– Ну, не как у прототипа, – ответил Светлан. – А всё равно – мало не покажется.
– Ничего себе, – восхитилась она. – Сам додумался?
– Идея моя, а воплотить нашлось кому.
– Ещё и умный, ишь!.. А кого жарить станете?
– Надеюсь, до этого не дойдёт. Мы – мирные люди.
– Притом запасливые, – кивнула девушка, будто слыхала песню про бронепоезд. – И при случае готовы любого пустить на фарш.
Со вздохом Светлан возразил:
– Я больше не ем мяса.
– И давно?
– Уже двое суток.
– А почему?
– Видишь ли, золотце, – сказал он, – когда крутишься среди людоедов, приходится впадать в иную крайность, чтоб погасить их дурной пример. Это как при крене на судне.
– Не будь занудой, – отмахнулась Лора. – А сейчас можешь пальнуть?
– Тебе вздумалось поджечь озеро? – Светлан покачал головой: – Нет, у нас не так много припасов. Бог даст, вскоре увидишь… точнее, не дай бог.
Силачку не обескуражил отказ, скорее она ждала этого. И сейчас же кивнула на кобрис:
– Это то, что я думаю: домашняя киска Лу?
– Ты неплохо осведомлена.
– Выходит, вы в сговоре с ней?
– У цивилизованных людей это зовётся соглашением. А мы как бы королевские послы.
– Значит, ты – тот тип, что у королевы в хахалях?
– Ну… примерно так.
– И раскуроченного на детали огневика пришиб тоже ты? А после – Паука?
– Мне повезло, – молвил Светлан скромно. – К тому ж, помогли.
– Тогда и мне повезло – что встретилась с вами.
– Ты уверена?
Лора показала ему симпатичный кулак.
– Это к чему? – удивился богатырь.
– Во-первых, – она выпрямила большой палец, – с вами не поскучаешь. Во-вторых, – расправила указательный, – у вас можно многому научиться. В-третьих, – выдвинула средний, – королева, по слухам, хорошо платит. В-четвёртых, – пришёл черёд безымянного, – вблизи неё проще подняться.
С подозрением Светлан уставился на сжатый мизинец Лоры.
– А что у нас на десерт? – поинтересовался он.
Открытой ладонью девушка дотянулась до его губ, а прищуренный её взгляд дополнил намёк. Озадаченно вскинув брови, Светлан крякнул. Конечно, лестно, когда тебя выбирают, но оказаться в списке предпочтений на пятом месте, после учёбы, заработка и карьеры…
– Спасибо за доверие, – пробормотал он. – Но тут к этим вещам относятся серьёзней, чем, видимо, у вас. Не думаю, что королева одобрит твоё предложение. А обманывать её…
– Она поймёт, – произнесла Лора уверенно. – Ты мужчина, к тому ж богатырь и не можешь служить в полную силу, когда думаешь не о деле. Тебе нужно сбрасывать лишки – зато мне они сгодятся. И королеве это выгодно, раз я вступила в вашу команду. Ничего на сторону, ясно? Хорошо всем.
– Н-да? – сказал он с сомнением. – Любопытная трактовка верности. Обсудим её на досуге, ладно? В ближайшие дни у нас плотный график, вряд ли удастся втиснуть ещё что-то.
Как будто таким доводом можно образумить женщину!..
– Не против? – спросила Лора, поднимаясь. Окончательно покинув Стрелка, она перебралась в кабинку Светлана, втиснулась на его сиденье. Присутствие Жанны и кобрис, пусть и спящих, её совершенно не стесняло, – на зверя эта нахалка даже забросила ноги, точно на пуф. Кажется, она и впрямь способна оседлать любого… э-э… жеребца. Какой напор, а? Естественность без границ.
– Девонька, тебе сколько лет? – осведомился Светлан. – Может, не стоит так спешить?
– Моё дело, да? – отрезала Лора. – Королева тоже не старуха. И при моей работе глупо откладывать на потом.
– Да уж, работёнка у тебя… Но, думаешь, у королей жизнь спокойней?
– Когда взойду на трон – узнаю.
– Ох, лучше не надо!.. А что, – спохватился он, – такой вариант реален?
– Всякое случается, – сказала Лора уклончиво.
Щурясь от удовольствия, она гладила подошвами изумительную шкуру кобрис, вдавливала в неё подвижные пальцы, захватывала ими шерсть. Как ни странно, кошка не возражала, лишь урчала всё громче, будто и её заводили эти ласки. Вдруг открыв глаза, Жанна пристально посмотрела на новую компаньонку. Ну, если ещё и ведьма подключится…
– Земля, – громко произнёс Светлан, кивая вперёд. – И, по-моему, нас встречают.
Глава 3 Версия де Сэмпре
До берега ещё было далековато, но Светлан в самом деле углядел там отряд, до поры укрывшийся в прибрежной роще, сразу за широким пляжем. И на разбойников это не походило: слишком много железа мелькало среди ветвей.
