- Я не могу поверить, что это не сон. До вчерашнего дня я была простой учительницей, впервые выехавшей за пределы США, а сегодня я здесь, помолвленная с принцем: человеком, которого я даже не знаю! – Она обратила безнадежный взгляд на Серену. – Что мне делать, как выйти из этой ситуации? Я знаю способ, но не хочу быть причиной дипломатического скандала.
Серена рассмеялась, потом стала серьезной и задумчиво сказала:
- На твоем месте я бы подождала несколько дней, прежде чем разорвать помолвку. В любом случае, я тебе советую сначала сказать Николасу, что ты не стремишься выйти за него замуж. Для имиджа королевства важно, чтобы именно он отменил вашу помолвку.
Ребекка согласно кивнула. Она была уверена, что Серена лучше понимает в делах, связанных с дворцовым этикетом.
Принцесса казалась всерьез озабоченной разворачивающимися событиями.
- И еще одно я хочу сказать тебе: не позволяй ему ранить себя. Николас умеет быть очаровательным, но не думаю, чтобы он был когда-то влюблен.
- Не беспокойся обо мне. Я не поддамся его чарам,- лукаво улыбнулась Ребекка, взглянула на цветок и снова повернулась к Серене. – Знаешь, я так рада, что вы с Гейбом встретились. Я вижу, что он нашел свое счастье.
- Это я счастлива, - лицо Серены осветилось. – Гейб – вся моя жизнь. Он моя настоящая любовь, моя родственная душа.
Вот чего Ребекка хотела для себя. Любви. И только этого Николас не предлагал ей.
* * *Браки заключались в практических целях, а не из-за той чарующей магии, что порой возникает между людьми. Так всегда происходило в его мире, так было у его отца и матери.
Николас сосредоточенно размышлял об этом в ожидании Ребекки, сидя возле Гейба и Серены. Что он знал о ней? Только то, что было в официальных документах. Ей 25, и она безработная учительница. Последний год заботилась о больной матери, которая умерла в прошлом месяце. У Ребекки была кредитная карта, которой она редко пользовалась, старый автомобиль, и никакой собственности. Ее репутация была безукоризненной. Николас был уверен, что многие из его подданных нашли бы очаровательным ее скромное происхождение. Но не знал он слишком многое. К своему большому удивлению Николас понял, что с нетерпением ждет ее прихода. Улыбнулся, вспоминая ее смех. Он надеялся, что еще не раз заставит ее смеяться.
- Ребекка придет через минуту, - сообщил ему Гейб.
- Хорошо. Не дождусь той минуты, когда увижусь с ней. – Николас послал Гейбу сердечную улыбку.
- Ты знаешь, что она моя невестка по первому браку, - продолжил Гейб, не отвечая на улыбку.
Николас кивнул. Он знал, что первая жена Гейба трагически погибла, и тот после ее смерти приехал в Уинбороу, чтобы найти работу телохранителя. Постоянно находясь рядом, Гейб и Серена безумно влюбились друг в друга. Но Николас подозревал, что король Филипп, отец Серены, каким-то образом посодействовал этому. Возможно, он заключил с Гейбом какой-то договор. Николас не мог знать этого точно, но думал, что Филипп доволен счастливым браком своей упрямой дочери. Вот так заключаются браки в его мире, еще раз напомнил себе Николас
- Я очень хорошо отношусь к Ребекке, - сказал Гейб.
- Уверяю тебя, что я отношусь к ней так же, - подхватил Николас, заметив, что его ответ, похоже, совсем не успокоил этого человека.
Гейб свирепо посмотрел на него:
- Я не хочу, чтобы она страдала.
- Но я не намерен заставлять ее страдать. Я собираюсь жениться на ней, если ты не забыл, - запротестовал Николас, нервно усмехаясь. Он не мог понять, почему Гейб не воодушевлен тем, что Ребекка станет принцессой Эденбурга.
- Я буду следить за тобой, - с тихой угрозой произнес Гейб. – И если ты сделаешь ей больно, то больше не будешь беспокоиться ни о праве наследования, ни о чем - то еще.
Николас удивленно посмотрел на него и впервые подумал, не ошибся ли он, выбрав симпатичную Ребекку Бакстер.
Часть 3
- Если быть откровенной, я это ненавижу, - решительно заявила Ребекка.
Она еще никогда в своей жизни так не нервничала. Этим утром Николас был еще более очарователен. Только деревяшка могла остаться безразличной к его обаятельной улыбке.
Я не должна находиться здесь, подумала она. Я должна остановить это безумие.
Но все же происходящее кружило ей голову. Было трудно поверить, что после такого тяжелого года она встретилась с принцем, и этот принц попросил ее руки.
