– Покидаете нас, Сергей Михайлович?
– Да, – ответил Сергей, – благодарю за гостеприимство, но надеюсь, больше не понадобится. Мне надо где-нибудь расписаться?
Сестра отрицательно покачала головой:
– Ничего не надо, все уже сделано. Доброго вам здоровья, Сергей Михайлович.
– Спасибо. Не подскажете… – Сергей заколебался, спрашивать, «где я нахожусь», ему не хотелось… – не подскажете, как к метро пройти?
– Отчего ж не подсказать, – охотно откликнулась медсестра, – как выйдете через ворота, идите направо, а потом все прямо и прямо, выйдете на Варшавское шоссе. Повернете налево и там, совсем скоро, станция метро будет. А может, вам такси вызвать, все же после болезни? Посидели бы пока, чаю попили.
– Спасибо, не надо. – Сергей улыбнулся. – Вашими стараниями, я уже совсем здоров. Пройдусь лучше, свежим воздухом подышу. До свидания.
Сергей толкнул массивную дверь и вышел наружу. Злой ветер тут же накинулся на него, словно волк, сидевший в засаде. Но Сергей поплотнее запахнул шубу, поднял воротник, и ветер разочарованно отстал, только подвывал негромко где-то сбоку, уже не пытаясь застудить. Сергей с наслаждением втянул в легкие свежий морозный воздух и зашагал по громко скрипящей под ногами заснеженной тропинке к воротам.
* * *
Семен, кутаясь в свое зябкое пальтишко, забежал под прикрытие палатки, замедлил шаг, подошел к столику и поставил два исходивших паром одноразовых стаканчика.
– Опять шаурму свою взял, – недовольно сказал Антон, – сто раз тебе говорил, что есть эту гадость – только себя травить.
– А тебе я и не брал, – парировал Семен, – на, держи свои блинчики. По мне, так вовсе не гадость. – Семен с наслаждением впился зубами в шаурму, но вдруг замер с округлившимися глазами.
– Что, – съязвил Антон, – крысиный хвостик в зубах увяз?
Семен, усиленно пережевывая, промычал что-то и ткнул пальцем Антону за спину. Антон обернулся и увидел проходившего мимо полного усатого мужчину в черно-коричневом пальто. Мужчина был Иным – и довольно сильным. Антон посмотрел пристальнее. Лицо совершенно незнакомое. Недоуменно обернулся к Семену:
– Ну Иной, ну уровня так первого-второго. И что? Ты его знаешь, что ли?
Семен, дожевав, непонимающе посмотрел на Антона, а потом скептически поджал губы:
– Дубина ты, Антон. И за что только тебя так шеф любит? Ты глянь, он же неинициированный.
– Да ну, брось, – удивился Антон, снова оборачиваясь, – откуда тут взяться… – но тут же заметил то, на что не обратил поначалу внимания: метка где? Метки не было. И закончил: – Ни хрена себе.
– Сказал я себе, – отозвался Семен, – значит, так, я за ним аккуратненько потопал, а ты звони шефу. Пусть-ка он его сам охмуряет, а то если мы попробуем и облажаемся, то будем тогда ближайшие двести лет Кунсткамеру украшать. В виде баранов – сиамских близнецов. Но ты глянь, какая силища. Не удивлюсь, если он Великим станет после инициации. – Семен быстро допил кофе и, подняв воротник, двинулся следом за неизвестным Иным.
Антон достал телефон, набрал номер. Дождался ответа.
– Пресветлый?.. Добрый день. У нас очень странный случай…
// 01. ИНИЦИАЦИЯ
Сергей зевнул и поморщился. Вчера он закончил последнюю книгу из серии «Патрули», по этому поводу позволил себе немного расслабиться с употреблением горячительных напитков, и голова теперь слегка побаливала. Сергей уже выпил таблетку и теперь ждал, когда она подействует. Утро было совсем не апрельским – тусклым, морозным, с сильным ветром, бесновавшимся за окнами. Сергей зевнул еще раз и поставил на огонь чайник. Порылся в холодильнике в поисках завтрака, – время приближалось к десяти, дома никого не было, не считая зверья, разумеется. Словно услышав, что о нем подумали, Буся вдруг залаял и зацокал коготками в прихожей.
– Буся, фу! – крикнул Сергей, и тут же прозвенел дверной звонок. Сергей удивился, он вроде никого не ждал. Не торопясь, поднялся, подошел к двери, аккуратно отодвинув крутившегося под ногами пса. Посмотрел в глазок. Искаженное линзами, на него смотрело незнакомое мальчишеское лицо. «Тьфу ты, черт, – подумал Сергей, – неужели опять?» Скорее всего, за дверью изнывал очередной поклонник его творчества. Время от времени таковые каким-то образом узнавали его адрес и умудрялись просочиться мимо консьержки. Обычно они и сами не знали, чего хотят, и, соответственно, ничего, кроме разочарования, в результате вожделенной встречи получить не могли. Почему-то это сплошь были пацаны лет двенадцати – шестнадцати. Сергей таких визитеров очень не любил и старался отделаться от них побыстрее. «Не открывать, что ли?» – мелькнула мысль, но в этот момент стоявшая за дверью фигурка протянула руку, и звонок прозвенел снова. Сергей поморщился и потянулся к замку.
