«Зал» представлял собой довольно вместительное помещение. У дальней стены стояли два стола, отделенные друг от друга полупрозрачной перегородкой. За столами сидели приветливые молодые девушки, перед обеими стояли небольшие плазменные дисплеи с клавиатурой. Люди в зале собрались самого разного возраста. Они по очереди подсаживались за столы, протягивая девушкам свои документы.
Опрос каждого длился не более одной-двух минут, ответы претендентов заносились в компьютер, сразу после опроса человек получал небольшую цветную карточку и уходил со счастливой улыбкой.
— Неужели всех принимают? — засомневался Коля.
— Вряд ли, — откликнулся Андрей. — Это же просто регистрация.
Наверное, собеседование проводится в другом месте.
Столов встряхнулся, сотворил на физиономии самую обаятельную улыбку, на какую был способен, и направился к симпатичной белокурой девушке в строгом темно-синем костюме за ближайшим освободившимся столом. Черных последовал его примеру и уселся перед жгучей брюнеткой в модном полупрозрачном топике.
— Доброе утро! — обворожительно улыбнулась Коле блондинка. Присаживайтесь, пожалуйста. Будьте добры, ваши документы?
— Здравствуйте! — Столов сел и доверительно сообщил: — Вы прекрасно выглядите… Извините, я запамятовал, как вас зовут?
— Это не имеет к вам никакого отношения. — Улыбка девушки ничуть не изменилась, но Коле показалось, что его окунули в ледяную прорубь.
Между тем блондинка, едва заглянув в диплом и пару свидетельств о повышении квалификации, что-то быстро набрала на клавиатуре и подняла на Столова большие зеленые глаза.
— Ваша фамилия, имя, отчество?
— Столов Николай Иванович.
— Возраст?
— Тридцать пять лет.
— Вы хотели бы прославиться?
— Ну-у… — Коля замялся от неожиданного и нескромного вопроса.
— В общем-то, конечно… хотя с другой стороны…
— Вы не переносите вида крови? — невозмутимо продолжала «ледяная» красотка.
— В ка-каком смысле? — икнул окончательно сбитый с толку Коля.
— В прямом. — Желтые кошачьи глаза смотрели серьезно и равнодушно, как на стул или тумбочку, но не на живого мужчину в самом расцвете сил, каким считал себя до сих пор Столов.
— Да, — вынужден был признаться Коля, понимая, что все его обаяние пошло прахом и что шансы на поступление тают с каждой секундой.
— Благодарю вас, — снова, как ни в чем не бывало, лучезарно улыбнулась девушка. — Это — приглашение на собеседование, — протянула она Столову небольшую коричневую пластиковую карточку, похожую на магнитную карту таксофона, — время там указано. Всего хорошего!
— До свидания. — Все еще не пришедший в себя Коля механически взял карточку и медленно пошел к выходу.
Андрей уже поджидал его на крыльце и тоже в задумчивости крутил в руках такой же пластиковый прямоугольник, только красного цвета.
Столов при виде друга постарался встряхнуться и принять бодрый вид, хотя на душе по-прежнему скребли кошки: больно уж необычным оказался прием документов в этой Школе — как бы не кинули господа экспериментаторы!
— Ну как, менеджер, о чем думу думаешь? — Коля внимательно вгляделся в озабоченное лицо бывшего капитана.
— Вот, соображаю, на что потратить два часа до собеседования. — Черных посмотрел на совершенно безоблачное небо, на поднявшееся уже над крышами, истекающее жаром солнце и предложил: — Айда искупнемся, что ли?
— Да ты прямо Ихтиандр какой-то! — изумился начавший потихоньку потеть Столов. — Дай тебе волю, из воды бы не вылезал…
— Эт-точно! — хмыкнул Андрей. — А ты предлагаешь опять пивом наливаться? Смотри, вон, и так уже весь мокрый. Пошли, пошли, освежимся!
И, сунув карточку в нагрудный карман рубашки, не оглядываясь, он направился в сторону пляжа.
— Эй, водоплавающий! — спохватился вдруг Коля. — Тебя тут ни о чем странном не спрашивали?
Черных обернулся, окинул приятеля отрешенным взглядом:
— Спросили, во что я верю.
— И как ты ответил? — ехидно прищурился Столов.
— В разум и в человека. Ты идешь?..
И Андрей вновь неторопливо двинулся по улице, не дожидаясь ответа.
«А вот фиг тебе! — рассердился про себя Коля. — Никуда я не пойду! Сяду сейчас где-нибудь в тенечке, хотя бы на бульваре, пивка дерну, журнальчик мужской полистаю…» И, соблазнившись собственным планом, он решительно направился в противоположную от реки сторону.
