-А как тебе нравится желание Ительса отправиться с нами? - немедленно пришла она на помощь напарнику, ловко переводя разговор в нужное русло, - лично я ничего против не имею... но мне очень жаль бедных малюток... он ведь везде таскает с собой выводок светляков.
-Знаю, - шлёпнувшись на облюбованный диванчик, подтвердил её догадку герцог. Немного повозился, проверяя на мягкость и словно спохватившись, добавил, - как я понял, они привязываются к тому, кто их поймал... или купил?
-Нужно будет выяснить поподробнее... если это на самом деле так, я ни за что не стану обзаводиться фейлом... он же погибнет от тоски, если нам удастся уйти домой.
-Если бы ещё удалось выяснить истинные намерения туземцев... всех рас, - снова сменил тему Хатгерн и отправился разгуливать по комнате, изучая обивку стен, картину, изображавшую лесную тропу и содержимое шкафчика, - возможно они и вызвали бы у меня уважение... или сочувствие. А пока я слышу только ложь... и неважно, сколько в ней намешано истины.
-Такое коварное лукавство обычно намного страшнее неприкрытой лжи... и распознать его труднее, - думая о чем-то своём, коротко подтвердила тень, и вдруг огорошила напарника бесцеремонным заявлением, - а спать на диванчике буду я, мне он как раз по росту. Только нужно отодвинуть его в сторону... слишком хорошо просматривается из окна.
-Таэль! - возмутился герцог, не представляющий себе, как это он будет нежиться на перине, а любимая девушка ютиться на диванчике и сразу смолк, рассмотрев как хитро подмигивает ему напарница. Однако сдавать позиций и не подумал, немного сердито попыхтел и заявил, - там видно будет. А пока иди умываться... возможно хозяева все же решатся с нами познакомиться... или хотя бы накормить горячим завтраком... иначе я надаю по шее Ительсу, не давшему нам утром разжечь костёр.
Глава вторая
-Соседняя комната свободна, - с порога заявил Ительс и потрясённо замер, рассматривая Хатгерна, стоящего на столе с тяжеленой кочергой в одной руке и мотком верёвки в другой, - э-э... а ты не торопишься?
-Куда? - не сразу понял герцог, оглянулся на преувеличенно печально взиравшего снизу вверх лекаря и перевёл взгляд куда-то выше.
-Он решил, что ты собираешься повеситься, - раздалось сверху любезное пояснение Таэльмины и гость поспешил повернуться на этот голос.
-А... - снова впал он в ступор, обнаружив что тень сидит на самом верху буфета и держит в руках кинжал. Несколько секунд изучал её, явно перебирая в уме всевозможные причины такого действия, затем сглотнул и выдавил, - неужели вы ловите фейла?
-Мы не воюем с маленькими и беззащитными созданиями, - гордо задрал голову Харн, размахнулся и со всей силы влепил кочергой по стене, - Хоп! Готово, дорогая!
-А с кем воюете?! - с живым интересом спросил за спиной Ительса мелодичный голосок и лекарь поспешил посторониться, госпожа Бусела Сагрино, жена Луингора, была очень любопытной и настойчивой дамой.
-С подлецами и мерзавцами, убийцами и жуликами, ворами и самодурами... - светским тоном перечислила сверху тень, непринуждённо поболтала ногами, помолчала, следя за тем, как её напарник привязывает к вбитому им крюку верёвку, и уточнила, - самодуры в этом списке стоят на первом месте.
-И как же вы их определяете? - Заинтересованный голосок Буселы стал так же светски вежлив, словно женщины обсуждали рецепт заварки успокаивающего чая.
-О, это просто, - ослепительно улыбнулась ей тень, - эти обычно сами себя выдают первыми же фразами.
-Например? - карие глазки хозяйки дома предвкушающе блеснули.
-Например... - Харн ловко спрыгнул со стола, прошёл к буфету и подал напарнице моток верёвки, конец которой был теперь накрепко привязан под потолком, - самая любимая привычка всех самодуров, начинать любую фразу со слова - я. Я не хочу, я не понимаю, я не разрешаю, я не верю, я не советую... но самые хитрые из этой стаи меняют слово - я, на мы. По их мнению так звучит солиднее... мы посоветовались, мы думаем...
-Всё, - объявила тень, отрезав кусок верёвки, и бросила оставшийся моток напарнику, - давай!
- Держи, - спокойно подал он большое покрывало с пышными оборками, лежавшее раньше на кровати.
- что это вы с ним делаете? - нахмурилась хозяйка, глядя на ловко снующие пальцы гостьи, продевающие сквозь невесть откуда появившиеся дырки бечеву.
-Штору, - мило улыбнулась ей Таэль, перебрасывая напарнику свободный конец бечевы через резную корону буфета, - мы подвинули диванчик и теперь отгораживаем его занавесью. Иначе я стесняюсь...
