Кролик говорил очень правильно. Произношение его было идеально, и вообще манера речи соответствовало высокопоставленной особе.
Однако шнурок котомки Коула был перерезан. Лоуренс не считал, что речи кролика были просто беседой или, скажем, переговорами. Это была угроза: «В следующий раз на столе может оказаться его голова».
– Кто ты такой? – спросил Лоуренс.
Ответ кролика заставил Лоуренса невольно вскинуть голову.
– Хильде Шунау. Казначей компании Дива.
В любой торговой организации казначей – правая рука владельца. Это существо явно занимало очень высокое положение в компании Дива. Такую крупную организацию, способную даже чеканить собственные деньги, без особого преувеличения можно назвать настоящим королевством.
А значит, Лоуренс и Хоро сейчас разговаривали с правой рукой короля.
Или кролик им лгал?
Лоуренс покосился на Хоро – та стояла неподвижно.
Похоже, кролик, назвавшийся именем Хильде, говорил правду.
Лоуренс сглотнул слюну. Потом медленно сделал три вдоха-выдоха.
Раз, два, три.
Мысли в голове вернулись на торговую стезю.
– И для чего, господин Хильде, тебе нужна запретная книга?
– То, что это вызывает подозрения, вполне естественно. Мы же тоже отнюдь не в неведении о ваших целях.
Если они забросили свои сети в Ренозе, то вполне могли вызнать это. Особенно если учесть, что компания Дива вела дело с наемниками. Более чем разумно было предположить, что наемники, связанные с Дивой, выслеживали Лоуренса и Хоро.
– Однако, рассмотрев все возможности, мы пришли к выводу, что можем надеяться лишь на легенду о запретной книге.
Лоуренс понятия не имел, стоит ли больше доверять торговцу такого масштаба, как Хильде, да еще и казначею компании Дива, когда он говорит таким серьезным, тревожным голосом.
Однако он не думал, что слова кролика полностью лживы.
Ведь Хильде вовсе не просил Лоуренса одолжить ему свои навыки бродячего торговца, не просил Хоро одолжить ему свои клыки. Ему всего-навсего была нужна запретная книга.
Более того, то, что он положил котомку Коула перед Хоро, значило, что он был готов взглянуть в лицо смерти.
Жизнь казначея компании Дива слишком ценна, чтобы так ею рисковать.
Похоже, компания Дива и впрямь исчерпала все возможности, прежде чем дойти до такого.
Поэтому Лоуренс задал еще один вопрос:
– Что происходит?
На миг Хильде задержал дыхание, точно не хотел говорить горькую правду, но тут же ответил:
– Сейчас в компании Дива раскол. И моя сторона в худшем положении.
– …И? – спросил Лоуренс так быстро, как только сумел; однако скрыть потрясение ему не удалось.
Раскол в компании Дива.
Это плохая новость.
– Полагаю, вы знаете о нашем решении выпустить новые деньги?
– Да, и я считаю, что это великолепно. Конечно, под этим я подразумеваю в том числе прибыль от чеканки.
– Все так и есть.
Звуки суматохи главных улиц сюда, в глубину проулков, не доходили. Однако, подняв глаза, Лоуренс смог разглядеть на фоне черного неба красные искры от костров.
– Однако, если вкратце – наша прибыль оказалась слишком велика.
«Прибыль слишком велика». Это сказал казначей компании Дива.
Лоуренс повторил эти слова, как будто других не знал:
– Прибыль слишком велика?..
– Да. Как только мы решили чеканить деньги, прибыль оказалась слишком велика. Вдобавок к этому менялы уже начали задирать цены на новые монеты.
То есть они уже начали торговать деньгами, которые еще не существовали.
Большинство верило, что у этих монет вправду будет невероятно высокая чистота и что она будет поддерживаться и впредь.
Даже если цена подросла, несомненно, многие желают заиметь себе эти монеты; и многие менялы желают воспользоваться этим к своей выгоде.
– Сначала мы тоже были очень довольны тем, что цена новых денег растет. Однако, похоже, в мире мало что хорошо влияет на людей, будучи в избытке. Сейчас аристократы заранее делят деньги между собой. Это золотой дождь, какого еще не видывала история всех их родов. Когда они осознали это, то предложили очень простую вещь.
– Чеканить еще больше монет?
Кролик кивнул и издал нечто вроде раздраженного вздоха.
– Чем больше чеканится денег, тем больше прибыль.
– Но почему в этом угроза для северных земель?