«Внимание! Объекты НС-1942 и АЧ-1255 разошлись на исходные…
Операторам фан-объемов Системы Тестирования Личности активировать базовые драйверы через индивидуальные карт-проекторы объектов…»
Коля расположился на скамейке бульвара под раскидистым столетним тополем со всеми возможными удобствами: тихо, тепло, кружечка свежего пива в правой руке, журнал «For Men» — в левой. Он так увлекся процессом отдыха, что не сразу обратил внимание на изменение погоды. Лишь когда порыв холодного ветра едва не вырвал журнал из пальцев и на аллее явно потемнело, Столов в изумлении поднял голову и обнаружил, что небо затянули тяжелые сизые тучи, бульвар опустел, а откуда-то издалека уже накатывается грозный рокот. Перспектива промокнуть и получить простуду посреди лета Коле не понравилась. Он быстро допил остатки пива, сунул журнал в карман пиджака и рысцой припустил к перекрестку, где, как он прекрасно знал, за поворотом располагалось чудесное маленькое кафе, будто специально созданное для таких вот одиноких путников, застигнутых непогодой вдали от дома.
Однако, выскочив с аллеи на улицу, Столов не сразу сообразил, куда попал. Под ногами почему-то оказался дощатый тротуар, дома выстроились какие-то кособокие, угрюмые и почти все — деревянные!
Коля хорошо знал родной город, но никак не мог припомнить того приземистого каменного здания впереди, на перекрестке, к которому он сейчас подходил. Правда, у него возникло ощущение, что где-то, когда-то он уже видел и эти аляпистые колонны по фронтону, и пузатый облупленный балкон над входом. А над высокими резными дверьми шлепала на ветру плохо прикрепленная белая вывеска с черным кантом и какой-то черной надписью. Но из-за начавшегося мелкого поросячьего дождика прочитать ее не удалось.
Коля хорошо помнил, что на перекрестке ему нужно свернуть налево, чтобы добраться до заветного кафе. Однако за поворотом вместо яркой цветной витрины он вдруг увидел шагах в пятидесяти две рослые фигуры весьма странного вида: длинная темная одежда, вроде пальто или шинелей, а головы какие-то большие, квадратные…
И тут у Николая Ивановича против воли подогнулись колени. Обе фигуры впереди действительно были в шинелях, но они же были и в касках! Как когда-то у…
«Не может быть!»
Коля привалился к стене, ватные ноги не держали отяжелевшее от ужаса тело, сердце готово было выпрыгнуть прямо через рот, холодный воздух едва не разорвал грудь.
«Фашисты?!.. Бред! Галлюцинация! Откуда?.. Больше полувека после войны!..»
Фигуры приближались. Теперь Столов ясно различал у них в руках черные короткие автоматы, а на груди тускло поблескивали полумесяцы блях патруль оккупационных войск.
Еще не до конца осознав всю дикость и фантастичность ситуации, Коля инстинктивно попытался шмыгнуть обратно за угол в слабой надежде, что его не успели заметить. Увы, он ошибся! Послышался громкий окрик «хальт!», враз прикончивший остатки сомнений насчет реальности происходящего, и следом — тяжкий топот сапог по доскам тротуара.
Коля приналег. Звериное чувство опасности, проснувшееся в нем, моментально привело организм в состояние сжатой пружины и бросило по какому-то совершенно немыслимому маршруту. Почему-то вспомнилось, что в институте у него был первый разряд по бегу, правда, на короткие дистанции. Мысль не вдохновила.
За спиной сухо ударила автоматная очередь. Пули с визгом рикошетили по камням мостовой справа, и Коля метнулся поближе к домам. Хуже всего было то, что он потерял ориентировку. Столов понял это, лишь пробежав пару кварталов. Память подсказывала, что где-то здесь должен быть проулок, уводящий вниз, к реке. Неожиданно, когда Коля потерял уже всякую надежду, он увидел на другой стороне улицы желанный ход, темневший между покосившимися двухэтажками. Страх заставлял его жаться к стенам, но все тот же звериный инстинкт самосохранения приказал: пригнись и беги!
Снова забила тяжелая дробь, однако Столов успел нырнуть в спасительную темноту. Он задыхался — сказывалось длительное увлечение пивом в сочетании с малоподвижным образом жизни, — но продолжал бежать, оступаясь и рискуя каждую секунду сломать ногу.
Наконец шум преследования затих, и Коля решил, что оторвался. Он перешел на шаг и даже начал подумывать о том, чтобы остановиться и сделать перекур, но стоило ему выглянуть из проулка на набережную, как перед ним выросла огромная черная фигура.