— Меня удивляет, — заметила она, — что вы беспокоитесь по такому поводу.
— Человек должен жить, — объяснил полковник.
— Да, но он не обязательно должен идти на войну и рисковать умереть. Неужели с вас этого не довольно? В вашем возрасте мужчине следует думать о других вещах.
— В моем возрасте? — Он усмехнулся. — Мне только тридцать пять.
Миссис Куинн не смогла сдержать удивления.
— Вы выглядите старше.
— Это оттого, что я. прожил весьма насыщенную жизнь.
— Как же, старались изо всех сил, чтобы вас убили! Вам не приходит в голову, что наступило время подумать о чем-нибудь другом?
Полковник бросил на нее слегка озадаченный взгляд.
— Что вы имеете в виду?
— Что вам следует жениться, завести дом и семью.
Миссис Куинн произнесла эти слова обычным добродушным тоном. Но ее дыхание слегка ускорилось, а лицо несколько утратило румянец от возбуждения, вызванного тем, что ей наконец удалось затронуть вожделенную тему.
Полковник молча уставился на нее, потом пожал плечами и рассмеялся.
— Отличный совет, — промолвил он, все еще посмеиваясь, очевидно, над самим собой. — Найдите мне леди, которая хорошо обеспечена и настолько мало разборчива, что может удовлетвориться подобным мужем, и дело сделано.
— Вы несправедливы к себе.
— Этому я научился у других.
— Да, но вы вполне подходящий мужчина…
— Подходящий для чего?
Миссис Куинн продолжала, не ответив на фривольный вопрос.
— Есть много состоятельных женщин, нуждающихся в мужчине, который заботился бы о них и оберегал их, — таком мужчине, как вы, занимающем в обществе достойное место.
— Я? Клянусь душой, вы сообщаете новости обо мне!
— Если и не занимаете, то из-за отсутствия средств. Но место принадлежит вам по праву.
— По какому праву, любезная хозяюшка?
— По праву рождения, воспитания и воинского звания, о которых свидетельствует ваша внешность. Почему вы недооцениваете себя, сэр? Средства, могущие обеспечить вам достойное место, предоставит жена, которая будет счастлива разделить их с вами.
Он снова рассмеялся и покачал головой.
— Вам известна подобная леди?
Миссис Куинн сделала паузу и скривила полные губы, притворяясь задумавшейся, чтобы скрыть колебания.
От этих колебаний зависело больше, чем они оба могли вообразить, — фактически, судьба полковника Холлса. Если бы хозяйка сделала решительный шаг и предложила свою персону теперь, а не спустя десять дней, как произошло в действительности, то, хотя ответ полковника ничем не отличался бы от данного им позже, поток его жизни мог бы устремиться по другому руслу, и его история не была бы достойна рассказа.
Но так как миссис Куинн в тот момент не хватило смелости, судьба продолжала выковывать странную цепь обстоятельств, приоткрыть которую вам звено за звеном и является моей задачей.
— Думаю, — ответила она наконец, — что мне бы не пришлось долго ее искать.
— Это убеждение для меня весьма лестно, мэм, но, увы, я его не разделяю, — усмехнулся полковник Холлс, давая понять, что отказывается воспринимать этот вопрос иначе как шутку. Он поднялся, криво улыбнувшись. — Поэтому я все еще возлагаю надежды на его светлость герцога Олбемарлаnote 11 . Быть может; эти надежды слабы, но, во всяком случае, они не слабее надежд на брак.
Говоря это, полковник подобрал шпагу, надел через голову перевязь, укрепил ее на плече и потянулся за шляпой. Миссис Куинн смотрела на него задумчиво и неуверенно.
Наконец она встала и вздохнула.
— Ну, посмотрим. Возможно, мы побеседуем об этом снова.
— Ради Бога, нет, если вы любите меня, прелестная сваха, — запротестовал он, собираясь уходить.
Забота об удобстве постояльца вытеснила из головы миссис Куинн все прочие мысли.
— Еще один глоток — это придаст вам силы, — она снова ухватилась за пустой кувшин.