Даже падая, он не мог отвести от нее взгляд, потом, с трудом поднявшись, собрал все свои силы и аккуратно спустил курок.
Пеннок стоял перед ним, повернувшись боком, как опытный стрелок, за плечами которого не один выигранный поединок. Боствик послал пулю, держа винтовку в вытянутой руке, как будто указывая пальцем на своего врага. На этот раз ковбой не промахнулся. На месте зубочистки расплылось большое багровое пятно, и он выстрелил еще раз, а затем рухнул на колени, все еще крепко сжимая в руках винтовку.
Где-то неподалеку хлопнула дверь, послышались шаги. Джим попытался дотянуться до винтовки, но рука бессильно упала. Щекой он ощущал тепло влажной после дождя земли, потом успел почувствовать, как кто-то дотронулся до его плеча, и провалился в темноту.
- Мне кажется, он наконец приходит в себя, - прозвучал будто издалека женский голос.
Джим пошевелился, услышал, как под ним скрипнула кровать, и, открыв глаза, с удивлением обнаружил над собой потолок.
- О, Кэти, он очнулся! Он пришел в сознание! - Эти слова Руфь окончательно вернули его к действительности.
- Очнулся и голоден как волк, - проворчал он и перевел взгляд на нее. Как дедушка?
- Он умер вскоре после того, как вы стрелялись. Он сказал, что вы, должно быть, очень хороший человек.
- А Кэп Пеннок?
- Вы застрелили его. Уже больше двух недель как его похоронили.
- Двух недель? Вы хотите сказать, что я провалялся тут без памяти две недели?!
- Вот именно. Две недели и один день, если уж точно. - Она взяла его руку в свои. - Джим, Кэти сообщила мне, что вы приехали, чтобы оформить на себя тот самый участок земли в Скво-Спрингс.
- Забудьте об этом. Вам там будет хорошо, а что до меня, так кто я такой? Обычный ковбой, который работает за сорок долларов в неделю.
- Мы могли бы поехать туда вместе.
- Господи, вы же понимаете, что об этом скажут! Вы ведь Молодая одинокая девушка, и вообще!..
- А если мы поженимся? - робко спросила она.
- Ну, - озадаченно пробормотал он, - тогда, конечно... - Он осторожно покосился на нее. - Скажите, а вы хоть когда-нибудь смотрели на меня внимательно? Даже если я побреюсь...
- Вас побрили, глупый вы человек! - расхохоталась она. - Кэти вас побрила. Ей безумно захотелось узнать, какой вы без этой ужасной щетины.
Он осторожно дотронулся до подбородка. Действительно, побрили.
- Вы вправду думаете, что вам подойдет такой человек, как я?
- По-моему, - улыбнулась она, - будет лучше, если вы помолчите.
МЕРРАНО ИЗ СУХОЙ СТРАНЫ
MERRANO OF THE DRY COUNTRY
Никто даже не повернул головы в сторону Барри Меррано, когда он вошел в магазин, но ненависть, которую они испытывали к нему, становилась временами просто невыносимой. Он физически ощущал ее, когда направлялся с покупками к кассе.
Мейер, хозяин магазина, в этот момент беседовал с Томом Дрейком, владельцем ранчо "ТД", который считался одним из самых богатых людей в долине, Джимом Хиллом, первым поселившимся в этих местах, и Джо Стэнглом, тоже одним из старожилов. Помедлив немного для приличия, он оставил их и направился к Меррано.
Хозяин магазина не счел нужным приветствовать молодого человека улыбкой, как других покупателей, но Барри готов был присягнуть, что заметил симпатию в глазах пожилого торговца.
Негромко перечисляя отобранный товар, Барри пару раз поймал на себе взгляды собеседников. Они не могли разобрать и половины из того, что он называл, но и того, что слышали, было достаточно, чтобы понять: этот мозоливший всем глаза выскочка покупает то, что они уже давно не могли себе позволить.
- Я бы попросил вас заплатить наличными, если можно, - твердо заявил Мейер. - Понимаете, из-за этой ужасной засухи деньги стали редкостью, да и вообще...
Волна ярости захлестнула Меррано.