Видимо, они снова спорили, и Ганти не удалось ничего доказать своей ученице. И осознавать это тени оказалось весьма неприятно, как выяснилось, злясь на учителя за мнимое предательство, она всё же безраздельно верила в его мудрость и умение разрешить любую проблему.
— Хатгерн, — чуть приотстав, едва слышно шепнул эльф герцогу, не убирающему руки с талии напарницы — с драконами лучше разговаривать мне.
— Хорошо, — легко согласился Харн, сейчас его сильнее всего волновали не все драконы, а один-единственный, наглый молокосос.
Шедший рядом с ними Алдер довольно усмехнулся, и эта усмешка не осталась незамеченной тенью, широкий тоннель, пробитый в скале, был освещён как герцогский дворец по большим праздникам. Но нигде не было ни дымящих факелов, ни гроздей драгоценных камней, какие обязательно присутствовали во всех известных тени сказках о драконах. Просто верхняя часть стен была отделана полоской из гладких плиток, светившихся мягким, солнечным светом.
Таэльмина рассматривала высокие арочные потолки, украшенные сложными узорами малахитовые панели и колонны, выложенный багряным лемезитом пол и досадливо морщила губы. По всем этим узорам и украшениям можно было сказать только одно, драконы делали их для гостей. Хотя и про себя не забыли, иначе не стали бы создавать такие светлые проходы. Наверняка их собственные глаза легко переносят намного более яркий свет, в противном случае они не стали бы терпеть в своей долине такое ослепительное сияние.
— А что так ярко светится там, снаружи? — словно мимоходом осведомилась тень, и притихла, ожидая, ответит ей кто-нибудь, или нет.
— Камни, — помолчав, суховато сообщил Алдер.
— Солнечные камни, — уточнила Уатель, шагавшая впереди всех, — тут единственное место в нашем мире, где они выходят на поверхность, обычно их добывают в глубоких шахтах. У солнечного камня есть очень ценное качество, если он несколько лет лежит под открытым небом, то впитывает в себя свет и потом его можно использовать вместо светильников. Но драконы никому их не продают и не дают.
— А если используют его для своих нужд, то время от времени меняют, — по обыкновению осторожно пробормотал Ительс.
— Говорят, они потому тут и поселились, — ещё тише и неувереннее добавил Ов, — что эти скалы напоминали драконам родину.
"Как интересно, — задумалась Таэль, — оказывается, драконы тоже не изначальные хозяева нашего мира! Но в таком случае, возможно сведения о том, какая из высших рас зародилась здесь, и будут ответом на некоторые вопросы, все очевиднее выглядывающие из вороха новостей и открытий, свалившихся на тень за последнее время".
— А у нас говорили, — неуверенно сообщила Мейсана, — что по этому свету драконы находят дом, когда по ночам улетают высоко в небо.
— Ради маяка хватило бы и тысячной части этих камней, — недоверчиво хмыкнул Харн, — я сам знаю, как далеко виден в ночи простой фонарь на башне.
— Вот именно, — поддержала его тень и резко смолкла, осенённая неожиданной догадкой. Ну как ей сразу в голову не пришло, рассказывали же вампиры, как драконы помогали им перейти в этот мир! Так не может ли быть, что эти сияющие камни действительно маяк, только намного более далёкий, чем может представить, человеческое воображение?!
Широко распахнутые двери в зал, скромно именуемый драконами столовой, добровольцы разглядели сразу, едва дошли до места, где тоннель делал крутой поворот. И тотчас смолкли, обнаружив сидящих за столом драконов.
— Проходите, рассаживайтесь, — не поднимаясь с места пригласил Грард, а по губам Харна лёгкой тенью скользнула едкая усмешка.
Они ведут себя точно так же, как любой из властителей в прибрежных герцогствах, принимающий у себя во дворце подданных. Он и сам не раз предлагал вот так, свысока, гостям, бывшим ниже его по статусу, присоединиться к трапезе.
— Спасибо, — вежливо отозвался Селайвен, и незаметно подтолкнул на миг замешкавшегося вожака отряда.
Через минуту они все сидели за столом напротив безучастно рассматривающих их драконов, и молча следили за ловкими руками слуг-нагардов, наполняющих их тарелки. Почему-то ничего не хотелось говорить в этом просторном, непривычно светлом зале, где, казалось незримо витала в воздухе какая-то напряжённость, если не тревога.
— Мы предлагаем вам пройти испытание сразу после обеда, — негромко произнёс один из хозяев, но его слова расслышал каждый, — а если кто-то не готов, может отказаться, пройдёт завтра.