- Никогда не видел женщин, которые ненавидели бы ходить по магазинам, - заметил Николас, прерывая ее размышления.
- Возможно, ты ошибся в выборе женщин.
Николас расхохотался.
- Наверное, ты права. Во всяком случае, я хотел купить что-то особенное, чтобы подарить тебе завтра вечером. Мы будем праздновать нашу помолвку.
- Завтра вечером?
- Торжество в доме Вудтауэров. Меня уверили, что праздники Вудтауэров великолепны.
Ребекка вспомнила, что Гейб говорил ей об этом.
- Прошу тебя, Николас, я предпочла бы, что бы ты ничего не покупал мне. Я уже объяснила, что эта помолвка продлится неделю, после чего ты можешь сказать, что я не подхожу тебе.
- Но ты мне подходишь.
- Это все равно произойдет, - возразила Ребекка. – Почему твой отец поставил такое условие?
- Потому что мой отец любит контролировать людей и события, - ответил Николас. – И я собираюсь выполнить это условие. Я сделаю все, что угодно, ради Эденбурга.
Их разговор прервался, когда лимузин остановился возле тротуара перед открытым рынком. Несколько минут спустя Ребекка шла рядом с Николасом между лотками. Она поняла, что Николас не только очарователен, но и упрям. Очевидно, что он даже не задумывался о другой невесте. Ребекка не хотела, чтобы по ее вине он потерял права на трон, но отказываться от своих планов в угоду ему она не собиралась.
- Принц Николас!
Николас и Ребекка повернулись и увидели человека, явно журналиста, который направлялся в их сторону.
- Могу я сфотографировать Вас и Вашу невесту?
- Нет! – воскликнула Ребекка, приходя в ужас.
Не хватало только появиться в завтрашних газетах как невеста принца. Тем более, что эта помолвка была только фарсом.
- Конечно, - в тот же миг ответил Николас. – Что скажете о фотографии нашего первого поцелуя?
Прежде чем Ребекка успела что-то понять и начала протестовать, губы Николаса прижались к ее рту.
Поцелуй был восхитителен. Николас отстранился лишь, когда репортер удалился. Карие глаза Ребекки блестели, и Николас внезапно представил, как они блестели бы, если бы он занимался с ней любовью. От этой мысли его бросило в жар.
- Ты не должен был делать этого! – негодующе воскликнула Ребекка, прикладывая ладони к пылающим щекам.
- На самом деле я подумываю о продолжении, - радостно ответил Николас.
Ребекка отступила на шаг, ее глаза гневно сверкнули.
- Ты не осмелишься! Ты все портишь! Ты знаешь, что я не выйду за тебя замуж!
И она направилась к цветочной лавке.
Николас последовал за ней. Поведение Ребекки его изумляло. Ему не могло прийти в голову, что существует женщина, которая не окажется на седьмом небе от предоставленной ей возможности в один прекрасный день стать королевой. Он знал абсолютно точно, что любая женщина из тех, с кем он встречался ранее, тут же вышли бы за него замуж. Чем же отличалась от них Ребекка Бакстер? Было ли это игрой или же она действительно собиралась отклонить его предложение?
Николас догнал ее, отметив, как грациозно она наклонилась над душистыми ярко - красными цветами.
- Тебе нравятся цветы? – спросил он.
- Я обожаю их, - Ребекка улыбнулась ему согревающей улыбкой. – Но еще больше я люблю садоводство.
- Что еще тебе нравится? – поинтересовался Николас, когда цветочная лавка осталась позади.
- Пицца с пеперони, занятия с детьми, закаты, - она с любопытством посмотрела на него, - а тебе, что нравится тебе?
Николас задумчиво наморщил лоб.
- Мне хотелось бы ездить по моей стране, посещать людей, представлять их интересы перед остальным миром.
Николас подумал об официальных обедах, танцах и торжественных собраниях, которые поглощали большую часть его времени. И о том времени, которое он проводил, встречаясь с женщинами, давая пищу скандалам, потому что это приводило в бешенство его отца. Но он не мог утверждать, что все это его развлекает.
- Не так уж необходимо, чтобы наши вкусы совпадали, - решительно объявил он.
Ребекка недоверчиво взглянула на него.
- О, напротив, - она тряхнула головой, - и этот разговор бесполезен, потому что не выйду за тебя. Одна неделя, Николас. Я уже объяснила тебе, что согласна подождать неделю, прежде чем ты заявишь о расторжении помолвки и сможешь найти подходящую тебе женщину.
Сказав это, она повернулась и направилась к выходу.
Николас шел следом, спрашивая себя, как, черт побери, за эту неделю заставить ее передумать. А еще он спрашивал себя, почему внезапно для него стало таким важным, чтобы она передумала.