Охотник, очевидно, был расстроен моей недогадливостью, потому что чуть раздосадованно поморщился, и уже кивнул в сторону секретера мисс Оуэна, после чего исчез.
В итоге я решила все-таки сделать так, как мне подсказал фэйри...
Что ж, мне не нужно было звать мистера Уиллоби. Теперь секретер оказался открыт. Разве что... Как мне после вновь запереть его?
Но в первую очередь – письмо. Письмо леди Элинор...
Внутри секретера был идеальный порядок, все письма были рассортированы по какому-то особому принципу, который могла постичь одна только мисс Оуэн. И как же теперь отыскать здесь послание от леди Уайтберри. Рыться приходилось крайне аккуратно, чтобы все выглядело так, как было до моего вмешательства.
Письма друзьям... О Создатель, как же много друзей у Эбигэйл!.. Письма родственников... Письма подруг по пансионам... За десять минут изучения почты мисс Оуэн я узнала о ее жизни больше, чем за все время нашего знакомства! Как же мало она рассказывала о себе... А ведь светлая и такая наивная мисс Эбигэйл Оуэн говорила мне, своей лучшей подруге, только то, что желала сказать. И ничего больше.
Возможно ли, что его милость ошибался в характере своей племянницы?
Когда дверь с тихим скрипом приоткрылась, я уже было думала, что у меня сердце остановится. Но оказалось, всего лишь у мистера Уиллоби закончилось терпение.
– Чего вы столько копаетесь, мисс Уоррингтон? – зашипел он.
Я возмутилась.
– Думаете, это так легко? Так попробуйте сами! Ваша кузина получает слишком уж много писем! Я просто не в силах найти послание леди Уайтберри быстрей!
Прозвучало фактически беспомощно...
– Вам ничего нельзя доверить! – проворчал мистер Уиллоби. – Идите лучше вы пока постойте в коридоре.
Подчинилась я с изрядной долей облегчения. И только у самого порога произнесла:
– Секретер был закрыт. Думаю, если мисс Оуэн обнаружит его открытым, то может что-то заподозрить...
Уже стоя в коридоре я поняла, что, пробыв в спальне подруги едва ли больше четверти часа, вспотела как грешница в церкви. Видимо, чтобы относиться к подобному спокойно, требуется куда больше практики.
Практики...
Мерзость какая...
Вот только до воровства мне еще не приходилось опускаться, пусть дело и шло лишь об одном письме... Лучше, что в итоге стащить его пришлось именно мистеру Уиллоби...
Однако через несколько минут молодой человек вышел из спальни кузины с выражением крайнего разочарования на породистом лице.
Я сразу почуяла неладное.
– Письмо?.. – только и спросила я кузена подруги.
Джентльмен беспомощно развел руками.
– Там не было ни единого послания от леди Уайтберри, – почти что виновато произнес он. – Даже старых писем и то не было...
Происходящее казалось все более и более странным.
– Быть может, мисс Оуэн нашла другой тайник для этих писем? – предположила я, задумываясь.
– Или вовсе сожгла.
Мистер Уиллоби явно был настроен весьма пессимистично.
– Эбигэйл просто не узнать! Я не понимаю, что происходит! И меня это чертовски раздражает!
Что ж, хотя бы племянник его милости теперь почувствует, каково же мне жить вместе с ними. Меня уже которую неделю раздражало буквально все... Однако, как же дознаться, чего добивается леди Уайтберри от моей подруги? Ну не пытать же Эбигэйл в самом деле...
– И что нам теперь делать? – риторически спросила я.
Однако мистер Уиллоби относился к тем людям, которые отвечали и на риторические вопросы тоже. Он буквально волоком дотащил меня до библиотеки, которой, видимо, судьба уготовила стать местом для обсуждения всевозможных коварных планов.
– Надо проследить за ней! – тут же предложил молодой человек.
Я едва удержалась от стона.
– Ну и как вы это себе представляете? – недовольно спросила я. – Мало того, что мы рылись в почте мисс Оуэн, так теперь еще следить?! Попросите об этом дядю, уверена, у лорда найдется пара-другая специалистов подходящего профиля. А я приличная барышня!