— Мы посоветуемся, — осторожно произнёс Хатгерн, нарушая данное эльфу обещание, — извини Сел.
— Вам нужно на это какое-то время? — так же негромко и безучастно спросил другой дракон, но герцог промолчал и тень поспешила обернуться к напарнику.
Поймала устремлённый на неё ожидающий взгляд и облегчённо перевела дух, оказывается, Харн медлит с ответом, надеясь на её подсказку. Но ведь он и сам прекрасно знает, как сильно вынужденное ожидание ослабляет спокойствие и решимость любой команды, особенно если не все уверены в своих спутниках?!
Таэльмина немедленно подала напарнику условный знак и незаметно ободряюще подмигнула.
— Меркелос? — коротко кивнув ей, герцог взглянул прямо в глаза бывшему советнику, и тот вдруг начал бледнеть, — ты готов к испытанию?
— Да, — еле слышно буркнул тот, и тень облегчённо вздохнула, от этого негодяя можно было ожидать любых каверз.
— Шенлия? — вмиг забыв про предателя, Хатгерн строго смотрел на ученицу Ганти, — а ты как?
— Я… — дерзко вскинула голову юная тень, но её перебил уверенный голос Ганти.
— Она готова. Я тоже.
— Мейсана? — не стал настаивать на непременном согласии Шенлии герцог.
— Готова, — решительно кивнула горожанка.
— Ительс?
— Разумеется.
— Нас можешь не спрашивать, — несколько мужчин, бывших недавно типарами, дружно ввалились в столовую, — мы готовы. И клятву, если нужно, тоже дадим.
— Мы тоже готовы, — от имени эльфов заявила Уатель, и Селайвен утвердительно кивнул.
— Я готов, — оскалив зубы в нарочито вызывающей усмешке, сообщил Изор.
— И я, — тихо прошелестел Алдер.
— Спасибо, — улыбнулся им Харн, — значит после обеда мы отправляемся на испытания. Поэтому не нужно есть всё подряд. А пить разрешаю только воду. Ов, думаю, вам не нужно давать мне клятву… вы ведь исполняете приказ тех, кому уже поклялись.
— Приятно, когда тебя понимают, — насмешливо поклонился вожаку красавчик Ап, — и когда разбираются в клятвах.
— Мы и правда уже дали обещание, — нехотя признался Ов, — а еду и прочие вещи можем понести, если нужно.
— Не нужно, — коротко обронил Грард, — каждый получит всё необходимое. Одежду-тоже. Ждём вас через полчаса, Салена проводит.
Драконы дружно поднялись из-за стола, шагнули в сторону и исчезли.
* * *— Что мы должны тут делать? — сухо осведомился герцог, пристально оглядывая большую пещеру, куда привела их голубоглазая гоблинка.
Довольно странным было это место, и сразу бросалась в глаза разница между благоустроенностью примыкающих к стенам галерей и хаосом властвовавшим в средней части. Хатгерн на несколько мгновений задумался, как бы поточнее описать ощущение, возникшее у него при первом взгляде на эту пещеру и решил, что точнее всего подходит название — "турнирная арена".
Два витка вознесённых почти под потолок застеленных коврами и заставленных мягкими диванами и креслами ниш и балконов, соединённых лестницами, арками и переходами. А внизу — почти правильный круг, где могли бы проводиться состязания. В случае, если бы кто-то сумел вначале расчистить его от нагромождения полуразрушенных стен и переходов, маленьких, словно игрушечных, башенок, скалистых обломков, глубоких провалов и мостков, создающих тягостное ощущение пронёсшегося там разрушительного смерча.
И над всем этим висел на цепях огромный бледно святящийся шар, сочившийся сизым дымком или туманом.
— Лабиринт иллюзий, — мрачно процедил Селайвен, — добрые драконы желают развлечься.
— Посмотреть на ваши способности, — туманно уточнил подошедший к ним Грард, — идите вниз и входите в любую из дверей. Можете не пытаться брать женщин на руки или держаться друг за друга. Входы зачарованы и пропускают испытуемых только по одному. В первой же комнатке, до которой каждому из вас удастся добраться, вы найдёте необходимое снаряжение и еду. И по мере того, как будете продвигаться вперёд, вам будут попадаться другие тайники с различными вещами. Ваша главная задача — найти выход.
— А я ношу с собой фейла, — задумчиво произнёс Ительс.
— Мелкие создания и животные не запрещены, но если ты решишь прибегнуть к их помощи, то будь готов к особым трудностям.
— А есть возможность найти друг друга в этих руинах? — испытующе уставился на дракона герцог.