На таком расстоянии мы смогли бы уже рассмотреть поверхность планеты, если бы она там была…
Это безликое, невзрачное пятнышко притягивало взгляд, заставляло всматриваться в него снова и снова. При этом создавалась некая иллюзия. Пятно словно начинало приближаться, опережая движение корабля. Вдруг в какой-то момент мне показалось, что я услышал обрывок смутно знакомой мелодии.
— Вы ничего не слышали? Мне показалось, что кто-то включил корабельное радио.
Каринин как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.
— Сообщите мне, когда будем на подходе. И проследите за тем, чтобы капитан изволил проснуться. Что бы это ни было, сесть нам, без его разрешения, не удастся.
Я совсем было собрался уйти, но у порога обернулся еще раз и пристально посмотрел на Каринина.
— Вы что-то знаете про эту мелодию!
— Те, кто не смог вернуться с Багровой планеты, всегда слышали отголоски какой-то песни.
— И после этого сумели рассказать об этом вам.
Кажется, он все-таки обиделся после моего последнего замечания.
Очутившись у себя в каюте, я, не раздеваясь, завалился на койку, пытаясь разобраться в причинах непонятного раздражения, поднявшегося во мне после разговора с Карининым. Почему меня так задела эта глупая легенда о Багровой планете? И почему я не в силах отвязаться от прилипчивого мотива, состоявшего всего из нескольких музыкальных нот, мучительно знакомых и в то же время постоянно ускользавших из памяти, как порой исчезает в тумане пятнышко неяркого света?
Никогда раньше моя психика не давала сбоев во время долгих космических странствий, никогда я на нее не жаловался.
Так и не найдя ответа на этот вопрос, я задремал и возвратился в рубку лишь после трех часов полета, когда неизвестный объект стал отчетливо виден в оптике. К этому времени здесь появился и капитан, оправившийся после крэга.
Внешне объект был похож на небольшую туманность, или пылевое облако, слегка размазанное в противоположную сторону от направления своего движения. Гравиметры продолжали утверждать, что внутри облака скрыто какое-то массивное тело.
Наружные слои облака светились мрачным багровым светом. Свечение, более яркое на полюсах, иногда разрасталось и гигантскими сполохами ненадолго охватывало всю его поверхность.
— Что это за свечение? — недовольным тоном спросил капитан у меня, словно я был ответственен за этот космический феномен.
— От трения частицы газа и пыли приобретают электрические заряды, но, мне кажется, природа этого свечения не электромагнитная.
— Тогда какая же? И где вы, черт возьми, валандаетесь, когда должны были стоять на вахте, почему вас не было в рубке?
Капитан явно еще не пришел в себя после порции крэга, и возражать ему было совершенно бесполезно, более того — даже опасно. Но так уж случилось, что я родился в год собаки, а родившиеся в этот год всегда болезненно реагируют на малейшее проявление несправедливости.
— Это не моя вахта, сэр!
— Чья же она, по-вашему?
— Не могу знать! Я не составляю расписание вахтенных дежурств.
— Вы слишком многого не знаете, Крайнев, и я постараюсь об этом вспомнить в ближайшем порту! А теперь займитесь обработкой информации! Через пятнадцать минут все данные должны быть у меня. — И, отвернувшись от меня, Зунидинов включил общую селекторную связь.
— Начать подготовку к посадке! Всем службам действовать согласно инструкции безопасности класса «А».