— Слушай, Люк, — окликнула я его на пороге. — Спорим, ты не угадаешь, что завтра будет?
— Мм? — Он даже не взглянул на меня. — Если ты куда-то собираешься, поговори с матерью.
Он щелкнул пальцами, Красотка тут же вскочила и побежала за ним. Их шаги стихли на лестнице, а я осталась наедине со сводным братом.
Итан болтал ногами в воздухе и со своей обычной серьёзностью разглядывал меня в упор.
— А я знаю, — негромко заявил он и бросил недоеденное печенье на стол. — Завтра у тебя день рождения. Ушастик мне сказал, а я запомнил.
— Угу... — пробормотала я и зашвырнула бублик в мусорное ведро. Промахнулась: бублик шмякнулся о стену и сполз в мусорку, на краске остался грязный след. Я хмыкнула и решила, что отмывать не буду.
— Ушастик попросил поздравить с наступающим.
— Передай Ушастику спасибо.
Я потрепала Итана по макушке и вышла из кухни. Настроение совсем упало. Так я и знала, мама с Люком не помнят о моем завтрашнем дне рождения: ни открытки, ни торта, даже не поздравит никто. Кроме плюшевого кролика моего младшего братца. Ужас.
У себя в комнате я сгребла в кучу учебники, домашнюю работу, сменку для физкультуры и айпод, на который копила больше года, хоть Люк и против «всех этих бестолковых, оболванивающих игрушек». Мой отчим, как настоящий провинциал, не любит и не доверяет никаким полезным для жизни новинкам. Мобильные телефоны? Ни за что, у нас прекрасный проводной телефон. Видеоигры? Дьявольская придумка, превращает детей в малолетних преступников и серийных убийц. Сколько я упрашивала маму купить мне ноутбук для школы, но Люк стоит на своем: если уж ему годится древний медленный компьютер, значит, и семье годится. Ему плевать, что по модему Интернет у нас вечно виснет. И вообще, кто в наше время пользуется модемами?
Я посмотрела на часы и разозлилась. Автобус вот-вот приедет, а мне до остановки пешком тащиться десять минут, не меньше.
Взглянула в окно (в сером небе висели тяжелые дождевые тучи) и прихватила куртку. И уже не в первый раз расстроилась, что мы живем так далеко от города.
«Клянусь, вот будут у меня права с машиной, сразу же уеду!»
— Мегги? — Итан показался на пороге моей комнаты в обнимку с плюшевым кроликом. Синие глаза хмуро уставились на меня. — Можно я с тобой?
— Что? — Я натянула куртку и стала оглядываться в поисках рюкзака. — Нет, Итан, я в школу еду. Школа — для больших детей, мелких туда не пускают.
Я отвернулась, но маленькие детские ручонки тут же обхватили меня за ногу. Я едва не упала, схватилась за стену и в ярости посмотрела на сводного брата. Итан упрямо цеплялся за меня, задрав голову и крепко сжав зубы.
— Пожалуйста! — канючил он. — Я буду хорошо себя вести, обещаю! Возьми меня с собой? Только сегодня?
Я вздохнула, наклонилась и взяла брата на руки.
— Что случилось, мелкий? — Я убрала ему челку с глаз. Надо бы маме его постричь, а то не голова, а гнездо. — Что ты с самого утра цепляешься, в чем дело?
— Страшно, — прошептал Итан, уткнувшись мне в шею.
— Боишься?
Он помотал головой.
— Ушастик боится.
— Чего Ушастик боится?
— Кто-то в шкафу.
Я почувствовала холодок по спине. Иногда Итан говорит так серьезно и рассудительно, что даже не верится, что ему всего четыре года.
Все дети боятся чудовищ под кроватью и привидений и шкафу. В мире Итана плюшевые игрушки разговаривают, невидимые человечки машут из кустов, а всякие страшилища тянутся длинными когтями к окну его детской. Он редко рассказывал о чудовищах и привидениях маме или Люку; с самого начала, как только брат научился ходить, он всегда являлся за утешением ко мне.
Я вздохнула; брату хотелось, чтобы я пошла с ним наверх и все проверила, чтобы успокоила его, мол, ни в шкафу, ни под кроватью бояться нечего. Именно на такой случай мы уже давно припасли фонарик у него в тумбочке.
За окном сверкнула молния, вдалеке грянул гром. Я поежилась. Еще до автобуса бежать.
«У-у-у, мне некогда!»
Итан умоляюще смотрел на меня. Я снова вздохнула и опустила малыша на пол.
— Ладно... Пошли, поищем чудовищ.
Он тихонько поднялся за мной по лестнице и с опасной наблюдал, как я, присев на корточки, посветила фонариком под кроватью.
— Тут никого! — объявила я, выпрямляясь. Затем подошла к шкафу и резко дернула дверцу (Итан выглядывал у меня из-за спины). — Тут тоже никаких страшилищ! Ну что, теперь не испугаешься?
