— А есть возможность найти друг друга в этих руинах? — испытующе уставился на дракона герцог.
— Вполне, — едко усмехнувшись, ответил за хозяев Алдер, — но не забывай про слово "иллюзии". Там каждый может выглядеть совсем не так, как здесь.
— И друг вполне может показаться врагом, — задумчиво пробормотала тень, — или наоборот.
Хатгерн нахмурился, представив себе это — "наоборот" и зло фыркнул.
Драконы стремительно теряли в его глазах всяческую привлекательность и право называться добрыми.
Тень крепко пожала руку напарника и первой шагнула на ведущее вниз ступени. Дракон не зря предупредил добровольцев о наказаниях, однако ей вполне хватило и тех событий, участником которых он был, чтобы сделать свои выводы. Наверняка тех, кто пройдёт лабиринт без ошибок, ждёт небольшое поощрение, и лучше будет, если оно не достанется ни подлому Меркелосу, ни запутавшейся в своих страхах и подозрениях Шенлии.
Входом назывался узкий проем, за которым виднелся бок неотёсанной каменной глыбы и тени уходящих в разные стороны проходов. Внезапно Таэль пришло в голову, что далеко не все из её спутников знают закон лабиринтов, и она приостановилась, дожидаясь напарника.
— Что-то случилось? — одними губами спросил мгновенно оказавшийся рядом с ней Харн, вглядываясь в лицо тени встревоженным взглядом.
— Поцелуй меня, — застенчиво опустила глаза Таэльмина, и вдруг услышала, как заторопилось куда-то её сердце.
И это было так неожиданно и незнакомо, что тень по-настоящему растерялась.
— Радость моя… — выдохнул склонившийся к ней герцог, — может, ты не пойдёшь?
— Пойду, — тень с ужасающей безнадёжностью осознала, насколько наигранным будет выглядеть в глазах напарника этот мимолётный поцелуй через минуту, когда он сообразит, ради чего она останавливалась, но всё же шепнула, — я сверну вправо, если есть выбор.
Торопливо отвернулась от него и почти бегом ринулась ко входу в лабиринт.
А когда проскочила под арку, вспомнила, что от волнения впервые в жизни забыла шепнуть напарнику, чтобы предупредил остальных, стремительно обернулась и замерла, недоверчиво озирая мшистую и пыльную поверхность сложенной из неподъёмных глыб стены, возникшей на месте входа.
Наверное, окажись на её месте кто-нибудь другой, он не удержался бы, чтобы не потрогать эту стену, но Таэльмина только хмуро усмехнулась. Одним из первых в списке суровых законов теней стоит запрет без особой нужды прикасаться к чему бы то ни было, и юная графиня давно и прочно осознала незыблемую справедливость этого правила. И даже в собственных покоях предпочитала брать только те вещи, в безопасности которых была уверена.
Да ещё там, где находилась инкогнито, либо выполняла обязанности тени. Но во всех подобных случаях всё её тайное снаряжение, оружие, инструменты и зелья становились для девушки надёжной защитой.
Впрочем, Таэльмина и сегодня не забыла ни одной из своих вещиц. События во владениях старших рас накатывались с пугающей стремительностью и было бы непросительным легкомыслием полагать будто эта ситуация внезапно резко изменится. Тем более Ганти и Селайвен с Уатель не забыли в выделенных им комнатках ничего из своего арсенала, тень успела убедиться, когда они шли в столовую.
Подавив расстроенный вздох, девушка повернулась спиной к стене, отрезавшей её от спутников, и замерла, обнаружив совершенно невозможную картину. Скала, закрывавшая вид, бесследно исчезла, и теперь перед тенью было несколько проходов, разных по высоте, ширине и освещённости. И самый низкий, узкий и темный был первым справа. Таэльмина стиснула зубы, и едко ухмыльнулась.
Даже самое нежелательное событие и неприятный вывод приносят информацию, и теперь она точно знает, драконы умеют не только подслушивать разговоры, но и менять правила по своему усмотрению. Хотя она могла бы немного раньше понять, что законы и правила теней вовсе не являются для них особым секретом.
И всё же отступать от собственных слов и правил не стала. Повернула к правому ходу, внимательно изучила его и пригнувшись, полезла в тёмную глубину. Где-то позади раздался ехидный смешок, но тень ответила на него пренебрежительной усмешкой. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а она пока сдаваться или попадать на драконьи подначки не собиралась.
