«Зачем Консультация заграбастала Эксперта? Где вы его держите? Что собираетесь с ним делать?..» Что ж, Лесли подкинул мне вполне приличный «ключ». Подумать стоило...
В тот день, вспоминал я, шеф вызвал меня необычно рано. И не куда-нибудь, а в разборный кабинет, где велись самые важные разговоры. Я не оговорился, назвав кабинет разборным. Стены, пол, потолок этого кабинета, окна его и двери были выполнены из множества плотно пригнанных друг к другу деталей, каждую из которых можно было за считанные минуты вынуть и проверить хоть под микроскопом — полная гарантия того, что конкуренты не нашили нам уши!
Ламп в кабинете не было. Электросеть слишком удобна для любителей поработать с подслушивающей аппаратурой. Освещался кабинет керосиновой лапой — гордостью шефа. Редкие посетители не только заполняли листки посещений, но и сами отрывали их, оставляя на светочувствительной бумаге отпечатки пальцев. Ни один документ не выбрасывался. Все тут же сжигалось в постоянно протапливаемом камине. Скрытые камеры фиксировали каждый жест визитеров. И надо сказать, техника и внимательность сотрудников ни разу не отказали. Если у нас и случалась непредвиденная утечка информации, кабинет шефа был ни при чем.
Но самое интересное в тот день я увидел в демонстрационном зеле. Покопавшись в переключателях, шеф запустил камеру внутренней связи, и на телевизионном экране появилось изображение очень самоуверенного человека с прекрасным высоким лбом, с темными, аккуратно зачесанными на левую сторону волосами. Наверное он был левша. Рот этого человека ни на секунду не закрывался, но я не видал, с кем он беседует; камера была строго фиксирована.
— О чем он говорит? — спросил я — Можно дать звук?
— Нет, — хмуро ответил шеф — С меня достаточно его звуков! — -В голосе шефа скользнуло неподдельное изумление — Я годами упражнял способность выслушивать бесконечные разглагольствования какого-нибудь болтуна, но это — феноменальный случай, Эл! Мало того, что человек, которого ты видишь не экране, болтун! Он еще и гений! Самый настоящий гений!
— А конкретно? Кто ои?
— Эксперт с фирмы «Счет». Крупнейший специалист по компьютерам. Человек, способный решать творческие задачи, даже когда метод их решения неизвестен. Человек, способный ставить неочевидные проблемы и давать заключения, опуская второстепенные детали. Человек, способный предсказывать будущие состояния исследуемого объекта и, наконец, противопоставлять массовым предубеждениям свое собственное мнение!
Кажется, вы впрямь встретили достойного противника, — польстил я шефу.
Его толстое лицо с тремя подбородками расцвело — он понимал, из каких соображений я подкидываю заведомо неверный вариант, но… Шеф обожал исправлять мелкие ошибки сотрудников. Но никогда не прощал крупных!
— Эксперт не должен быть нашим противником. — сказал шеф. — Его голова стоит миллионов! И нам нужна эта голова!
Даже прожженные циники восхищались шефом. И были правы. Его имя никогда не встречалось в отчетах, он не прославился ни одной акцией, он не похитил ни одного, даже самого мелкого проекта… Но разве мысль о том, что по заказу можно украсть все, не важнее самого серьезного хищения? Пословица гласит; поймавший рыбу сыт весь день, научившийся ловить рыбу, — сыт всегда. Шеф умел ловить рыбу, и заведение, прячущееся под скромной вывеской Консультации, кормило его не хуже, чем Форда автомобили..
— Эл, я знаю очень немногое. Но с чего-то нам все равно следует начинать. Насколько лат назад фирма «Счет» переманила Эксперта из одного небольшого государства. Если помнись шумиху — «Утечка мозгов!» — то она касалась как раз Эксперта. Уже тогда он был весьма известен как изобретатель и ученый. А изобретатель, Эл, да будет тебе это известно, всегда является бичом для бизнеса. Появление нового веществе, нового процессе (тем более — принципиально нового!) всегда имеет неприятные последствия — нужно быстро менять налаженное производство. А согласись, это не так-то просто, и не каждый промышленник пойдет на это. А фирма «Счет» пошла. Как только Эксперт го явился в их стенах, они переделали все свои машины по его указаниям. Был момент когда многим казалось, что фирма не выдержит финансовых тягот и лопнет. Но она выдержала, а через год окупила все затраты, приобретя право на патенты самых различных изобретений. Все только рты разевали, глядя, как на рынке появляется то, над чем многие бились годами. Одним словом, фирма «Счет» торговала всем, что лежало в конструкторских бюро других фирм в виде не доработанных проектов. И заметь, Эл, шпионы тут были ни при чем. Фирма «Счет» их попросту на держала. И когда в Консультации появились первые жертвы фирмы «Счет», мне пришлось поломать голову — каким же образом Эксперт и его помощники получают для своих машин нужную информацию?
— Любопытно!