Услышав этот вопрос Лоуренса, Хильде отвел глаза.
Может, он замышлял что-то? Пока Лоуренс лелеял в себе подозрения, взгляд кролика, обращенный в небо, стал тоскующим. Как будто кролик проклинал себя за то, что, хоть его уши и легки, точно перья, все равно он неспособен летать.
Взгляд Хильде вернулся к Лоуренсу. Если это все было лицедейством, то Лоуренс на него полностью купился.
– Для чеканки монет требуется металл. Менялы уже заказывают у нас столько, что наши запасы на грани истощения. Прямо сейчас мы больше отчеканить не можем. Однако в основе торговли лежит необходимость хвататься за любую представившуюся возможность заработать. Ты ведь понимаешь, каков самый простой способ решения этой проблемы?
Во рту Лоуренса расплылся гадкий вкус. Он уже видел, к чему клонится разговор.
– Нахватать металла или других монет, чтобы расплавить и пустить на чеканку новых.
– Правильно. Даже в северных землях, где торговля ничтожно слаба, есть богатые места. Те, чьи глаза застилает алчность, настаивают, чтобы мы напали на эти места. Многие правители и города уже закрыли свои ворота, готовясь противостоять нам. Аристократы на нашей стороне, желающие захватить те города, предлагают атаковать.
Тон Хильде звучал презрительно – несомненно, потому, что Хильде впрямь презирал тех людей.
Такие примитивные просьбы не вязались с образом компании Дива. Конечно, Хильде раздражало то, что землевладельцы вели себя как настоящие паразиты, пытающиеся высосать из Дивы соки прибыли себе на благо.
Однако Лоуренс не считал, что землевладельцам достаточно чего-то потребовать, и компания Дива, хоть и с неохотой, но все равно послушается. Ведь Дива достигла того, чего достигла, используя тех самых людей как подвластных себе кукол.
Ему пришла в голову лишь одна возможность.
– Значит, в самой компании Дива тоже есть люди, которым по душе столь варварские планы?
– Да. И чтобы унять их пыл, нам нужна запретная книга, в которой описаны способы горнодобычи.
Лоуренса охватило ощущение, очень похожее на тошноту.
История сама по себе была несложная. Однако добродетели и пороки были так перемешаны, что Лоуренсу все это казалось шуткой небес.
Тихо, точно наблюдая празднество демонов, Хильде промолвил:
– Те, кто побуждает к насилию, в каком-то смысле рассуждают здраво. Они не просто предлагают взять то, чего им недостает. Они защищаются от возможности того, что наши рудники истощатся.
Здравый смысл – лучший друг торговца.
– Иными словами, поскольку существует возможность того, что в недалеком будущем рудники иссякнут, они пытаются отдалить этот момент как можно больше – для чего следует либо копать медленнее, либо открывать новые рудники. А открыть рудник было непростой политической задачей даже в обычные времена. Но сейчас, когда на стороне компании воодушевление стольких людей, почему бы просто не захватить богатые рудами земли? Не разумно ли заполучить их именно сейчас, когда мы можем это сделать? И если при этом мы опустошим сокровищницы городов и аристократов, которые пытаются противостоять нам, не убьем ли мы тем самым двух птиц одной стрелой? Так они рассуждают.
Жгучая алчность, жажда наживы, преграды, которые надо устранить, чтобы эту наживу получить, – все это слилось воедино. Лоуренс был уверен, что сейчас компании Дива не может противостоять никто. Рувард тоже говорил, что она сможет вторгнуться куда угодно, если только пожелает.
В конце концов, у компании Дива есть деньги, а война – не более чем состязание денег.
Если компания Дива победит, она получит богатые рудами земли. Вдобавок к этому, отчеканив множество своих монет и ограничив хождение чужих, она увеличит свою прибыль многократно.
Чем больше врагов она пожрет, тем сильнее станет. Совсем как змеиное божество из древних мифов.
Исчезнет ли она в конце концов, как та змея?
Живот змеиного бога не мог наполняться беспредельно – однако монеты, по сути, можно чеканить без конца.
– Однако если у нас будет запретная книга, мы сумеем хотя бы разрушить довод об истощении рудников. Даже если мы не сможем начать новые раскопки, нам удастся возобновить работу тех рудников, что уже закрыты. Тогда у нас получится разослать монеты почти всем аристократам. Подумайте о том, что это значит. Я уверен, вы гнались за книгой потому, что не желали для севера разрушительной участи.