И правильно сделала, как выяснилось очень скоро. Всего несколько шагов по плавно изгибающемуся и постепенно расширяющемуся проходу и стало значительно просторнее и светлее. Затем проход сделал резкий поворот и Таэль оказалась в крохотной комнатке. Скорее площадке на перекрестье двух проходов. Однако, несмотря на её малый размер, тут было всё необходимое. Посредине стоял маленький одноногий столик, на нем накрытое салфеткой блюдо и кувшин. Рядом со столом притулилась неширокая кушетка, в одном углу за массивной ширмой скрывалась умывальня, а в другом поместился грубый шкаф без дверок. На его полках было разложено всяческое оружие, и не менее разнообразные кошели. И те, в каких принято носить деньги и драгоценности, и особые, для зелий, кожаные, с внутренними кармашками, и походные женские, с мазями, пудрами и прочими необходимыми дамам вещицами. Рядом висела на вешалке различная женская одежда, и это особенно насторожило графиню. Похоже, драконы перемудрили сами себя, ведь знать загодя, кто сюда попадёт, они никак не могли.
"Хотя… — тут же одёрнула саму себя приученная находить любому явлению и событию как минимум два противоположных объяснения тень, — зато они вполне могли устроить, чтобы для женщин открывались строго определённые проходы. И тогда неправ Алдер, встретиться с напарником и прочими мужчинами из отряда она не сможет. Только с женщинами, и то вряд ли хозяева лабиринта это допустят.
На разложенные по полкам вещи Таэльмина взглянула лишь мельком, не только не собираясь ничего здесь брать, но и не желая даже прикасаться. Да и садиться и тем более ложиться в этом лабиринте она не станет, ловушка может оказаться в любом предмете. И прежде чем из неё выпутываться, неплохо бы разгадать, в чём тайный смысл этого испытания, и нет ли у драконов веской причины не желать возвращения фей? И ещё очень хотелось понять, ради чего создатели помогли отряду избежать проверки на выживаемость в гольдских пещерах?
Хотя один вывод она может сделать прямо сейчас, наверняка драконы нарочно поторопились отправить их в лабиринт, чтобы у гольдов не осталось веских причин потребовать возвращения отряда.
И теперь тени остаётся лишь решить, следовать ли своему правилу сворачивать всегда направо, или тут не имеет никакого значения, в какую сторону идти? Вернее, в какой из проходов? Ведь драконы все равно поведут её тропой, выбранной лично ими.
Тень хмуро вздохнула, обвела взглядом двери и невольно усмехнулась, её догадки оказались верны. Во всяком случае, насчёт явного вмешательства хозяев священной долины в происходящее в лабиринте. За те минуты, которые Таэльмина потратила на раздумья, с комнатой произошли впечатляющие перемены. Каждая из темневших в стенах дверей раздалась вширь и разделилась на две, и теперь выбирать нужно было из восьми проходов.
— А если я посижу тут ещё немного, то проходов станет шестнадцать? — Едко осведомилась у невидимых хозяев тень и отправилась в тот переход, который был ближе всех.
Можно больше не сомневаться, теперь выбирать из двух ей не позволят.
Этот проход привёл тень к подножию башенки, и не оставил иного выбора, кроме как шагнуть на ведущие к её входу ступени. Хотя тень ради интереса попыталась было повернуть назад, но тут же вынуждена была сдаться. Прохода назад просто больше не существовало.
Зато башня за эти мгновения стала выше и массивнее, тренированная память Таэльмины сразу отыскала все произошедшие в ней изменения. И хотя тень очень не любила безвыходных мест и обстоятельств, пришлось ей, стиснув зубы, ступить в полутёмное нутро зачарованного строения. И окончательно убедиться: драконы отлично расслышали сделанное ею напарнику предупреждение, и теперь нарочно доказывают, что бывают лабиринты и случаи, когда испытанные способы не срабатывают.
Внутренняя винтовая лестница, единственный проход на которую находился слева от прохода, тоже упрямо заворачивала налево.
— Добрые создатели, — едко ворчала про себя тень, шагая выше и выше, — а надпись для своих игрушек и рабов написать забыли. Мол оставь всякую надежду, глупый гоблин, если мудрые боги пожелали развлечься!
Башня пошатнулась в тот же миг, когда с губ Таэльмины слетело последнее слово неслышного упрёка, и начала медленно, как во сне, осыпаться вниз. Камни падали так тихо и плавно, словно были набитыми легчайшим пухом, и по мере того как пролетали мимо замершей на полушаге тени, постепенно таяли, превращаясь в сизый туман.