— Не то слово, Эл! Жгуче любопытно! Невообразимо любопытно! Ибо фирме «Счет», вооруженной новым компьютером Эксперта, действительно но нужны промышленные шпионы. Информация, почерпнутая из случайных разговоров, из официальных публикаций, из рекламных проспектов, — вот все, что им нужно! Вся эта чушь, ничего не говорящая даже специалисту, программируется Экспертом и подается в машину, а та сама дает идею и даже технологию объекта! Ну, как?
— Непостижимо! — ответил я. — Похоже на сказку!
— Суровая сказка, Эл. Как ты знаешь, фирма «Счет» никогда не была связана с нами каким-либо родом дружеских услуг. Вот почему Консультация призвана поставить ее на подобающее место.
— Простите, шеф, но, судя по камере, дающей изображение, Эксперт находится а наших руках. Следовательно, проблема решена!
— К сожалению, нет, Эл. Эксперт в наших руках, но, как бы ни был он умен, дело далеко не только в нем. Мы должны вывести из строя сам компьютер! Это слишком дорогая, слишком сложная машина, чтобы ее можно было восстановить быстро и… без помощи Эксперта
— За дело, конечно, возьмется Джек?
— Нет. Джек занят серьезной работой.
— Значит, Лендел, шеф? Он у нас специалист по таким машинам…
Тоже нет, Эл. Лендел не способен на внедрение. К тому же его слишком хорошо знают сотрудники фирмы «Счет»... Этим делом займешься ты.
— А что будет с Экспертом?
Шеф посмотрел на маня и уклончиво заметил:
— Это будет зависеть от того, чью сторону в предстоящей борьбе он примет.
Я вспомнил все это, слушая сопение Реда, ни разу не повернувшегося ко мне. Путешествие наше наконец кончилось. С меня в последний раз сорвали повязку и втолкнули в лифт. После темного коридоре, который мы прошли, свет больно резанул по глазам. Я зажмурился, и меня тут же подхватили руки Реда.
— Держись. — сказал он без выражения. — Пройдешь обработку, выспишься…
Не думаю, что мне грозило что-то суровое. Иначе мне не развязали бы руки. А Ред это сделал, даже позволил растереть их, и повел длинным, омерзительно пустым коридором к невысокой металлической двери
Мы топали о самый настоящий бассейн, белый купол уходил высоко вверх, ступени вели к прозрачной неглубокой воде. Купол бассейна, покрытый фальшивым цветным витражом, явно должен был торчать над каким-то зданием, но ничего подобного в городском пейзаже, я, кажется, не встречал.
По приказу Реда я разделся. Белье, в котором были спрятаны вырванные из одеяла нити, унес хмурый парнишка, по виду из тех, что любят собираться на пустырях. И я уже не увидел своего белья, да и в будущем судьба вряд ли мне сможет его вернуть...
Обработка была приличная.
Струи воды мощно хлестали меня сразу с трех сторон, обдирая тело, как наждак. Потом, спустившись по плоским ступеням, Ред сильными толстыми пальцами тщательно, как опытный врач, исследовал мою кожу на предмет вшитой в нее аппаратуры. Но и на этом обработка не кончилась. Волосы! Разве это не прекрасное место для крошечной кинокамеры? И Ред срезал волосы… Ногти! Разве нельзя под ними спрятать микрофон? И Ред аккуратно подрезал ногти…
Переодевшись в принесенную все тем же мальчишкой одежду, довольно чистую, но потасканную, я попросил у Реда сигарету.
— Кури! — разрешил он и выдал целую пачку.
В коридорах, которыми он меня вел, было необыкновенно пусто. Только раз мелькнула под ногами мраморная плитка с фирменным знаком строительной компании «Лоуэлл» да встретился обрывок фольги с эмблемой кондитерской фирмы «Херши» — отпечаток женских губ шоколадного цвета. Не привязка, подумал я, Строители и кондитеры распространяют продукцию по всей стране.
— Ну, Миллер, — сказал Лесли, когде Ред ввел меня в кабинет. — Сейчас а отправлю тебя на отдых. Но ты должен знать, что все, сказанное тебе сейчас и впредь, — правда. Не хочу путать, не хочу сбивать тебя с толку. Наверное ты догадываешься — почему… А вот тебе и подтверждение. Смотри на экран!
Я повернулся к экрану телевизора и увидел бассейн, в котором только что побывал. На его ступеньках стояли люди, и среди них я узнал... Лендела! Чтеца из Консультации! Облаченный в шикарный ярко-зеленый костюм, он недоверчиво озирался, возвышаясь над опекунами, как строительный кран. Глаза Леидела — вот что мне не понравилось! Лондел боялся. Он еще пытался прятать свой страх, еще стыдился его, но система контроля полетела к дьяволу! Пара ударов, окрик — из чтеца можно будет вить веревки! Крепко же взялись за Консультацию, подумал я, если за какие-то сутки Джой Берримен была перекуплена, а Лендел и я похищены…