Ительс едва не подавился смешком, совсем недавно, в лесу, куда отправил их Алдер, тень преспокойно спала на расстеленном у костра одеяле и не думая стесняться расположившихся рядом мужчин.
-Но почему ты не заняла отдельную комнату? - удивлённо приподняла хозяйка бровь, с плохо скрытым огорчением наблюдая, как испорченное покрывало повисает, приобретя новое назначение, а гость, натянув верёвку до звона, приматывает её к одной из точёных ножек буфета, - Тут достаточно гостевых спален!
-Из-за него, - показав на Харна, с притворной печалью вздохнула Таэльмина, - моего напарника. Нужно проследить... чтобы он вовремя выпил снадобье... но это между нами.
-Какое еще... - Бусела повернулась к лекарю и подозрительно уставилась на него, не замечая, как за её спиной тень заговорщицки подмигивает сообщнику, - Ительс?
- что Ительс? - немедленно подхватил тот игру тени, - я лекарь, дорогая Бусела, и закон обязывает меня хранить тайны пациентов. Ведь закон один для всех... не так ли?
-Тебе виднее, - спохватилась госпожа Сагрино, оглянулась на герцога, легко снявшего с буфета свою спутницу и приторно вежливо объявила: - я пришла пригласить вас позавтракать с нами. Столовая на втором этаже... Ительс, проводишь?
-Разумеется, - поклонился он церемонно, но хозяйка этого уже не видела, торопливо убегая прочь, поделиться с мужем и его помощниками своим открытием.
-Давно пора бы нас покормить, - буркнул Харн, не стараясь говорить настолько тихо, чтобы не слышал лекарь.
Не станет Ительс передавать хозяевам дома этих слов... если не дурак. Ведь ему же с ними ещё путешествовать. Хотя непонятно, куда он собирается деть фейлов? И это можно спросить, пока они неспешно идут на второй этаж, гостям ведь бежать бегом в столовую по первому зову не принято. Вернее, считается признаком простоватости этих самых гостей.
-Ительс... - опередила напарника Таэль, - а с чего это ты вдруг решил идти с нами? Тебе ведь фейлов деть некуда?!
-А может... - красноречиво повёл вокруг себя взглядом лекарь, - мы поговорим об этом позже?
-Ну, хоть намекни... - продолжала настаивать Таэльмина, и хотя говорила она негромко и с игривой улыбкой, герцога теперь такие приёмы тени не обманывали.
-Мне тоже интересно, нужно же знать... как отвечать на вопросы, - поддержал он возлюбленную, и по её одобрительному кивку понял, что угадал.
-И о чем спрашивать, - прошелестела тень, выдав очередную ослепительную улыбку.
-Мне можно и не спрашивать... - кротко вздохнул Ительс, пристально посмотрел на Таэльмину, убедился, что она правильно поняла его намёк на полную осведомлённость и ещё тише пробурчал, - а с фейлами как-нибудь разберусь. Вот и столовая - прошу!
Двустворчатая широкая дверь, видневшаяся в нескольких шагах от них, в противоположной стене уютной гостиной была распахнута и оттуда вкусно пахло сдобой и мятным чаем, и доносились оживлённые, но не сердитые голоса. Похоже, глава обсуждает что-то приятное, желчно ухмыльнулся герцог, не желая догадываться, что этим праздничным подарком может быть он сам и его любимая девушка. Ну неужели у них здесь нет других поводов для радости?
-Проходите, гости дорогие! - сладенько пропел откуда-то снизу тонкий голосок и напарники разом встали, словно напоролись на невидимую стену.
-Это... - не найдя слов, потрясённо оглянулся на лекаря Хатгерн и его скулы побледнели от досады, не стоило так явно выдавать своё изумление!
Зато тени как раз хватило этих мгновений, чтобы взять себя в руки и придумать правдоподобную отговорку.
-Не волнуйся так, друг мой, - участливо проговорила она и сильнее сжала локоть бывшего жениха, - это домовой, а не то, что ты подумал.
-А что же можно подумать? - участливо поинтересовалась возникшая в дверях Бусела, но в её словах промелькнуло еле уловимое превосходство.
-Ну, так это же известно всем в герцогствах...... - так же высокомерно фыркнула Таэльмина в ответ, отлично понимая, что после подобной подколки подругами с Буселой ей не быть никогда, - именно Крисдано строже всех наказывал ремесленников, заставляющих работать малых детей.
-Нам мало что известно о жизни в герцогствах... - в запале огрызнулась хозяйка и тотчас смолкла, словно получив тычок.
А в следующий момент рядом с ней возник полноватый и круглолицый, радушно улыбающийся мужчина, которого герцог, встретив на улице, счёл бы лавочником или хлебопёком, но никак не главой города. И немедля насторожился, отлично представляя, какими качествами должен обладать этот Луингор, чтобы оказаться на подобном месте вопреки собственной внешности.