Первую полумилю я почти не сомневался в успехе, — мустанг мой хоть и отставал, но, надеясь на его силу и выносливость, я уже заранее мечтал о том, как поймаю наконец индюка и с триумфом покажу этот трофей своим товарищам по охоте. Но эта заманчивая перспектива показалась мне сомнительной, когда я заметил, что несмотря на шпоры и все мои понукания, расстояние между мной и индюком не уменьшалось, а увеличивалось. Но ведь мустанг не замедлил своего бега. В этом я был уверен. Следовательно, индюк стал бежать быстрей. Как это понять? Скоро мне все стало ясно.
Дело в том, что мы поднимались в гору. Прерии пересекались небольшим горным хребтом, лежавшим поперек нашего пути. Вместо плоской равнины я ехал сейчас по склону холма.
Я понял, в какое попал положение. Мне вспомнилась кстати глава из орнитологии, иллюстрацию к которой я наблюдал в Теннесси во время охоты на индюка, быстро убегавшего от гончих вверх по крутому склону холма. Распластанные крылья помогали птице подниматься в гору вдвое быстрее собаки или лошади. Вот почему мой мустанг так отставал. Я продолжал погоню, но это только еще больше раздражало меня, так как догнать индюка было невозможно. Он достиг гребня холма прежде, чем мой мустанг поднялся до половины. Я потерял всякую надежду на успех и готов был отказаться от дальнейшего преследования. Расстояние, отделявшее меня от индюка, было не менее двухсот ярдов, и мне казалось, что мустанг не в состоянии будет с ним справиться. Мне не хотелось загонять коня насмерть. Но пока я размышлял таким образом, мне бросилось в глаза нечто совершенно неожиданное. Индюк, стоявший на вершине холма, так отчетливо вырисовывался на синем фоне неба, что я видел его всего с ног до головы. Любуясь этой красивой птицей, я заметил, что крылья ее вдруг перестали трепетать и беспомощно повисли, ноги бессильно подогнулись, и индюк упал на землю.
«Отлично, — подумал я, — все-таки загнал его! Как глупо было бы прекратить охоту».
Теперь мне оставалось только подняться вверх и забрать добычу.
Опасаясь, что птица очнется и попытается убежать от меня, я с новой силой вонзил шпоры в бока бедного мустанга, и мы пустились вскачь к вершине холма.
Но оказалось, торопиться было незачем: подъехав к индюку, я увидел, что он был мертв! «Эта скачка убила его», — пробормотал я и быстро спрыгнул с лошади, намереваясь завладеть трофеем.
Подойдя ближе к индюку, я остановился и начал его разглядывать. Он был очень красив даже мертвым. Его оперение еще не потеряло своего яркого, радужного блеска, и перья переливались теми же оттенками, что и на заре этого дня, когда он важно расхаживал перед любующимися им самками. Во время этого осмотра я вдруг заметил, что клюв птицы в крови, и тонкая струйка крови сочится уже изо рта. Меня это несколько удивило. Но мое удивление еще более возросло, когда я увидел, что действительной причиной гибели индюка была стрела, торчавшая у него из-под крыла. Не успел я подумать, что бы это могло означать, как вдруг что-то просвистело у меня над головой. Я посмотрел вверх. Длинная веревка с петлей на конце плавно опускалась надо мной, и через секунду я почувствовал, что она охватила мои плечи. Одновременно с этим раздался пронзительный визг, и я увидел, что ко мне подбегает толпа каких-то темнокожих с красными лицами и болтающимися вокруг бедер лохмотьями. Очевидно, это были индейцы.
Оказалось, что они расположились лагерем по ту сторону холма и, заметив на его вершине индюка, не замедлили пустить в него меткую стрелу. Но меня им не удалось поймать. Дело не зашло так далеко. Хотя если бы я не захватил с собой ножа, который имел обыкновение носить за поясом, то, без сомнения попал бы к ним в плен, и мне не пришлось бы рассказывать об этом приключении.
Меня выручил острый клинок. В одно мгновение я выхватил его из ножен, и лассо, которое сдавило мне плечи, а через секунду опутало бы мне и руки, было разрублено и упало, волочась по траве.