Он кивнул и слабо улыбнулся. Я хотела было захлопнуть шкаф, когда заметила в углу странную серую шляпу с узкими полями и круглой тульей, обвязанной красной лентой: шляпа-котелок.
«Странно. Это еще откуда?»
Я стала поворачиваться и краем глаза поймала... какое-то движение. Неясный силуэт притаился за дверью в комнате Итана и следил за нами в щелочку, вращая бледными глазами... Я дернулась, повернула голову, но... конечно, никого там не было.
«Ох ты, мне теперь, как Итану, мерещится всякое. Хватит смотреть полуночные ужастики!»
Раздался раскат грома, и я подпрыгнула от неожиданности. По стеклам забарабанили крупные капли дождя. Я отодвинула Итана в сторону, выскочила из детской и помчалась прочь из дома.
Пока добежала до остановки, совсем промокла. Поздняя весна была уже в самом разгаре, но дождь все равно неприятно холодил. Я обхватила себя руками и, забившись под замшелый кипарис, стала ждать автобуса.
«Интересно, где же Робби? — размышляла я, разглядывая дорогу. — Обычно тут встречаемся. Может, мокнуть не хотел? Остался дома? — Я фыркнула и закатила глаза. — Опять школу прогуливает? Вот халявщик! Мне бы так...»
Если бы только у меня был автомобиль! Некоторым счастливчикам на шестнадцатилетие родители дарят машины... А мне в лучшем случае торт достанется. Большинство моих одноклассников уже получили права и раскатывали по клубам, вечеринкам и куда угодно. А я оставалась одна... нелепая девчонка с фермы, которую никто не хотел звать с собой.
«Кроме Робби, — поправилась я, мысленно пожав плечами. — Робби хотя бы не забудет. Интересно, какое безумие он замышляет на мой завтрашний день рождения?»
Я почти не сомневалась, что подарок будет необычный и прикольный. В прошлом году Робби тайком увел меня из дома в полночь на пикник в лесу. Так странно... ясно помню то место, ручей и прудик со стрекозами, вот только найти его я так и не смогла, хотя все леса в округе облазила.
В кустах за моей спиной что-то зашуршало: наверное, опоссум, олень или лиса пытается укрыться от дождя. Здешняя живность до смешного непуганая, звери людей вообще не боятся. Если бы не наша Красотка, на мамином огороде кормились бы и зайцы, и олени, а семейство енотов хозяйничало бы среди наших кухонных припасов.
Хрустнула ветка на дереве, совсем близко. Я поежилась, но ни за что не собиралась озираться... наверняка это всего лишь глупая белка или енот. Я же не какая-то там пустышка Анжи из школьной группы поддержки, которая истерит при виде мышки в клетке или пятнышка грязи на своих моднючих джинсах. Лично мне доводилось по колено в грязи метать сено в стога, убивать крыс и загонять поросят в хлев. Живности я не боюсь.
Тем не менее я с беспокойством высматривала вдалеке автобус. Может, это все из-за дождя и разыгравшегося воображения? Деревья на обочине дороги казались декорацией к фильму ужасов вроде «Ведьмы из Блэр».
«Нет здесь ни маньяков, ни волков, — твердила я сама себе. — Хватит дергаться». Вокруг стало очень тихо, Я прислонилась к дереву, поежилась и попыталась мысленно вызвать автобус. По спине пробрал холодок. Тут кто-то есть! Я осторожно покосилась назад, вглядываясь в листву. На ветке сидела огромная черная птица, промокшая, нахохлившаяся, неподвижная, как изваяние. Под моим взглядом птица повела головой и уставилась на меня зелеными глазками цвета бутылочного стекла.
И вдруг кто-то схватил меня из-за дерева!
Я завопила, отпрыгнула; сердце мое оглушительно колотилось. Бежать было некуда, повсюду мерещились маньяки, убийцы и Кожаное Лицо из «Техасской резни бензопилой».
Позади раздался смех.
Робби Плутски, мой ближайший сосед — живущий почти в двух милях от нашей фермы, — повалился на ствол, задыхаясь от хохота. Высокий, долговязый, в драных джинсах и старой футболке, он едва перевел дух, взглянул на мою побледневшую физиономию и снова разразился смехом. Растрепанные рыжие волосы мокрыми прядями свисали на лоб, одежда липла к худым конечностям, подчеркивая костлявую нескладность фигуры. Он как будто не обращал внимания, что вымок до нитки, измазался грязью, был весь покрыт какими-то листочками и веточками. Он вообще мало что замечал по жизни.
— Ты совсем уже, что ли, Робби? — заорала я и попыталась пнуть его. Он отскочил и с раскрасневшимся от хохота лицом выбежал из-за деревьев на дорогу. — Ничего смешного, придурок! У меня чуть сердце не остановилось!
— П-прости, принцесса, — выдохнул Робби, хватаясь за ребра и глотая ртом воздух. — Это было нечто. — Он опять зашелся смехом, прижимая руки к животу, но потом слегка успокоился. — Ух, ну вообще, как подпрыгнула! Ты подумала, что я — Кожаное Лицо?