– А-а, ты тоже заметил! – спокойно констатировал Артур, отвлекаясь от разговора с соседкой. – Ну-ка приблизь их.
Достав монокуляр, Светлан наставил его на рощу и поводил им от дерева к дереву, задумчиво насвистывая.
– Сотня или чуть больше, – сообщил он. – Первый ряд – пешие. За ними конники, уже готовые к атаке. Вооружены неплохо, хотя вразброд. С дюжину рыцарей во главе. В общем, серьёзные ребята, не самодеятельность.
Солдаты, верно, полагали, что спрятались надёжно, и вряд ли ожидали сложностей, когда дойдёт до высадки. Этот плотик выглядел так безобидно, едва возвышаясь над водной гладью, – разве двигался слишком резво и неясно, за счёт чего. А опасаться горстки людей, беспечно предававшихся безделью, не удосужившихся облачиться в доспехи, наполовину раздетых…
– Они сильно удивятся, когда наши зверюги выберутся на берег, – хмыкнул король. – Имеет смысл расцепляться, как думаешь?
Светлан покачал головой, перебирая варианты. Конечно, можно отвернуть в сторону, высадившись в другом месте, но даже шестиноги вряд ли смогут вплавь обогнать конницу.
– Лора желала увидеть огнемёт в действии, – сказал он. – Пожалуй, стоит потратить заряд-другой.
– Демонстрация силы? Ну, ты стратег!
– Похоже, парни из тех, кто начинает думать, когда от мозгов остаётся месиво, – а таким встряска не повредит. Вряд ли ж они понимают, с кем связались?
– Понимали б – не связывались бы, – согласился Артур. – Жаль, у нас только две прыскалки. Представляешь счетверённый залп?
– Извини, но у дракоши было три головы, – напомнил Светлан. – И то одну стибрили. А другого где взять? Я ж не виноват, что огневиков не выводят в инкубаторах.
Благодушно хохотнув, король сказал:
– Пора поднимать щиты. Ещё начнут сдуру палить!..
Без суеты они восстановили на судёнышке круговую защиту, обезопасив себя от случайных стрел, и так же, не спеша, стали облачаться в латы. Вернувшись на прежнее место, Лора скоренько закрепила на себе сбрую и с полной уверенностью взялась за поводья, до последней секунды придерживая голову шестинога под водой.
И когда громадные звери, нащупав под собой дно, стали вырастать над поверхностью, всё выше вздымая страшные черепа, показывая себя во всём Провальном великолепии, у многих храбрецов, затаившихся в кустах, отвисли челюсти. Если в здешних краях кто и натыкался на Пропащих, то рассказать об этой встрече уже не мог, – так что такая картинка была солдатам внове.
Сигнал к атаке всё же прозвучал, и нехотя они стали выдвигаться из рощи, разворачиваясь в боевую шеренгу. Но тут Светлан с Артуром, тщательно нацелив огнемёты, выпустили по длинной пламенной струе, разом запалив два дерева перед самым строем, – и латники попятились, вовсе не желая превращаться в факелы. Уж про огневиков здесь были наслышаны, а иные могли и видеть.
– Командира ко мне! – рявкнул Артур, перекрывая треск костров. – Кто за главного, ну? Именем королевы!..
Таким голосом можно изображать громовержца, покрикивая с верхотуры, и на солдат он произвёл впечатление. Через минуту от строя отделились трое всадников в рыцарском облачении и насторожённо приблизились к ходячей крепости, в сравнении с которой они выглядели карликами.
– Хо, барон де Сэмпре, – узнал Артур одного из них. – Славно же вы встречаете королевских послов!
Выпрямившись в полный рост, он показался рыцарям, вполне уверенный, что его особа известна всякому, кто хоть раз посещал турнир.
– Увы, милостивый сударь, нас не предупредили о вашем визите, – постным голосом откликнулся де Сэмпре, поднимая забрало. – И едете вы вовсе не со стороны столицы. Конечно, верительные грамоты у вас с собой?
Лицо его, худое и продолговатое, было б красивым, если бы не длинный шрам, корёживший щёку. Впрочем, у рыцарей это сродни знаку отличия.
– Разумеется, – величественно кивнул король. – Хотя и моего слова должно хватить за глаза.
– Боже упаси меня усомниться в нём, – сказал барон вполне искренне. – Но вы же знаете правила?
– И даже соблюдаю их, когда есть возможность, – чтобы не ломать кости невежам.
– Золотые слова! – рассмеялся де Сэмпре. – А свою посольскую миссию вы уже выполнили?
– Наполовину. Кстати, где сейчас де Биф?
– Не особенно далеко. Пожалуй, лучше проводить вас туда, чем объяснять дорогу.
– Боюсь, барон, вашим коням не поспеть за нами. Этих зверей не всякий дракон догонит.
– В самом деле? – удивился тот. – Тогда, если не возражаете, я прокачусь с вами. У вас же найдётся место?