– Ну, прибавили пару футов – подумаешь!..
– И с десяток пудов, ага. Как говорится, хорошего не бывает много. Красавица и чудовище – сладкая парочка, в сказках сплошь и рядом. Хотя и красотка… гм… с чудинкой. Интересно, как к ней относятся подданные?
Действительно, хватит о личном – вернёмся к делам.
– Анджелла популярна в народе, – молвил король. – А кто не любит её, тот боится. Ещё бы, ведь за неё сама Преисподняя!
– В моём лице, что ли?
– Точно, – подтвердил Артур с удовольствием.
– И за что ж её почитает простой люд?
– Тайна сия велика есть. И не настолько я понимаю простолюдинов, хотя общением не брезгую. Зато от правителей не жду хорошего – ни от вассалов Анджеллы, ни от её соседей. Теперь самое время половить рыбку.
– Пока текло гладко, вода не мутилась, – подтвердил Светлан. – А благой род вовсе не прибавляет благости. Даже в стране сказок власть портит великодушных… Ну, кроме тебя, да?
– Да какая у меня власть? – хмыкнул Артур. – Вдобавок, я всегда от неё бегал.
– Молодец, хватило мозгов. А моя жёнушка, похоже, увязла. Погубит Анджеллу чувство ответственности!..
– Но разве ей оставили выбор? Разве Анджелле есть на кого оставить страну? Сойти с трона сейчас – значит предать подданных.
– Ну, не сгущай. Я лучше других знаю, какая умница Анджи, и всё-таки – ей так мало лет! К тому ж, девица у руля… Здесь нужна холодная голова.
– Не забывай: до последнего года Анджелла жила двумя жизнями. У неё есть и разум, и сердце. А что до устойчивости…
– …то балластом здесь служу я? Хорошо, допустим, она на своём месте. Тогда почему от её хлопот так мало проку?
– Может, это и сказочный мир – в сравнении с твоим, – произнёс король. – Но большинство-то людей в нём вполне обычны. И править ими бывает непросто. Думаешь, у Анджеллы большая власть? Ей подчиняются столица и ближние окрестности, прочие же земли поделены меж вассалами короны, преданными сюзерену разве на словах. А призвать их к порядку силой… Королевское войско лишь звучит грозно, а на деле состоит из дворцовой стражи, двух-трёх десятков рыцарей, ещё не забывших свой долг или стремящихся закрепиться при дворе, и отряда наёмников с востока.
– А почему с востока? – поинтересовался Светлан. – Дешевле обходятся?
– И это тоже. Хотя дерутся не хуже прочих. Но, скажем, у здешнего графа армия посерьёзней. Я уж не говорю о его казне.
– А у него-то откуда прибытки?
Артур усмехнулся.
– Ты представляешь, что такое нормальный феодал? – спросил он. – По сути, это главарь банды численностью от пары десятков до нескольких тысяч, который волен грабить на своих землях кого пожелает, а потом сам же выступает судьёй. Хорошо, если у него хватает ума не доводить подданных до бегства, – иначе доходы упадут, зато соседи станут богаче, а значит, и сильнее. Пожалуй, лишь это сдерживает алчность правителей.
– Вернись к нашему барану, ладно?
– Так вот, де Бифы издавна на особом положении.
– Военном? – уточнил Светлан. – Чрезвычайном?
– Что-то вроде. Вдобавок, у здешнего графа обширные владения, с одной стороны ограждённые горами, а с двух других – реками.
– Да помню я здешнюю карту!..
– Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижёт купцов, пробирающихся туда по реке.
– Но это ещё не всё, – проворчал Светлан.
– Точно, – кивнул Артур. – Едва не главная из статей его дохода – субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
– Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За, якобы, защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоёвывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
– В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять – сам знаешь… Тем более, если она выгодна многим.
– М-да… Что ещё скажешь хорошего?
– Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи – согласен, мерзкий обычай! – здесь разрослось в целый месяц…
– Медовый, что ли? – фыркнул Светлан. – Действительно, беспредел!
– …а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку или стражника, – чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
– А на матерей плевать, да?
– Ну, этим-то ещё повезло – если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
– Их что, подкладывают под огров? – сообразил Светлан.
– Ходят такие слухи, – пожал плечами король. – Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
– А уж как их любят в народе! – подхватил Светлан. – Что людей бесит более всего – это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители всё ж срубают их, начинается такое ликование!..
– Тебя послушать, мой друг, – ты совсем не веришь в людей, – заметил Артур. – Но ведь с каждым из встреченных ведёшь себя вовсе не так?
– Я с этим борюсь, – мрачно сказал Светлан. – И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом – если не полный идиот, конечно… или не блаженный.
– И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
– Да я бы с радостью отошёл от дел…
– Ну?
– Так ведь некому больше!
– То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
– Вот вояк особенно не выношу, – признался Светлан. – Тинейджерам-то простительно покупаться на романтику боёв, но для взрослого мужика это – патология. Да им просто нравится убивать! А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
– Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов. Конечно, каждый имеет право на жизнь…
– Может, и не каждый, – опять усомнился Светлан. – К тому же в горячке боя, раз до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч… Видишь, – вздохнул, – я такой противоречивый!
– Это недостаток?
– Для богатыря – скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти всё это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но к Экскалибуру, массивному и огромному, с сажённым клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
– А теперь давай помолчим, – предложил Светлан. – Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта – самое время попытаться установить связь. Днём-то не стоило пробовать, тем более на такой дистанции. К тому ж, сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно её облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, – даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами… Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы – порождения Паука… так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт… Пёс.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, чётко проговаривая те внутри себя. Затем они стали видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, – к звуку добавилась картинка.
– Негодяй, – сказала Анджелла вместо приветствия. – Если б могла – убила бы!..
– Да зачем же самой марать руки? – ответил богатырь, усмехаясь. – Вообще, королеве приличнее говорить «казню». Не надумала ещё обзавестись палачом?
– Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
– Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства – уж не знаю, как это связано с твоим статусом…
– Во-вторых?
– Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряжённый. Зато прошёл с пользой.
– Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия – ключевые, можно сказать, моменты – а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причём прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, – весь фильм уместился в несколько минут.