Мистер Уиллоби оглядел меня с ног до головы и произнес:
– Так бы и сказали, что в платье потом убегать будет неудобно.
Я открыла рот, чтобы разразиться гневной отповедью... Но ведь...
– Не без того.
Молодой человек озадаченно взглянул на меня, а потом оглушительно расхохотался.
– И все-таки вы настоящее чудо, мисс Уоррингтон. По-другому и не скажешь! – отвесил он мне, крайне сомнительный по моему мнению, комплимент.
Я тяжело вздохнула и уселась в кресло.
–Я ненавижу вас.
Мистер Уиллоби удивленно покачал головой.
– Только меня?
– Нет, – с огромным удовольствием произнесла я. – И ваших родственников тоже. Я за всю жизнь не сделала столько предосудительных вещей, сколько за то время, которое путешествую с вашим славным семейством!
Высказывать свое недовольство племяннику лорда Дарроу оказалось на диво увлекательным занятием. Джентльмен же, как мне показалось, с огромным удовольствием слушал мои возмущения.
– Ну прелесть же, – широко и довольно улыбнулся он мне. – Но так и быть, я не буду вас брать на слежку за Эбигэйл. Снова отправлю к дяде. Посидите с ним, пообщаетесь. Кажется, в последнее время ваше общество сказывается на нем благотворно.
То, что начиналось как неприязнь, постепенно перерастало в какие-то странные приятельские отношения, которые связывали меня в далеком детстве с соседскими мальчишками. Но с мистером Уиллоби мы не ловили вместе лягушек.
– Не волнуйтесь, мисс Уоррингтон, вы еще сделаете множество предосудительных вещей, – радостно заверил меня джентльмен. Чем меня совершенно не обрадовал.
– Однако вам придется внимательно присматривать за Эбби, пока она в доме, – уже более серьезно продолжил племянник его милости. – А я и Чарльз будем следить за ней, если она решит по какой-то причине покинуть особняк.
Я кивнула, соглашаясь с молодым человеком. Если мисс Оуэн не оставила нам ни единой зацепки, придется следить за ней.
Мистер и мисс Оуэн вернулись после обеда, причем, кажется, Эбигэйл была чуть оживленней обычного. Я почувствовала, как изнутри гложет червячок ревности. И обиды. То есть с кем-то другим ей сейчас лучше, с кем-то она разговаривает, веселится... Но в чем же я перед ней виновата?
Мистер Уиллоби каким-то шестым чувством понял, что мое настроение быстро портится, и предложил мне провести время в гостиной за музицированием. Я согласилась. Все равно развлечений не предвиделось больше никаких, а моих сил уже просто не хватало, чтобы снова пытаться достучаться до подруги.
– Не стоит так сильно расстраиваться, – попытался меня успокоить мистер Уиллоби, подцепив меня под локоть. – Просто Эбигэйл сейчас нелегко...
Можно подумать, словно мне легко.
Но, разумеется, вслух я говорить ничего не стала. Тем более, что откровенничать с Робертом Уиллоби или же жаловаться ему на мою нелегкую судьбу, желания не было никакого. Он не был мне другом. Он даже не нравился мне.
– Не хмурьтесь так, – продолжал увещевать меня племянник лорда. – Вам это не идет.
Я искоса посмотрела на него, после чего ответила:
– Мне ничего не идет. В особенности, оливково-зеленый.
Особое пожелание лорда сотворило самое настоящее чудо, и портниха закончило одно мое платье как раз перед музыкальным вечером. Слава Господу нашему, наряд оказался нежного персикового цвета, и, глядя в зеркало, я могла признаться, что выгляжу в новом наряде даже мило. По крайней мере, лучше обычного.
Горничная Нэнси, которую ко мне приставили, и вовсе твердила, что я на диво хорошенькая, и наверняка джентльмены, которые будут на вечере, непременно заметят это.
Я только отмахивалась. Какое внимание, когда рядом будет мисс Эбигэйл Оуэн, красавица, да еще и богатая наследница? Однако все равно на лице против воли расцветала улыбка. Оказывается, выслушивать искренние комплименты приятно...