— Урр-рау! — раздался от двери громогласный рык а уже в следующее мгновение огромная меховая туша огра подбрасывала Хатгерна в воздух, как детскую игрушку.
— Изор! — притворно рассердилась Таэль, — немедленно отпусти его! Он все-таки герцог, а не котёнок!
— А? — оглянулся огр, осторожно поставил Харна на пол, присел по-звериному, как тигр перед нападением и плавно скользнул к тени. Но обнаружил перед собой возникших с такой же стремительностью Алдера и эльфа и разочарованно рыкнул.
— Не нужно её бросать, — коротко предупредил эльф, но в его словах послышалась твёрдость стали.
— Таэль… не очень хорошо себя чувствует, — подтвердил вампир, скосил взгляд на насторожившегося герцога, и неохотно солгал, — ударилась в лабиринте. Селайвен все залечил, но теперь ей нужно отдохнуть.
— Мин? — испытующе оглядел напарницу Хатгерн, не очень поверивший этим словам. Да и как верить, если он отлично знает, насколько ловкой и предусмотрительной становится она в минуты опасности.
— Там была очень крутая лестница… — не желая обманывать напарника сказала тень чистую правду и виновато вздохнула.
— Давайте пообедаем? — неуклюже попытался перевести разговор на другое Ов, но у Селайвена были другие планы.
— Хатгерн, — объявил он официальным тоном, встав перед вожаком и его тенью, — Алдер меня опередил, но я все равно скажу. Совет старейшин дал мне право сделать вам такое же предложение, и я считаю, что сейчас самый подходящий момент.
— Мы польщены и с удовольствием согласились бы, если возможно стать подданными сразу двух рас, — дипломатично произнёс герцог, — отказываться от покровительства вампиров нам очень не хочется.
— Вам и не придётся отказываться, — с облегчением произнёс эльф, — в наших законах нет никакого запрета на доверительные отношения с другими расами. Вы все равно не станете шпионить в чью-то пользу, просто потому что это невозможно и никому не нужно. Слишком долго мы живём все вместе в одном мире, чтобы не знать всех интересующих нас вещей про соседние расы.
— Это так, — подтвердил вампир, — и глав наших домов ваш поступок не обидит, наоборот, утвердит в правильности принятого решения.
— Тогда я принимаю ваше предложение, — твёрдо объявил Хатгерн, начиная догадываться, что вовсе неспроста спутникам именно сейчас приспичило объявлять ему о предложении своих старейшин.
Ведь не первый день идут вместе, вполне могли сказать это ещё вчера вечером или сегодня утром. Но почему-то отважились именно сейчас… значит что-то случилось и это происшествие имеет к нему самое прямое отношение. Или к Таэльмине?! Но расспрашивать её сейчас, при примолкшем Меркелосе и чуть презрительно морщившейся Шене он не станет… подождёт конца обеда.
— Я рад вашему решению, — поощрительно улыбнулся эльф и лукаво оглянулся на поглядывающих на стол типаров, — и думаю, пора уже обедать пока эти полосатики не начали нас ненавидеть.
— Они могли бы хоть разок обойтись и без своих шкур, — безнадёжно намекнула Мейсана и получила в ответ хитрую ухмылку Апа.
— Мы бы с удовольствием… но вам не понравится. На нас же нет одежды.
Мейсана на миг задумалась, явно пытаясь представить, понравится ли ей зрелище рослых парней в одних подштанниках и почти открыла рот, но её мечтания прервал решительный отказ Ова.
— Так удобнее. Может быть, после обеда нас отпустят… я хотел сказать, перенесут на запретную тропу.
Глава 7
Драконы к столу не явились.
Разумеется, добровольцев это не особенно расстроило, все проголодались и устали. Не столько от прохождения тоннелей, сколько от напряжения и тревоги, почти все ожидали от испытания более каверзных ловушек. Как выяснилось, далеко не всем достались в лабиринте запутанные, узкие переходы и качающиеся мостики. А вот башен с падающими ступенями кроме Таэльмины не досталось больше никому, но рассказывать об этом тень предусмотрительно не стала.
Как и о своих подозрениях, ради чего драконы вообще придумали эти испытания, ведь Грард ещё два дня назад говорил, что добровольцы признаны достойными главного задания.
— Почему эта тропа называется запретной? — сочтя себя достаточно сытой, чтобы начать выяснение интересующих её подробностей спросила Таэльмина, откидываясь на подушки.
