- Конечно, я женюсь до своего дня рождения, - гарантировал ей Николас. – Я провел свою жизнь, готовясь стать следующим королем Эденбурга. Это моя судьба.
- Тогда почему ты еще не сделал этого? – поинтересовалась Ребекка. – Ты говорил, что твой отец предоставил тебе год. Почему ты ждал до последнего момента?
Николас мгновение помедлил, прежде чем ответить. Он не был уверен, что знал истинный ответ. Частично это произошло потому, что он не мог поверить словам отца. Но, прежде всего он не хотел признаваться себе, что искал… что - то, не поддающееся определению. Что бы там ни было, он этого не нашел.
- Я ждал встречи с тобой, - улыбаясь, ответил он.
Ребекка тряхнула головой и бросила на него недоверчивый взгляд.
- Думаю, что в газетах тебя должны были назвать не Принц – Плэйбой, а Лживый Принц.
Николас удивленно посмотрел на нее. Он не мог вспомнить, чтобы какая – нибудь женщина говорила с ним столь непочтительным образом.
- А твои мечты, Николас? – внезапно спросила Ребекка. – Что ты хочешь для себя самого?
- Хочу быть справедливым и милосердным сюзереном. Я мечтаю о мире и процветании для Эденбурга.
Каштановые глаза Ребекки задумчиво смотрели на него.
- Это мечты короля. А какие мечты и надежды у тебя, как человека?
Николас нахмурился. Мечты? Выражение его лица стало огорченным.
- Я не знаю этого,– признался он, наконец. – Не думаю, что у меня они есть.
Ребекка согласно кивнула, как будто и не ждала другого ответа.
- Кроме того факта, что мы не любим друга, мы и в другом слишком разные. Я не смогла бы выйти замуж за человека, у которого нет мечты, и это одна из причин, по которой я никогда не приняла бы твое предложение.
* * *
- Перечисли мне некоторые из этих счастливых браков, - чуть позже попросила Ребекка.
Николас усмехнулся, находя опьяняющим блеск ее глаз и вызывающий тон.
- Ну, мои родители – безукоризненный пример. Их брак был заключен по политическим причинам, и они вместе уже более тридцати лет. У каждого есть личные интересы, личные друзья. В их случае это отлично работает.
Ребекка очаровательно нахмурила брови.
- Потанцуем? – предложил ей Николас, когда оркестр заиграл новую мелодию. Ребекка кивнула. Он взял ее за руку и повел в центр зала.
- И еще Виктор и Сара Торнтоны, – продолжил он, обняв ее, и они стали двигаться в ритме музыки. Чарующий аромат духов Ребекки кружил ему голову. Николас не помнил, чтобы хоть одна женщина так привлекала его физически. Может, она не была самой красивой женщиной из тех, с кем он встречался, но было в ней что-то очень притягательное для него.
- Ты говорил со мной о Торнтонах, - заметила Ребекка, прервав его размышления.
- Да, он - великий герцог Торнтонбурга и женился на Саре несколько лет назад, больше по обязанности, чем по любви. Я бы представил их тебе, но они внезапно уехали. Ходят слухи, что в герцогстве проблемы. В любом случае, оба брака получились очень удачными.
- Но, Николас, я не хочу удачного брака. Я хочу такой брак, какой был у моих родителей.
Ее глаза приняли мечтательное выражение. Николас крепче прижал ее к себе. Как бы он хотел, чтобы она когда – нибудь так же посмотрела на него.
- Они были счастливы?
- Более чем счастливы. Они были больше, чем муж и жена. Они были друзьями, любящими, увлеченными и полностью растворенными друг в друге. Две родственные души.
- Именно об этом мечтаешь ты?
Ребекка кивнула. Ее глаза счастливо блестели.
- Я хочу, чтобы мой муж был моим возлюбленным, моим другом, хранителем моих снов, моей поддержкой, когда разбиваются мечты. Хочу семью с кучей счастливых детей, растущих в любви и веселье, детей, которые видели бы любовь и уважение между своими родителями.
Ребекка покраснела:
- Прости. Я не должна была говорить этого.
- Тебе не за что извиняться, - сказал Николас.
Некоторое время они молча танцевали. Николас еще ближе привлек ее к себе, думая, как получилось, что в начале вечера у него не было мечты, а сейчас он хочет, чтобы мечты Ребекки стали его собственными.
* * *
Ребекка улыбалась, погрузившись в воспоминания.
- На каждую годовщину отец дарил маме сувенир, привезенный из другой страны. Однажды это был пакет чая из России, в другой раз – колокольчик из Голландии.
- А мой отец на годовщину каждый раз дарит моей матери новый бриллиант.
Ребекка улыбнулась, пытаясь не замечать, как хорош был Николас в своем церемониальном мундире:
- Папа не мог позволить себе бриллианты. Но он обещал моей маме весь мир, поэтому дарил ей частичку далеких стран.
