если кто-то из вас категорически не желает сражаться бок о бок с бета-тестерами, — я сожалею, но вы вольны уйти. В сражении с боссом нет ничего важнее командного духа.
Рыцарь прошелся взглядом по всем собравшимся и в конце концов остановился на Кибао. Кактусоголовый мечник громко фыркнул и выплюнул:
— …Лана, послушаем еще. Но говорю сразу: это только пока не разберемся с боссом.
Бряцая чешуей доспеха, Кибао отступил в толпу. Секироносец Эгиль развел руками, показывая, что ему нечего больше сказать, и тоже вернулся туда, где стоял прежде.
Собственно, это была кульминация первого совещания. Потому что даже если мы собирались обсуждать стратегию сражения с боссом — мы ведь только добрались до верхнего этажа лабиринта. В ситуации, когда никто не знает даже, как босс выглядит, о какой стратегии может идти речь…
…Нет, не совсем так. Я ведь знал, что босс первого уровня Айнкрада — гигантский кобольд, его оружие — огромный тальвар[4], а когда на него нападают, рядом появляются двенадцать стражей в тяжелых доспехах.
С одной стороны, если я раскрою свое тестерское прошлое и сообщу все, что знаю о боссе, наши шансы на успех могут несколько возрасти. С другой стороны, меня могут спросить «а что до сих пор молчал?», и тогда, не исключено, общее настроение «к ногтю бета-тестеров!» вернется.
И еще — мои познания относятся к старому Айнкраду. С официальным запуском игры есть шанс, что босс изменился — может, полностью, может, в каких-то мелких деталях. Если мы выстроим нашу стратегию, основываясь на информации из бета-версии, а в реальном сражении окажется, что внешность или стиль атаки босса изменился… или еще что-нибудь произойдет… участники рейда окажутся в смятении, и это может плохо кончиться. В общем, все сводится к одному: пока дверь в комнату босса не откроется и ее обитатель не явится, ничто не начнется.