Мягкое кресло, вместе с подушками, притащил к столу для спутницы Изор, едва узнав о её травме. Бесцеремонно согнав ради этого с уютного сиденья Меркелоса. Однако бывший герцогский советник в этот раз не решился ни возмущаться его наглыми действиями, ни корчить ему по своему обыкновению ехидные гримасы. Хватило одного сурового взгляда огра, чтобы понять, этот медведь, по какой-то невероятной прихоти создателей разговаривающий на человеческом языке и соображающий не хуже самого шпиона, может при надобности вмиг превратиться в настоящего зверя.
Спутники ещё не успели ответить тени, как обычно точно нашедшей самый неприятный вопрос, как раздался лёгкий звон и на стол перед герцогом медленно, словно падающая пушинка, опустился перевитый золотым шнуром свиток.
Вампир мгновенно оказался рядом с новым сородичем, провёл над свитком рукой, прислушиваясь к чему-то понятному только ему и успокоенно улыбнулся.
— Это послание совета, — пояснил он в ответ на настороженный взгляд герцога, — можешь открыть.
В послании оказалось сухое, как приказ, предложение через полчаса явиться в зал, где совет старших рас выскажет добровольцам свое решение.
— Нужно собраться и быть наготове, — с плохо скрытой досадой пояснил Ганти, — решения совета не отличаются предсказуемостью.
— А в этот раз — особенно, — вскользь заметил Ительс, и рассмотрев направленный на него задумчивый взгляд тени, внезапно заволновался, — хотя я знаю только по рассказам… сам первый раз иду.
— Я не первый и тоже ничего не понимаю, — так же тихо выдохнул Ганти, — ты потому и не пустил в лабиринте фейла?
— Кто тебе сказал, что я не пустил? — с горечью пробормотал лекарь и смолк, не желая пояснять своих слов, но Таэльмине вполне хватило брошенной им зацепки, чтобы начать поиск скрытого в них смысла.
И неважно, что попутно она проверяла и перекладывала свой пострадавший от купания арсенал, и пыталась придумать, как бы вытребовать с совета те вещи, которые отряд оставил в спальнях. Странное нежелание старших рас отпускать наёмников на задание достойно вооружёнными всё более тревожило тень, не привыкшую доверять ничему, кроме собственных умений и снаряжения.
Потому к тому времени, как Грард пришёл за отрядом, в её сознании сложилась вполне логическое и здравое объяснение словам лекаря.
Однако при драконах Таэльмина ничего и никому объяснять не собиралась. Слишком уж хитро и осторожно они себя ведут… не только ничего не объясняя новичкам, но и наоборот, тщательно перекрывая им пути к тем сведениям, которые те могли бы раздобыть сами. Подводя итог долгим раздумьям и сомненьям, которым в последние дни девушка отдавала все свободные минутки, тень находила только одно достоверное объяснение всем этим странностям и загадкам.
И оно ей совершенно не нравилось. Так сильно, что Таэль не желала в этот раз брать всю ответственность за решение на себя. Потому и намеревалась все рассказать Харну и Ганти, как только появится хоть малейшая возможность поговорить, не опасаясь слишком чутких драконьих ушей.
— Идем? — остановившийся рядом с напарницей Хатгерн, нежно коснулся пальцем её подбородка и вопросительно заглянул в глаза, — можно, я тебя понесу?
— Харн… я хорошо себя чувствую. И они это знают… поэтому сочтут такое поведение лицемерием. Я только одно хотела сказать… если эти… родители… выставят нас сейчас из своей сверкающей долины… не спорь.
— Я и не собирался, — хмуро усмехнулся герцог, — но они не родители… а создатели и создавали не детей… а слуг. Хотя сейчас мне очень интересно… как они объясняли это самым первым детям?!
— Пора, — окликнул их эльф, и Хатгерн, подхватив тень под руку, бережно повёл к выходу.
* * *Зал, где ждал отряд совет наблюдателей, располагался неподалёку, и створки высоких дверей были распахнуты настежь, создавая ощущение некой несерьёзности, почти легкомысленности предстоящего совещания. Не привыкла тень, чтобы в залы, где решаются столь важные вопросы, мог зайти любой зевака. Однако подойдя ближе, начала понимать ошибочность собственных убеждений, поблизости не было никого, кто мог бы заинтересоваться происходящим. Таэльмина мимоходом отметила, что во всех помещениях драконов вообще весьма пустынно, даже непонятно, для чего им нужны все эти арены, залы и тоннели, но тут рассмотрела существ, сидящих за полукруглым столом, и сразу же забыла про все посторонние мысли.