- Чем занимались твои родители?
Ребекка села на одну из скамеек кованого железа, которые украшали балкон. Николас подошел и сел рядом.
- Папа был простым человеком, механиком, а мама – учительницей. Они познакомились, когда она отдала в починку автомобиль, и три месяца спустя поженились. Любовь, которая связывала их, каждый день наполняла наш дом.
Николас нахмурил брови:
- Я знаю, что мои родители уважают друг друга, но они мало времени проводят вместе.
- Когда я выйду замуж, я и мой муж будем проводить вместе очень много времени, - тепло сказала Ребекка. – Мы будем есть и спать вместе, разделим мечты и надежды. Даже если мы иногда станем ссориться, то всегда помиримся, и наша любовь будет сильнее день ото дня.
Она посмотрела на Николаса:
- Вот то, что я жду от брака, потому что именно так было у моих родителей.
Внезапно глаза ее наполнились слезами.
- И если бы они прожили дольше, тогда отец подарил бы маме целый мир, - добавила она, смахивая слезы со щек.
- Извини, - попросила она, коротким смешком пытаясь скрыть смущение
- Ты не должна извиняться, - тихо сказал Николас.
- И вот…мой отец умер год назад от сердечного приступа, и не успела я оплакать его, как моя мама неизлечимо заболела. Она умерла месяц назад. - Ребекка не смогла удержаться от слез.
Николас обнял ее, и она заплакала у него на плече, оглушенная болью от потери родителей. Он прижимал ее к себе, нежно гладил по волосам, что-то успокаивающе шептал.
- Милая, не плачь так горько. Подумай, ведь теперь у твоих родителей есть вечность, чтобы любить друг друга.
Пораженная мудростью его слов и согретая нежностью его объятий, Ребекка поняла, что ступила на зыбкую почву. Она была слишком уязвимой после того ужасного года и легко могла поверить в сказку, где она стала бы принцессой далекой экзотической страны.
Да, она была слишком уязвимой, и если бы не была так осторожна, то влюбилась бы в Принца – Плэйбоя, который, похоже, ничего не знал о любви.
* * *
- Я обожаю детей, - заявила Ребекка. – Поэтому я стала преподавателем. Я всегда говорила маме, что хочу иметь, по крайней мере, дюжину.
- Дюжину? Тогда нужен замок, чтобы всех разместить!
Она рассмеялась, и ее музыкальный смех поразил Николаса до глубины души.
- Или старая двухэтажная ферма.
Николас остановился, наблюдая за ней, пока она смотрела на играющих детей. Ее выразительное лицо очаровывало его. Два дня назад, вспомнив своих родителей, Ребекка плакала в его объятиях, и ее боль разрывала ему сердце. После того вечера они стали намного ближе друг к другу.
Внезапно она повернулась, заглядывая ему в лицо:
- Если бы ты не был принцем, кем бы ты хотел стать?
- О…я не знаю, - ответил Николас, в то время как они продолжили прогулку по длинным, засаженным высокими деревьями, парковым аллеям. - Возможно, фермером с двухэтажным домом, способным вместить дюжину детей.
- Я говорю серьезно. – Ребекка, засмеявшись, легко толкнула его локтем.
Именно это ему нравилось в ней. Она бросала ему вызов, вынуждала думать о таких вещах, которые раньше ему и на ум прийти не могли.
- Я не знаю этого…трудно думать об альтернативах, когда тебя всегда готовили только к одной роли.
Николас улыбнулся.
- А ты, кем бы ты хотела стать, если не была бы преподавателем?
Ребекка пожала плечами. Легкий ветерок самым соблазнительным образом разметал по спине ее волосы.
- Может быть, социальным работником. Мне нравятся люди, по крайней мере, пока они маленькие.
- Это сделает тебя безупречной принцессой.
- Послушай…я согласилась провести с тобой эти дни только лишь потому, что Серена объяснила мне – будет лучше, если в печати объявят, что это ты бросил меня.
- Но я не собираюсь бросать тебя.
- Николас, ты не слушаешь меня, - глаза Ребекки гневно блеснули.
- Ты знаешь, что у тебя ужасный характер? – забавляясь, спросил он.
- Да, у меня ужасный характер, и я иногда жую с открытым ртом. Я ем крекеры в постели, и если возле моей тарелки больше одной вилки, не представляю, какой воспользоваться. Пожалуйста, посмотри в лицо реальности – у меня нет данных, чтобы стать принцессой.
В первый раз Николас спросил себя - может быть, Ребекка была права, и он совершил огромную ошибку? Действительно ли он выбрал ее только из-за столкновения с отцом? Потому что знал: отец не одобрит его решения, но не сможет ничего противопоставить?