– Здравствуйте, Сергей Михайлович, – заявил нежданный гость звонким голосом, едва дверь успела приоткрыться. Сергей пристально рассмотрел визитера: худощавый, темноволосый, но глаза светлые. Паренек стоял, смотря прямо в глаза теплым открытым взглядом, нимало не смутившись мрачным видом хозяина, и Сергей почувствовал к нему некоторую симпатию.
– Здравствуйте, молодой человек, – откликнулся он, впрочем, довольно неприязненным тоном. – Чем обязан?
Подросток улыбнулся – широко и искренне:
– Не беспокойтесь, Сергей Михайлович, я не собираюсь требовать у вас автографов, вызнавать, что случилось с героями после книг, просить сфотографироваться в обнимку, не говоря уж о прочих пошлостях. У меня к вам пара вопросов и одно чисто деловое предложение.
Чесноков вздохнул: «Еще хуже». Это наверняка означало, что перед ним не только поклонник его таланта, но еще и молодое дарование, которое сейчас начнет навязывать свою рукопись, чтобы Сергей посодействовал ее изданию. Рукопись, разумеется, окажется совершенно нечитаемой, сумбурной и изобилующей ошибками всех сортов и видов. При этом не взять текст означало нанести жуткую обиду, а взять – грозило еще большими неудобствами, потому что юные авторы наотрез отказывались верить в несовершенство своих текстов и всячески доставали Сергея, порой месяцами. «Что бы там ни было – не возьму», – решил Сергей и опять вздохнул. Но тут в глазах юноши зажглась хитринка.
– И давать вам на рецензию свою гениальнейшую трилогию… – паренек помедлил, – я вовсе не собираюсь.
Однако! Сергей, сам не ожидая, улыбнулся. Гость зарабатывал очки лихо, как электросчетчик в квартире с отключенным отоплением – киловатт-часы.
– Скажу, что тебе удалось меня заинтриговать. – Сергей распахнул дверь, приглашая заходить. – Как, кстати, тебя зовут, не обращаться же мне все время «молодой человек?».
– Кирилл, – откликнулся паренек, заходя, – но можно и просто Кир.
Буся обнюхал гостя, виляя хвостом, посмотрел Сергею в глаза и, удивительное дело, молча удалился в зал. Сергей только головой покачал и пошел в кухню.
– Я чай пить собирался. Можешь присоединиться.
– Отчего нет? – Кирилл уже снял обувь и прошел следом. – Понятие кухни как места обсуждения всех важных проблем генетически заложено в каждом россиянине.
– Ого, – Сергей улыбнулся, разливая кипяток по чашкам, – ты меня продолжаешь удивлять. И что, твоя проблема столь важна, что достойна обсуждения на кухне?
– Очень, – отозвался Кирилл серьезно, – для меня очень важна. Для вас – не знаю, но думаю, что тоже.
– Сахар клади, – сказал Сергей, садясь, – молока, извини, нет.
– Ничего, я без молока пью. – Кирилл подул, отхлебнул глоток, поставил чашку на стол. – Сергей Михайлович, что случилось с Чангулом Степным Волком, после чего он перестал ходить с караванами и поселился в Дентереке? И еще. Почему Талан Трехглазый говорит, что родился в водах Тубы? Разве не все уарские маги пришли с севера?
Сергей аж чаем поперхнулся. Кирилл говорил о героях его недавно вышедшего фэнтезийного романа о древне-монгольской цивилизации. Роман был в штыки встречен критикой и прохладно принят читателями, привыкшими к динамичному развитию сюжета и к светлому чесноковскому стилю. Роман «Песчаные реки» некоторые ретивые критики в запале называли принадлежащим вовсе не Чеснокову, а просто выпущенным под его именем с целью наживы на раскрученном авторе. Роман был тягуч, нетороплив, пронизан историческими экскурсами и вдобавок наполнен довольно натуралистическими сценками, совершенно не предназначенными для подрастающего поколения. Впрочем, Сергей и не думал, что этот роман окажется интересен подростковой аудитории. И уж совершенно не ждал подобного вопроса сейчас.
– Могу я поинтересоваться, чем вызван этот вопрос?
Кирилл покачал головой, пристально посмотрел на Чеснокова. В его глазах появилась отнюдь не подростковая серьезность, а в интонациях голоса вместо подчеркнутого «Вы» с прописной буквы явно стало слышаться просто обиходно-небрежное «вы».